### الفصل الحادي عشر

 

ماتيو لم يدفع المرأة بعيدًا، فاعتبرت ذلك موافقةً وفجأة قبّلته. 

 

مندهشًا، تراجع ماتيو خطوة إلى الوراء.  

 

حاول دفعها بعيدًا، لكنّه تجمّد بعد ذلك.  

 

كان منزعجًا من نفسه لأنّه يفكّر باستمرار في تلك الفتاة الريفيّة، كلير. 

 

‘لن أدعها تسيطر على أفكاري بعد الآن.’  

 

لذا، ليطردها من ذهنه، سمح ماتيو للمرأة بأن تستمرّ.  

 

رشت العطر على نفسها بالكامل.  

 

تذكّر حينها أنّه، رغم خطوبته لكلير لمدّة عشر سنوات، لم يتبادلا حتّى قبلة خفيفة.  

 

‘ما الذي أفعله بحياتي؟’  

 

عندما أدرك أنّه يفكّر في كلير مجدّدًا، عبس ماتيو.  

 

المرأة المتشبّثة به كانت تبدو مزعجة، لكنّه لم يوقفها—فقط ليمحو كلير من أفكاره.  

 

لكنّ الأمر لم يكن مثيرًا أو ممتعًا. شعر فقط بالاشمئزاز.  

 

‘لا يمكنني الاستمرار هكذا.’  

 

عندما كان على وشك دفع المرأة بعيدًا—  

 

ظهر ظلّ خلف الستارة المفتوحة قليلًا على الشرفة.  

 

ماتيو لم يفته ذلك.  

 

‘كنت أعلم ذلك.’  

 

كان متأكّدًا أنّها كلير.  

 

تظاهرت باللامبالاة، لكنّها كانت تراقبه بوضوح.  

 

‘لا سبيل أن تكون قد تغيّرت حقًا.’  

 

بابتسامة ساخرة، اقترب ماتيو أكثر من عنق المرأة، متأكّدًا أن تراه كلير.  

 

في تلك اللحظة—  

 

انفتح الباب فجأة. 

 

“كياه!”  

 

صرخت المرأة التي كانت متشبّثة به كما لو أنّها ضُبطت متلبّسة.  

 

لكن ماتيو لم يهتمّ بها.  

 

ببطء، استدار—  

 

توقّع أن يرى كلير تبكي، أو غاضبة.  

 

لكن بدلًا من ذلك…  

 

كانت تبتسم.  

 

‘هي تبتسم…؟’  

 

كان ذلك للحظة خاطفة، لكنّه كان متأكّدًا أنّ كلير ابتسمت.  

 

ثمّ، كما لو لم يحدث شيء، عاد تعبيرها إلى الفراغ مجدّدًا.  

 

عبس ماتيو.  

 

‘ابتسمت لهذا المشهد؟’  

 

كلير التي يعرفها لن تفعل ذلك أبدًا.  

 

‘لا بدّ أنّني تخيّلت ذلك.’  

 

بثقة، مرّر يده في شعره ونظر إلى كلير.  

 

“كلير، كان عليكِ أن تطرقي الباب قبل دخول الشرفة.”  

 

تعمّد استفزازها.  

 

 

“لا أحد يحبّ أن يُقاطَع في لحظة خاصّة.”  

 

لكن حينها— 

 

ابتسمت كلير مجدّدًا.  

 

ليس ابتسامة متكلّفة أو محرجة، بل ابتسامة صادقة وواثقة.  

 

وجد ماتيو نفسه يحدّق بها.  

 

“أوه، هل قطعتُ وقتكما؟” قالت بنبرة خفيفة.  

 

ثمّ، بنبرة مريحة، أضافت،  

 

“تابعا، استمرّا. أنتما جيّدان في التظاهر بأنّني غير موجودة على أيّ حال.”  

 

كلماتها الصريحة جعلت ماتيو يتجمّد، كما لو أنّه تلقّى ضربة على رأسه.  

 

“ماذا…؟”  

 

 

في تلك اللحظة—  

 

تحدّث صوت من داخل الشرفة.

  

“يا إلهي! أليس ذلك اللورد لورنتينو والليدي هيلسينغ؟”  

 

كان الرواق بالداخل مظلمًا، فلم يظهر وجه المتحدّث، لكنّ الناس بدأوا يتجمّعون حولهم.  

 

شعر ماتيو أنّ شيئًا ما ليس على ما يرام.  

 

“يا للروعة! انظروا إلى ذلك! اللورد الشاب ضُبط يخون خطيبته! كنت أعلم أنّ هذا سيحدث يومًا ما!”  

 

شعرت المرأة نصف العارية بالخطر، فهربت على الفور.  

 

بالكاد لاحظها ماتيو.  

 

كان تركيزه بالكامل على كلير.  

 

‘ما الذي تخطّط له؟’  

 

كان يفترض أن يكون هذا الموقف سيّئًا لكلير أيضًا.  

 

ففي النهاية، ضُبط خطيبها مع امرأة أخرى أمام الجميع.  

 

لكن بدلًا من ذلك—  

 

بدت راضية تمامًا، كما لو أنّها كانت تنتظر هذه اللحظة.  

 

ثمّ تحدّثت.  

 

“هذا يعني أنّ خطوبتنا انتهت، ماتيو.”  

 

تجمّد ماتيو.  

 

“شاهدك الكثيرون وأنت تخونني—حتّى عائلتك لن تستطيع منع الانفصال الآن.”  

 

‘انفصال…؟’  

 

المرأة التي طاردته لعشر سنوات—  

 

هي الآن من ينهي الخطوبة؟  

 

“لطالما أردتَ هذا، أليس كذلك؟” قالت كلير بابتسامة مشرقة.  

 

لم يستطع ماتيو سوى التحديق ببلاهة.  

 

ثمّ، بينما كانت تستدير لتغادر، توقّفت كلير فجأة.  

 

كما لو تذكّرت شيئًا، اقتربت أكثر—  

 

ورائحتها الحلوة كالفواكه، سكبت كأسًا من النبيذ على وجهه.  

 

“هذا نخب انفصالنا.”  

 

أفاقته برودة النبيذ من ذهوله.  

 

“كلير…”  

 

لعشر سنوات، لم تنظر إلّا إليه.  

 

والآن، أمام الجميع، كانت تعلن انفصالهما بسعادة.  

 

“كخطيبة سابقة ضبطتك تخونني، أعتقد أنّني أستحقّ هذا على الأقل.”  

 

بابتسامة واثقة وأنيقة، ابتعدت كلير.  

 

بالكاد لاحظ ماتيو النبيذ يتقاطر من شعره إلى الأرض.  

 

كان الناس يتهامسون ويحدّقون، لكنّه لم يهتمّ.  

 

‘كلمة واحدة ظلّت تتردّد في ذهنه.’  

 

‘انفصال…؟’ 

 

‘هكذا ببساطة؟’  

 

‘ثمّ ماذا عن تلك العشر سنوات؟’  

 

الحضور المستمرّ، الطريقة التي كانت تتبعه بها دائمًا؟  

 

‘هل كان كلّ ذلك بلا معنى؟’  

 

لم يكن ذلك منطقيًا.  

 

كلير التي يعرفها…  

 

‘لن تفعل هذا أبدًا.’  

 

دفع ماتيو أبواب الشرفة وركض وراء كلير.  

 

لم يهتمّ بالعيون التي تتبعه. 

 

‘كان بحاجة لسماع الحقيقة من كلير نفسها.’  

 

عندما لحق بها، أمسك معصمها بقوّة.  

 

استدارت كلير، عيناها متسعتان من المفاجأة.  

 

“هل أنتِ جادّة؟” سأل، صوته مشدود بالغضب.  

 

عبست كلير وجذبت يدها بعيدًا.  

 

“أردتُ قول هذا منذ زمن طويل. كنتُ أنتظر اللحظة المناسبة فقط.”  

 

ثمّ، بابتسامة ساخرة—نفس الابتسامة التي كان يصنعها غالبًا—أضافت،  

 

“واليوم كان تلك اللحظة.”  

 

أصبح ماتيو عاجزًا عن الكلام.  

 

“أنتَ أيضًا أردتَ إنهاء الخطوبة، أليس كذلك؟”  

 

نعم، لقد أراد ذلك.  

 

‘كان يكره هذا الترتيب.’  

 

كان يريد لهذه الخطوبة المفروضة، المقيّدة بوعود العائلة، أن تنتهي.  

 

لهذا كان يغازل نساء أخريات علنًا. لهذا كان يعامل كلير ببرود.  

 

‘فلماذا يشعر هكذا إذن؟’  

 

المرأة التي بقيت دائمًا إلى جانبه… أرادت الرحيل أيضًا؟  

 

‘هل تحمّلت هذه الخطوبة فقط بسبب رغبات عائلتها؟’  

 

‘هل كانت لطافتها—تفانيها الثابت—على مدى عشر سنوات مجرّد تمثيل؟’  

 

“آمل ألّا يسبّب هذا مشاكل بين عائلتينا. ففي النهاية، هذا خطؤك.”  

 

كلمات كلير قطعت عميقًا.  

 

ثمّ، كما لو تذكّرت شيئًا، أضافت بابتسامة مرحة،  

 

“أوه، لكن يمكننا أن نبقى أصدقاء، أليس كذلك؟”  

 

‘أصدقاء…؟’  

 

أعطته كلير ابتسامة مشرقة أخيرة قبل أن تستدير، تاركةً إيّاه متجمّدًا في مكانه.  

 

وقف هناك، عاجزًا عن الحركة، حتّى اختفت تمامًا عن الأنظار.  

 

عندما عدتُ إلى قصر الكونت، كانت أوفيليا تنتظرني عند المدخل.  

 

“ما هذا الهراء الذي أسمعه؟!”

  

كانت الشائعات من المأدبة قد انتشرت بالفعل.  

 

مررتُ بها بهدوء.  

 

لكن أوفيليا أمسكت بمعصمي، قبضتها محكمة وغاضبة.  

 

“هل فقدتِ عقلكِ؟!”  

 

‘آه. معصمي المسكين يعاني حقًا اليوم.’  

 

هززتُ يدها بعنف.  

 

ذلك جعلها أكثر غضبًا.  

 

“تظنّين نفسكِ ماركيزة الآن فقط لأنّكِ اقتربتِ من ابنة الماركيز؟!”  

 

بدا أنّها على وشك ضربي.  

 

‘هيّا، حاولي.’  

 

إذا صفعتني، سأردّ الصفعة ضعفين.  

 

قبل أن يحدث شيء، قاطع صوت مألوف.  

 

“كلير.”  

 

كان والدي—الكونت—قد عاد من عمله خارجًا.  

 

بناءً على تعبيره، كان قد سمع بالفعل عن الحادثة في المأدبة.  

 

“تعالي إلى مكتبي. نحتاج إلى الحديث.”  

 

جعل صوته المنخفض أوفيليا تتراجع.  

 

ابتلعتُ ريقي ونظرتُ حولي.  

 

وقفت أوفيليا وذراعاها متصالبتان، بينما جلست صوفيا على الأريكة ورجلاها متقاطعتان بأناقة، تراقبني بسمة متكبّرة.  

 

تجاهلتهما وتبعتُ والدي إلى مكتبه بخطوات ثابتة.  

 

‘كنتُ أتوقّع هذا.’  

 

‘بل وحتّى استعددتُ له.’  

 

هذا الانفصال كان خطأ ماتيو.  

 

رآه الجميع.  

 

لذا، سأتأكّد أن يقع اللوم كلّه عليه.  

 

بهذه الطريقة، لن تعاني عائلتنا من أيّ عواقب.  

 

لهذا كشفتُ أفعاله أمام الجميع.  

 

في الواقع، قد تعرض عائلة الدوق تعويضًا كاعتذار.  

 

خطّطتُ لأؤكّد ذلك لوالدي.

  

مع تنظيم أفكاري، دخلتُ المكتب.  

 

كان والدي يقف عند النافذة، ظهره نحوي.  

 

كان قد سمعني أدخل بوضوح، لكنّه بقي صامتًا.  

 

عندما فتحتُ فمي لأتحدّث—  

 

سبقني هو.  

 

“…أنا آسف.”

 

المترجمة:«Яєяє✨»