تقدّمتُ نحو سوفيا وابتسمتُ ببراءة. 

شعرت سوفيا بالقلق من ابتسامتي، فتراجعت خطوة إلى الخلف. 

“همم، يبدو أنّكِ استطعتِ إغواء شريكٍ لديه دعوة لحفل الدوقية بهذه السّرعة؟” 

“هه! لم أغوه، بل تلقّيتُ طلبًا رسميًّا كشريكة!” 

“حقًّا؟” 

قلتُ ذلك وأنا أحوّل نظري ببطء نحو شريك سوفيا. 

في الحقيقة، لاحظتُ منذ قليل أنّ شريكها كان يحدّق بي بإعجاب. 

ابتسمتُ له بلطف: 

“يبدو أنّني تأخّرتُ في تحيّة شريك أختي.” 

“لا، لا، الآنسة كلير.” 

احمرّ وجه الرجل وأطرق برأسه مرتبكًا. 

“لكن، حقًّا، هذا محزن. أنتَ شريك سوفيا…” 

“ماذا… ماذا؟” 

عندما أنهيتُ جملتي بنبرة نادمة، بدا الرجل مرتبكًا وهو ينظر إليّ. 

كنتُ أكاد أسمع صوت تفكيره وهو يحاول استيعاب نواياي. 

“لقد جئتُ إلى الحفل مع والدي اليوم.” 

أضفتُ بثقة: 

“في الحقيقة، منذ فترة وأنا أراقب بنس…” 

تردّدتُ لأنّني نسيتُ اسمه، فهمست ليليان من خلفي: 

“بنستاين.” 

“كنتُ أراقب السيد بنستاين.” 

“أنا؟ أنا حقًّا؟” 

عندما رأيتُ وجهه الأحمر بالحماس، أدركتُ أنّه وقع في شباكي. 

“كما تعلم، بعد فسخ خطوبتي مع الأمير الصغير لورنتينو، ليس لديّ شريك، وأخشى أن أصبح زهرة الحائط في المعركة.” 

ردّ الرجل بحماس واضح: 

“مستحيل! امرأة ساحرة مثل الآنسة كلير لن تفتقر إلى طلبات الرقص! إذا… إذا أردتِ، أنا…” 

“أحقًّا؟” 

نظرتُ جانبًا إلى سوفيا، التي كان وجهها الأحمر يتحوّل إلى الأزرق من الغضب. 

نظرتُ إليها بسخرية وابتسمتُ للرجل: 

“إذن، هل نكمل حديثنا هناك؟” 

تبعني الرجل كجرو مطيع يهزّ ذيلًا خفيًّا: 

“نعم، ههه…” 

“السيد بنستاين!” 

صرخت سوفيا، لكن الرجل، بنستاين أو بند أو أيًّا كان، لم يسمعها حتّى. 

نظرتُ إليه بحقد، لكنّني حافظتُ على ابتسامتي.

على أيّ حال، هدفي اليوم كان تقليد الشخصية اللعوبة، لذا كلّ شيء يسير كما يجب. 

أثناء انتقالي إلى مكان آخر، ألقيتُ نظرة خاطفة على ليليان، التي كانت تنظر إليّ بفخر كأستاذة ترسل تلميذتها إلى العالم. 

شعرتُ بالحرج متأخرًا، لكنّني عقدتُ العزم على إكمال ما بدأتُه. 

سمعتُ همسات النساء في القاعة يراقبنني: 

“يا إلهي، هل سرقت ابنة ديفونشاير الكبرى شريك أختها غير الشقيقة؟” 

“كانت تتظاهر بالرقة والحشمة عندما كانت مخطوبة للأمير الصغير لورنتينو!” 

“ربما هذه هي طبيعتها الحقيقية. ثعلبة ماكرة تكشف عن نفسها أخيرًا.” 

‘نعم، استمروا في الحديث هكذا.’ 

‘لتصل هذه الكلمات إلى أذني ماتيو.’ 

* * *

كانت سوفيا ترتجف من الغضب، لكنّها حاولت تهدئة نفسها. 

من الهمسات، بدا أنّ كلير أصبحت الشريرة. 

‘حسنًا، بنستاين أو أيًّا كان، لا يليق بي أصلاً.’ 

‘أنا أستحق على الأقل ابن كونت، بل دوق أو حتى طلب رقص من الأمير الإمبراطوري.’ 

لم تدرك سوفيا، التي نشأت على اهتمام أمها المفرط، حدودها بعد. 

على عكس رغبة كلير، كان ماتيو يراقب كل شيء بعينيه. 

كان يحدّق بشراسة في بنستاين، الذي كان يبتسم ببلاهة لابتسامة كلير. 

لكن لم يكن ذلك كل شيء. 

شعر بعض الرجال أنّهم أفضل من بنستاين، فبدأوا يتجمّعون حول كلير. 

أمسك ماتيو كأس النبيذ بقوة، محاولًا تجاهل غضبه، وعضّ شفتيه. 

تدخّل أليكس، الواقف بجانبه: 

“يبدو أن بطلة الحفل اليوم هي الآنسة كلير، وليس أنت.” 

كمن يضيف الوقود إلى النار، أثار أليكس غضب ماتيو، ثم ضحك وهرب: 

“أقصد، هذا ما يبدو. حسنًا، شريكتي تنتظرني.” 

‘لو بقي هادئًا، لكان أقل إزعاجًا.’ 

بينما كان ماتيو يكبح غضبه، دخل ضيوف جدد إلى القاعة. 

كانوا من عائلة بيلفور الدوقية. 

بعد تحية دوق لورنتينو، اقتربت الأميرة سيمونا، برفقة الماركيز الصغير بيوكلارد، من كلير. 

كان بيوكلارد، ابن عم سيمونا، يتقرب من كلير منذ حفل دوقية بيلفور. 

عندما ابتسمت كلير بإشراق غير معتاد، أمسك بيوكلارد يدها وقبّل ظهرها بشفتيه القذرتين. 

تحطّم كأس ماتيو في يده. 

قبل أن تلتفت الأنظار إليه، سلّم الكأس المكسور إلى خادم وحدّق بكلير بقلق. 

‘أنا من دعاها إلى الحفل، ولم تُحيّني حتى!’ 

‘وما هذا الفستان المكشوف؟’ 

‘كلير هي أكثر النساء إثارة في الأوساط الاجتماعية الآن، فمع هذا المظهر، ألن يتجمّع الرجال حولها أكثر؟’ 

‘لكن، لمَ أنا غاضب هكذا؟’ 

‘هذا ما يزعجني أكثر.’ 

وما زاد الطين بلة، نظر ماتيو إلى زاوية القاعة المظلمة. 

رجل يحدّق بكلير من الظلال. 

تيوبالدو فون فاليريان، الدوق الشاب لفاليريان. 

كان من المدهش أن يقبل هذا الرجل، الذي لا يهتم بالنساء أو الأوساط الاجتماعية، الدعوة. 

لكن هدفه واضح، مما جعل صدر ماتيو يضيق ويشعر بالجنون. 

رؤية كلير، محاطة بالرجال وتضحك، قلب معدته.
 
لكن اقترابه منها سيجرح كبرياءه.

بينما كان ماتيو عالقًا في هذا التردد، كان الأمير الإمبراطوري ميخائيل، الذي وصل قبل قليل، يراقب كلير بهدوء. 

* * *

بعد أن أرهقتُ وجهي بابتسامات مزيفة، زرتُ غرفة المساحيق لأرتاح وتنهّدتُ. 

‘لعب دور اللعوبة ليس لأي أحد.’ 

لم أرد مغادرة الغرفة، فبقيت واقفة بشكل سلبي، عندما سمعتُ موسيقى القاعة. 

لم تختلف عن موسيقى الفرق الموسيقية الراقية في الحفلات، لكن صوت الباص كان مميزًا بشكل خاص، يجذب الأذن. 

في حياتي السابقة، كان حبيبي عازف باص في فرقة. 

كان مختلفًا عن الباص الكلاسيكي، لكنه كان يحافظ على إيقاع قوي مماثل. 

التقيتُ بحبيبي في نادي فرقة جامعية. 

كنتُ أعزف الغيتار قليلاً آنذاك. 

بعد التخرج، تخلّيتُ عن الفرقة وعشت حياة واقعية، لكن حبيبي لم يتخلَّ عن حلمه. 

لكن، كعازف فرقة ذي دخل غير مستقر، كانت حياتنا وأهدافنا مختلفة. 

بعد خمس سنوات من العلاقة المتذبذبة، انتهت بخيانته وموتي. 

عدتُ إلى الواقع بمرارة. 

كانت نهاية حبيبي سيئة، لكنها جعلت أذني حساسة للموسيقى. 

فجأة، خطرت لي فكرة. 

فكرة لحدث الصالون قبل عرض الأزياء بعد شهرين. 

استعدتُ نشاطي، غادرتُ غرفة المساحيق، وتوجّهتُ نحو الفرقة الموسيقية التي كانت ترتاح في الجزء الخلفي من القاعة، بدلاً من الذين ينتظرونني. 

“اسمع، هانز! كم مرة أخبرتك ألّا تعزف الباص هكذا! أعطيناك فرصة كبديل، فتظن أن هذا حانة للعامة؟” 

كان عازف الباص، الذي أعجبني عزفه، يتعرّض لتوبيخ من قائد الفرقة. 

يبدو أن عزفه المميز كان لافتًا جدًا لجو الحفل الهادئ. 

بعد أن انتهى قائد الفرقة من توبيخه وغادر، أرخى عازف الباص كتفيه بحزن. 

راقبته من بعيد، ثم اقتربتُ منه ببطء.

—

المترجمة:«Яєяє✨»