فجأة، أشارت أوفيليا إليّ بغضب بعد لحظة من الارتباك: 

“يا عزيزي! انظر إلى هذا المظهر! إذا حضرت كلير إلى حفل عائلة لورنتينو بهذا الشكل بعد فسخ خطوبتها مباشرة، ماذا سيقول الناس؟” 

عبس الكونت بشدة وصحّح كلامها: 

“لم تُفسخ كلير خطوبتها من عائلة الدوق، بل الأمير الصغير هو من فُسخت خطوبته معها.” 

ردّت أوفيليا بنبرة جافة: 

“أليس هذا واحدًا؟” 

تنهّد الكونت بعمق على كلامها الساذج، ثم نظر إليها بحزم وقال بصوت واضح:

“مهما ارتدت كلير أو قابلت من، أنا أحترم اختياراتها.” 

نظر إليّ الكونت بوجه مليء بالثقة والدفء: 

“لقد أصبحت هذه الفتاة الآن مؤهلة للسعي وراء سعادتها دون الاكتراث بآراء الآخرين.” 

أمسكت أوفيليا رقبتها وكأنها تكاد تفقد أعصابها من هذا المشهد. 

* * *

أخيرًا، حان ذلك اليوم. 

حفل عائلة لورنتينو الدوقية. 

ركبتُ العربة مع الكونت ديفونشاير بمظهر أعدّته ليليان بعناية. 

إلى جانبي كانت سابرينا، التي سترافقني اليوم كخادمتي الخاصة. 

بسبب الشرير، كانت سابرينا ترتدي زيّ خادمة متواضع لتجنّب الأنظار. 

أمام القصر المزدحم بالضيوف المدعوين، نزل الكونت أولاً، فنظرتُ إلى سابرينا وسألتُ: 

“هل أنتِ متأكدة أنّه يمكنكِ مرافقتي؟” 

هزّت سابرينا كتفيها وردّت: 

“لا تقلقي. الشرير يكره الحفلات مثل هذه.” 

أضافت بثقة: 

“إنه لا يحضر حتى حفلات الدوقيات الأخرى، فكيف بحفل عائلة لورنتينو التي لا يرتبط بها كثيرًا؟” 

ابتسمت بمكر: 

“وكيف لي أن أغيب عن خطة الثلاثي؟” 

طمأنتني ثقتها، فأومأتُ برأسي. 

نزلت سابرينا من العربة لتساعدني، أو بالأحرى، حاولت النزول. 

لكنها، بعد أن أخرجت نصف جسدها، عادت إلى داخل العربة فجأة. 

“ما الأمر؟” 

نظرتُ إليها بدهشة، فابتسمت سابرينا بإحراج: 

“آسفة، كلير. يبدو أنني لن أستطيع النزول.” 

“ماذا؟” 

بينما كانت تتراجع إلى زاوية العربة، أطللتُ برأسي خارجًا بدهشة. 

أدركتُ السبب على الفور. 

من بين العديد من العربات المنتظرة، برزت عربة تحمل شعار عائلة فاليريان الدوقية. 

انتفضتُ واختبأتُ داخل العربة، ونظرتُ إلى سابرينا: 

“ألم تقولي إن الشرير يكره الحفلات؟” 

ضحكت سابرينا بإحراج: 

“حسنًا… ربما أصبح فجأة فضوليًا بشأن العالم خارج القصر… هه…” 

إذا خرجنا معًا الآن، سيقتحم الشرير ويختطف سابرينا كصيّاد يمسك أرنبًا من أذنيه. 

تنهّدتُ باستسلام وقُلتُ: 

“ابقي هادئة في العربة.” 

أومأت سابرينا كطفلة مطيعة. 

نزلتُ من العربة بمفردي، فاقترب الكونت، الذي كان ينتظرني بصبر، وسأل وهو يرافقني: 

“هل حدث شيء في العربة؟” 

رددتُ بهدوء: 

“آه، الخادمة التي أحضرتها تشكو من آلام في بطنها.” 

أومأ الكونت بتفهّم، ثم وضع يده بحذر فوق يدي الممسكة بذراعه: 

“هل أنتِ بخير؟” 

يبدو أنه يظن أنني تزيّنت هكذا بسبب الأمير الصغير. 

ابتسمتُ له: 

“بالطبع.” 

ابتسم الكونت بدوره وقال: 

“لا تخافي، وأظهري مدى روعتكِ. والدكِ يدعمكِ دائمًا.” 

رددتُ بابتسامة: 

“حسنًا، سأفعل.” 

دخلتُ قاعة الحفل برفقة الكونت، وشعرتُ بأنظار الجميع تتّجه نحوي. 

“يا إلهي، أليست تلك الآنسة كلير؟” 

“يبدو كذلك، إنها تدخل مع الكونت ديفونشاير.” 

“ألا تبدو مختلفة عن حفل دوقية بيلفور؟” 

“بالفعل، هذه المرة كأنها…” 

ابتلع الجميع لعابهم وهم يرونني أنشر سحرًا فتّاكًا. 

النساء، اللواتي كن يحدّقن بي بإعجاب، كحّن وسارعن بتغيير الموضوع: 

“يبدو أنها عازمة على إغواء أحدهم.” 

“كح! بالضبط. ربما لأن هذا حفل خطيبها السابق، عائلة لورنتينو، فجاءت بكامل قوتها.” 

“على أي حال، ألا تبدو مبتذلة بعض الشيء؟” 

“بالضبط.” 

على عكس كلام النساء المليء بالغيرة والحسد، لم يستطع الرجال إغلاق أفواههم وهم ينظرون إليّ. 

كنتُ جميلة بشكل لافت سابقًا، لكن اليوم كنتُ أنشر جوًا فتّاكًا يصعب على الرجال مقاومته. 

تجاهلتُ أنظارهم وتقدّمتُ مع الكونت لتحية دوق لورنتينو، مضيف الحفل. 

بينما كان الكونت والدوق منشغلين بأحاديث الأعمال، تجوّلتُ في القاعة، عندما ناداني صوت مألوف: 

“كلير.” 

التفتُّ لأجد ليليان، التي زيّنتني بهذا المظهر، تبتسم بعينيها: 

“أنتِ تعلمين أنكِ تبدين رائعة اليوم، أليس كذلك؟” 

ضحكتُ على مزاحها: 

“بالطبع. من الذي زيّنني؟” 

‘إذا أردتِ تقليد امرأة فتّاكة، فهذا هو المطلوب.’ 

بينما كنتُ أفكّر، سألت ليليان وهي تنظر حولها: 

“أين سابرينا؟” 

ألقيتُ نظرة جانبية نحو الجهة التي شعرتُ منها بنظراتٍ حادة منذ دخولي القاعة. 

هناك، في زاوية مظلمة كابن الظلام، وقف الشرير يحمل كأس نبيذ ويحدّق بي. 

بغض النظر عن من ينظر إليه، كان يركّز عليّ فقط. 

أدركت ليليان الموقف وتمتمت بأسف: 

“يا للأسف… منذ متى ودوق فاليريان يحضر الحفلات؟”

“بالضبط. إنه الشخص الذي لا يظهر أبدًا في مثل هذه المناسبات.” 

“ربما بسبب سابرينا؟” 

“لا يزال يظن أنني أخفيها.” 

بينما كانت ليليان تأخذ رشفة أنيقة من كأس الشمبانيا، اقتربت مني وهمست: 

“لكن، ألا يبدو أن الشرير يحدّق بكِ فقط؟ أم أنني أتخيّل؟” 

“ليس خيالاً. يحدّق بي منذ دخلتُ القاعة.” 

“آه…” 

تجاهلتُ نظرات الشرير الواضحة وقضيت وقتًا مع ليليان، عندما سمعتُ صوتًا غير مرحّب به: 

“كنتِ هنا، أختي كلير.” 

التفتُّ برأسي بتصلّب عند سماع لقب “أختي” غير المألوف. 

كانت سوفيا تقف هناك، ممسكة بذراع رجلٍ غريب، تنظر إليّ بثقة. 

كان من المفترض أن أكون أنا والكونت الوحيدين من عائلة ديفونشاير في هذا الحفل. 

انتقلت عيناي إلى الرجل الذي يرافقها. 

أدركتُ الموقف. 

لابد أنها جاءت كمرافقة لابن عائلة نبيلة تلقّت دعوة الحفل، فالمدعي يمكنه إحضار شريك أو مرافق. 

“هذا قاسٍ، أختي. تذهبين مع والدي إلى الحفل وتتركينني وأمي!” 

قالت سوفيا بنبرة حزينة مصطنعة، متظاهرة بالضعف: 

“لولا السيد بنستاين، ابن البارون، لكنتُ عالقة في القصر مثل أمي المسكينة.” 

بدأ الحاضرون يتهامسون بعد سماع هراء سوفيا: 

“يبدو أن ابنة ديفونشاير الكبرى تُضايق زوجة أبيها وأختها غير الشقيقة.” 

“مهما كانت تطمع بمركز الوريثة، كيف تحبس زوجة ديفونشاير وأختها في القصر وتحضر الحفل بمفردها؟” 

“الكونت بالتأكيد متواطئ. يا للأسف على زوجة ديفونشاير التي تزوجت في تلك العائلة.” 

نظرتُ بدهشة إلى الهراء المتداول حولي. 

‘لو فعلتُ ذلك حقًا، لكنتُ شعرتُ بالظلم.’ 

حين حاولت ليليان، التي سمعت الهمسات وعبست، التدخّل، أوقفتها. 

تقدّمتُ نحو سوفيا أمام الجميع. 

‘إذا كنتم مصرّين على جعلي الشريرة، سأكون الشريرة التي تريدونها بكل سرور.’

—

المترجمة:«Яєяє✨»