الفصل التاسع: خطط متباينة

اضطربت نظراتهما بشدة وهما يحدقان في بعضهما البعض. ورغم معرفتهما السابقة، إلا أنهما شعرا كأنهما يقفان أمام كيانين غريبين، مما جعل الاقتراب بينهما أمراً عسيراً. بدت أبلين مختلفة عما عهده؛ بقميص نومها الأبيض الرقيق، وشعرها البرتقالي المنسدل حتى خصرها، ووجهها الناصع بملامحه المتناسقة. 

حتى ضوء الشموع الذي يغمرها كان مثالياً، فبدت وكأنها قديسة تنتظر وحياً سماوياً.

‘القديسات لسن من ذوقي على أي حال.’

ورغم ما قاله لنفسه عن ذوقه، إلا أن قدميه لم تتوقفا عن التقدم نحوها؛ فقد نال أخيراً العروس التي ترضي طموحه تماماً. 

سار لوسنت بثبات، وملأ كأساً كريستالياً بالنبيذ الأحمر ثم قدمه لأبلين أولاً.

“شكراً لك.”

سارت إجراءات الليلة الأولى المعتادة بتراتبية؛ قرع الكؤوس الذي أحدث رنيناً عذباً، ثم تبادل النظرات أثناء تذوق النبيذ. كانت عملية لبناء جسور من الألفة لتبديد التوتر وتمهيد الطريق لما سيأتي. ومع ذلك، ففي مثل هذه اللحظات، غالباً ما تقع أحداث غير متوقعة. شعر لوسنت وهو يتأمل أبلين أن خيوط عقله المشدودة بدأت ترتخي. فرغم أنه تزوجها بدافع الضرورة واتفقا على تبادل المنافع، إلا أن شعوراً باللين بدأ يسري في أوصاله.

‘لا تحِد عن الطريق المرسوم.’

استعاد لوسنت حزمه، ووضع الكأس جانباً.

“اخلعي ملابسكِ، أبلين.”

لم يعد يستخدم لغة الاحترام الرسمية داخل غرفة النوم.

“عفواً؟”

وقبل أن تستوعب دهشتها، بدأ لوسنت بفك حزام ردائه.

“انتظر لحظة!”

“همم؟”

ارتفع حاجبه بحدة وتساؤل. حينها فقط، أدركت أبلين الواقع الذي يواجهها؛ وسقطت كلمات لوسنت أثناء توقيع العقد على عقلها كالصاعقة: ‘ثلاثة أطفال على الأقل، والطلاق مستحيل.’

وضعت كأساً هي الأخرى، وشعرت برثاء لحالها لأنها استسلمت لخيالات واهية للحظة. 

ما الذي كانت تأمله من زواج بلا حب؟

‘لكن يمكننا تغيير الترتيب قليلاً.’

رأت أنه لن يكون متأخراً إذا حدث ذلك بعد أن تتعمق مشاعرهما قليلاً.

“لوسنت، نحن تزوجنا دون فترة تعارف.”

“هل تقترحين أن نبدأ قصة حب متأخرة إذن؟”

“نعم.”

“هاه! هذا أمر مثير للذهول.”

“مثير للذهول؟”

لم تفهم أبلين لماذا قوبل طلبها بالسخرية والتعجب، بينما كانت تشعر هي بالأسى أمام جدول أعمال لوسنت الصارم. 

شعرت بالحنق، فرفعت رأسها لتنظر في عينيه مباشرة:

“هل تخشى الفشل إذا لم تنفذ خطتك بدقة؟ أم أنك تخاف أن تقع في حبي؟”

“يبدو أنكِ أنتِ من وقعتِ في حبي، أبلين.”

“…؟!”

بأي منطق يقول كلاماً لا أساس له كهذا؟

“لقد قلتُ ذلك لأنني أردت لزواجنا، رغم أنه قام على عقد، ألا يكون… جافاً وقاسياً.”

تحدثت أبلين بحماس وهي تقبض يدها بقوة. 

وجد لوسنت مظهرها ذاك لطيفاً وممتعاً، لدرجة أنه أراد الاستمرار في مراقبتها. 

كانت أبلين بالتأكيد صنفاً مختلفاً تماماً عن والدته مونيكا وأخته ماري.

“أليست أبلين هي من تحاول تنفيذ خطتها أيضاً؟”

“خطتي؟”

لم تستطع أبلين الرد فوراً على حجته المضادة؛ فكلامه لم يكن خاطئاً. لا يمكن إنكار أن كلاً منهما يحلم بزواج مختلف عن الآخر.

“أنا أكره الأمور الضبابية. كم تطلبين من الوقت لهذا التعارف؟”

“هذا…”

“الوقت هو المال. لا يمكنني إهداره فيما لا يفيد.”

اعترف لوسنت في قرارة نفسه أن أبلين امرأة فاتنة، لكنه لم يثق بها تماماً. لم يكن متأكداً مما كانت ستفعله لو ظهر ولي العهد في الزفاف. وبما أنه زواج مستعجل بلا حب، فربما كانت لتمسك بيد سيرج، حبيبها القديم، دون تردد لو مدها إليها. امرأة كانت مرشحة لتكون الإمبراطورة القادمة لن تتخلى عن الأمل بسهولة.

‘هل تحاول كسب الوقت بانتظار ولي العهد؟’

وقبل أن يتمادى في تفكيره السينيكي، قالت أبلين:

“شهر واحد.”

***

كانت السيارة التي تحمل علم الإمبراطورية تشق ظلام الليل بسرعة. استشاط سيرج غضباً لأنه فشل في إنقاذ أبلين بسبب ماريتا التي التصقت به كالعلقة. 

أمسك شعره بكلتا يديه وزأر كالوحش:

“سحقاً…!”

كل هذا بسبب تلك المرأة المبتذلة.

“ماكس، لم أكن أعلم أن أبلين طائشة لهذه الدرجة. يمكن للرجل أن يرتكب هفوة عابرة، أليس كذلك؟ الجميع يخطئون. لكنها لم تستطع الانتظار وذهبت لتتزوج من شخص كـبلاك كارسون؟”

“ربما لأنها أحبتك كثيراً يا صاحب السمو؟ عادة ما يفقد النساء القدرة على الحكم الصائب عندما يسيطر عليهن شعور الفقد.”

أعطى ماكس لسيرج الإجابة التي كان يود سماعها؛ فمن الصعب إقناع شخص مثله بالمنطق العقلاني.

“أنت محق. لا بد أن أبلين أساءت الفهم، وظنت أنني أنكرت الاثني عشر عاماً التي قضيناها معاً.”

تحدث سيرج بنبرة مأساوية وهو يمسك جبينه. 

هل هذا هو العذاب الذي يتحدث عنه الناس؟ 

عزاؤه الوحيد هو أنه أفلت بسرعة من سحر ماريتا الخبيث. 

كيف له أن يتجاهل امرأة مثالية كأبلين ويفتن بأخرى وضيعة؟

‘لم تكن إرادتي. لا بد أنني كنت تحت تأثير تعويذة ما.’

نظر إلى كفه الفارغة ثم قبضها بقوة. كيف لا تكون أبلين ملكاً له؟ هذا أمر لا يمكن قبوله أبداً.

“صاحب السمو، لا تقلق. سنصل إلى هيفن قريباً، وسنعيد السيدة أبلين إلى مكانها الصحيح.”

“أليس كذلك يا ماكس؟ ولكن.. ماذا لو نامت أبلين مع ذلك الوغد؟”

“لا تقلق، لم يحن الوقت لذلك بعد.”

أجاب ماكس بهدوء، لكنه في داخله كان مذهولاً من وقاحة سيدِه: 

‘عن ماذا يتحدث؟ وهو الذي فعل كل ما هو فاحش مع ماريتا…’

“فلنثق بالسيدة أبلين العفيفة.” 

حاول ماكس تهدئته بابتسامة مرتبكة.

كان الحوار لا يزال قائماً بين أبلين ولوسنت حول خلافاتهما، عندما سُمع طرق خفيف جداً على الباب. حدق لوسنت في الباب بنظرة حادة؛ فليس هناك سوى شخص واحد يجرؤ على إزعاج زوجين في ليلتهما الأولى.

“ابقِ مرتاحة، سأخرج لأرى من الطارق.”

طمأن لوسنت أبلين المندهشة وفتح الباب بهدوء. وكما توقع، كان الطارق هو سكرتيره.

“ما الأمر؟”

خرج صوت لوسنت الرخيم من وراء الباب الموارب. 

أدرك ليون انزعاج سيده، فقام بانحناءة خفيفة ووجهه متصلب.

“أعتذر بشدة يا سيدي.”

همس ليون بالسبب الذي اضطره لإزعاج ليلتهما، فازداد تقطب جبين لوسنت. كان يتوقع حدوث شيء ما، لكنه لم يظن أن الغضب سيشتعل فيه بهذا الشكل.

“إنه يجلب الشقاء لنفسه، رغم علمه بأن العيون تلاحقه من كل جانب.”

“آه… بالفعل يا سيدي.”

“اجعل ريكي مستعداً.. في الوقت المحدد.”

“حاضر، سيدي.”

بدا الاثنان بارعين في التخطيط والتنفيذ وكأنهما توقعا ما سيحدث. بعد انصراف ليون، كان لوسنت يرتجف من الغيظ.

‘لقد طاردنا حتى هنا.’

ووصل في الوقت المناسب تماماً قبل أن يقضي ليلته مع أبلين. هل يريد منع الخلوة بعد أن فشل في منع الزفاف؟ سمع حينها صوت أبلين القلق:

“لوسنت، هل حدث شيء؟”

“يبدو أن هناك شخصاً جاء لأنه لم يلحق بتهنئتنا في الزفاف.”

“ماذا؟ جاء إلى هنا خصيصاً؟ مَن يكون؟”

كان وجه أبلين ينم عن حيرة تامة، بينما بدأ لوسنت يرتدي ملابسه.

“كلما زادت التبريكات كان ذلك أفضل، أليس كذلك؟ عليّ أن أستعد لاستقبال الضيف.”

رغم الغضب الكامن، كان وجه لوسنت يفيض بالثقة والهدوء الظاهري.