قراءة ممتعة~~~

“يبدو الأمر وكأنه يفكر في حل مسألة زواجي والقضايا السياسية معاً،” قالت كارين.

تأملت إيلي قائلة: “بما أن الكونت برانتل هو الحليف الأكثر أهمية لعائلة كارلايل حالياً، فمن المرجح أن كارين هي من تملك الأفضلية…”

ارتشفت آديلهايد شايها بهدوء، مستمعة إلى الحوار الجاري. وفجأة، رنّ صوت شارلوت الواثق.

“إذا كان الأمر كذلك، ألن تكون الشابة المدعوة لحفل التخرج القادم هي المرشحة الأكثر احتمالاً؟”

بعد شهرين، سيقام حفل التخرج في أكاديمية باستون. والحفل الراقص الذي يقام في نهاية المراسم يتطلب مرافقة، وعادة ما تكون خطيبة أو آنسة ذات اهتمام خاص. لذا، فإن الشابة التي سيدعوها لوسيوس كارلايل لحفل التخرج ستكون بلا شك خياره النهائي للزواج.

وقالت آديلهايد: “بالفعل، سيكون من المثير للاهتمام رؤية من سيحضر معها حفل التخرج،” مما أثار موجة من الضحك المبهج بين المجموعة.

وكالعادة، حافظن على مظاهرهن الأنيقة، دون أن يكشفن أبداً عن أفكارهن الحقيقية.

بعد حفلة الشاي، توجهت آديلهايد إلى منزلها. وبمجرد ترجلها من العربة، سألت الخادمة التي جاءت لاستقبالها: “أين والدتي؟”

“السيدة تجري حالياً مقابلة مع معلم جديد للسيد الشاب…”

وقبل أن تنهي الخادمة جملتها، سارت آديلهايد بخطى سريعة نحو غرفة الاستقبال وفتحت الباب بقوة دون طرق.

نظرت الكونتيسة كيرشنر بدهشة من عند المدخل. “أديل، ما هذا التصرف غير اللائق بآنسة؟”

“هذا ليس وقت العتاب يا أمي. هل صحيح أن اللورد لوسيوس يفكر في نساء غيري كعرائس محتملات؟”

تنهدت الكونتيسة وهي تضع يدها على جبهتها. ماذا عساها أن تفعل مع هذه الطفلة الطائشة؟

قررت معالجة المشكلة الراهنة أولاً، والتفتت إلى الرجل الجالس أمامها بابتسامة. “أخشى يا سيد أنتون أنك غير مناسب لتكون معلماً لابني. شكراً لوقتك؛ يمكنك الذهاب الآن.”

نهض الرجل، الذي لم يكد ينطق بكلمة خلال المقابلة، وغادر الغرفة. عندها جعلت الكونتيسة ابنتها المستشيطة غضباً تجلس على الأريكة.

“والآن، أخبريني بهدوء عما سمعتِه.”

روت آديلهايد المحادثة التي سمعتها في حفلة الشاي. وبعد الاستماع إليها، أطلقت الكونتيسة تنهيدة خفيفة.

“هذا صحيح. اللورد لوسيوس ينوي الزواج من شخص يفيد عائلته، وحالياً، عائلة برانتل هي الأكثر نفعاً لعائلة كارلايل.”

“لكنكِ قلتِ إن زواجي من اللورد لوسيوس كان أمراً مؤكداً!”

“كان ذلك قبل اندلاع الحرب. البرلمان على وشك التصويت بشأن الحرب، ونحن بحاجة لجذب أكبر عدد ممكن من الحلفاء إلى جانبنا.”

منذ حوالي شهر، اندلعت الحرب المتوقعة أخيراً. تصاعد التوتر طويل الأمد بين إمبراطورية كازاك ومملكة بازل إلى معركة شاملة في سييرا. وخلافاً لتوقعات النصر السريع للإمبراطورية، انغمس البلدان في صراع شرس ومتكافئ، ظهرت فيه بوادر نزاع طويل الأمد. وضع هذا مملكة شويرين في مأزق حول ما إذا كان ينبغي المشاركة في الحرب، وإذا فعلت، فأي طرف تدعم لتحقيق أقصى استفادة.

“لكن هذا لا يعني أن عائلة كارلايل قد حسمت أمرها تماماً لصالح عائلة برانتل. لا يزال رأي اللورد لوسيوس هو الأهم، لذا عليكِ فقط أن تكسبي قلبه.”

“ولكن… إنه لا يبدو مستعداً لفتح قلبه لي على الإطلاق.”

طوال الأشهر القليلة الماضية، حاولت آديلهايد بلا كلل كسب عطفه. كانت واثقة من نفسها؛ فالرجل الذي كان يزعم سابقاً أنه لا يملك وقتاً قبل التخرج بدأ فجأة في حضور التجمعات الاجتماعية بكثرة، وهو ما اعتقدت أنه بسبب اهتمامه بها.

ومع ذلك، حتى أثناء الرقص أو المحادثات الخاصة، ظل بعيداً بتهذيب، محافظاً على حدود واضحة. كانت تظن أن شخصيتها الجريئة والمرحة ستجذبه، ولكن ربما كانت مخطئة.

“سأقابل الدوقة الأرملة قريباً. سأطلب منها ترتيب المزيد من الفرص للقائكِ باللورد لوسيوس.”

آديلهايد، التي كانت تشعر بالإحباط، ابتهجت لسماع كلمات والدتها. “حقاً؟”

تنهدت الكونتيسة بعمق وهي تستلقي على الأريكة وتدلك صدغيها. “نعم، يبدو أن الدوقة الأرملة حريصة على العثور على عروس لابنها الأصغر، لذا من المرجح أنها لن ترفض طلبي.”

“ياي!” هتفت آديلهايد وهي تلف ذراعيها حول عنق والدتها.

أنبتها الكونتيسة بصوت صارم مصطنع وضربتها خفيفاً. “يا لكِ من شقية! كيف ستدبرين أمر زواجكِ إذا ظللتِ طفولية هكذا؟”

“أعدكِ، سأصبح آنسة حقيقية ولائقة الآن. أقسم!” قالت آديلهايد وهي تفرك خدها بكتف والدتها وتضحك ببهجة.

***

سارت بريانا بتثاقل على طول الطريق، وخطواتها تئن تحت وطأة التعب. اليوم، بدا طريق العودة أطول من أي وقت مضى؛ فقد فوتت وجبة الغداء، والجو كان قارساً، وفوق ذلك كله، رُفضت لتوها في مقابلة عمل أخرى.

‘أنا آسفة، ولكن بدون خطاب توصية، الأمر مستحيل.’

كم عدد المقابلات النهائية التي رُفضت فيها حتى الآن؟ وكان السبب دائماً هو نفسه. مهما بلغت مهارتها، لا أحد سيأتمن شخصاً بلا خطاب توصية على أطفاله.

هذا أمر طبيعي؛ فإذا كانوا لا يوظفون أحداً بلا خطاب حتى في مهنة الخادمة، فكيف سيأتمنونها على تعليم أطفالهم؟ كان الأمر منطقياً تماماً، ولكن…

توقفت بريانا وحدقت بذهول في الشارع الموحش. كانت الشمس تغرب، والرياح الباردة تشتد، مما جعل عدد المارة في الشارع يتناقص بشكل ملحوظ. كان الجميع يهرعون إلى منازلهم قبل أن يزداد البرد، وبمجرد فتح أبوابهم، سيستقبلهم دفء وحب عائلاتهم.

محاولةً دفع الحزن المتصاعد بعيداً، أجبرت بريانا نفسها على التفكير بإيجابية.

“لا بأس. في المرة القادمة، سأنجح بالتأكيد.”

ورغم أن هذه كانت عبارتها المعتادة طوال الأشهر الماضية، إلا أن بريانا قررت مواصلة المحاولة. إذا لم تجد عملاً كمربية، فستبحث عن عمل كخادمة. وإذا فشل ذلك أيضاً…

“سأجد حلاً بعد العشاء.”

غيرت خطتها التي كانت تقضي بتفويت العشاء والذهاب للنوم مباشرة، وقررت بدلاً من ذلك أن تصنع لنفسها شيئاً لتأكله. كانت بحاجة إلى القوة.

في طريق عودتها، توقفت عند متجر للبقالة واشترت بعض الخبز والمرتديلا. لم تكن قادرة على تحمل تكلفة اللحم الطازج أو الفاكهة؛ فأسعار المدينة الباهظة من الأساس ارتفعت مؤخراً بشكل جنوني.

ولم يقتصر الأمر على تكلفة الطعام فحسب، فحتى إيجار غرفتها الصغيرة كان أغلى مما توقعت، مما استنزف مكافأة نهاية الخدمة ومدخرات الطوارئ لديها. كان ذلك أمراً حتمياً بعد أشهر من العيش بلا دخل.

وهي تحمل البقالة، غادرت بريانا الطريق الرئيسي ودخلت زقاقاً ضيقاً. مشت لفترة ليست بالقصيرة قبل أن تصل إلى مبنى سكني صغير من الطوب الأحمر؛ حيث يقع منزلها في الطابق الثاني.

وبينما كانت بريانا تهم بالدخول من المدخل المشترك، انفتح الباب فجأة.

“أوه يا إلهي، بري؟ هل أنتِ بخير؟ هل تأذيتِ؟” كانت ليلي سيرنا، جارتها، تمسك بمقبض الباب وهي تبدو مذعورة.

لوحت بريانا بيدها بسرعة قائلة: “أنا بخير يا ليلي. لم أصطدم بشيء، فقط فوجئت قليلاً.”

ابتسمت ليلي أخيراً ببهجة، وعادت إلى طبيعتها المعتادة: “آسفة، كنتُ في عجلة من أمري…”

“في طريقكِ للتدريب؟”

“نعم!”

كانت ليلي مغنية في دار الأوبرا. وبحلمها في أن تصبح مغنية رئيسة مشهورة لمسرحيات الأوبرا، كانت تقوم حالياً بأدوار ثانوية مختلفة.

“كيف سارت المقابلة اليوم؟”

أظلم وجه بريانا بسبب سؤال ليلي البريء والقاسي في آن واحد. وعندما رأت ليلي ذلك، مالت برأسها ووضعت يدها على فمها.

“آسفة، لقد كان تصرفاً طائشاً مني.”

“لقد كان لديكِ تجربة أداء أيضاً، أليس كذلك؟”

“… لم أنجح أنا الأخرى.”

مدت بريانا يدها بصمت، وفتحت ليلي ذراعيها لتعانقها. ربتت كل منهما على ظهر الأخرى، وقدمتا المواساة المتبادلة.

“بالمناسبة، ذلك الشاب ينتظر أمام منزلكِ. حبيبك، ذلك السيد الشاب الوسيم.”

بمجرد أن أنهتا العناق، جعلت كلمات ليلي بريانا تثور: “إنه ليس حبيبي!”

“حسناً، حسناً. مجرد صديق مقرب، أليس كذلك؟” ضحكت ليلي بمرح.

يتبع^^

ترجمة نينا @justninaae