الفصل الخامس: العروس النبيلة

بعد فترة وجيزة، تصدّر خبر زواج أبلين ولوسنت العناوين الرئيسية في جميع صحف الإمبراطورية.

وبطبيعة الحال، أحدث هذا النبأ صدمة مدوية في أرجاء البلاد؛ إذ كانت أبلين تُذكر دائماً بصفتها الزوجة المستقبلية لولي العهد، مما جعل الشائعات تتناسل في كل مكان. 

ومع ذلك، قدم لوسنت للصحافة قصة حب مثالية كما تمنت أبلين. وتزامن ذلك مع انتشار فضيحة حول علاقة غير لائقة لولي العهد بمغنية أوبرا، مما جعل الكثيرين يميلون لتصديق أن اجتماع العائلة العريقة بالثراء الصاعد لم يكن صفقة مادية، بل ثمرة حب حقيقي.

وأخيراً، حلّ يوم زواج القرن. تقرر إقامة المراسم في الكاتدرائية الكبرى المملوكة للعائلة الإمبراطورية، وهي ميزة لا تُمنح إلا للنبلاء الحاصلين على أوسمة الاستحقاق، وكانت عائلة هافن منهم. 

توجهت أبلين إلى الكاتدرائية في سيارة بيضاء فاخرة، بصحبة والدتها ليليان وخادمتها لوريل.

“مهما تغير العصر، ما خطب هذه السيارة؟ من العرف أن تركب العروس عربة خيول رباعية لتبدو راقية… ولكن، أنَّى لأولئك الناس أن يعرفوا أصول اللياقة الملكية؟”

قالت أبلين بهدوء:

“لكن جدي أرسل برقية تهنئة أيضاً.”

عبست ليليان وأجابت: 

“بنك لوسنت سيبني مصانع في موناس، فهل يجرؤ أي ملك على الرفض؟ لا يوجد ما هو أكثر ابتذالاً من محاولة حل كل شيء بالمال… تُرى كم يملك هذا الرجل؟”

في البداية، عارضت ليليان هذا الزواج بشدة لسبب واحد: عدم تكافؤ النسب. لكن ذلك لم يكن سوى كبرياء فارغ؛ فبفضل لوسنت، بدأت خطة إنقاذ الكونت هافن تُنفذ على أرض الواقع، وأُسقطت جميع ديون العائلة. 

وبذلك، نجت ليليان أيضاً من جحيم القلق بفضل حبها لزوجها. كان اعتراضها هو بقايا كبريائها الأخير، رغم أنها في قرارة نفسها كانت معجبة بالهدايا الثمينة التي أرسلها لوسنت.

“يا سيدتي، يقال إن هذه السيارة هي واحدة من ثلاث فقط في الإمبراطورية كلها.”

قالت لوريل ذلك بوجه بريء، لكنها كانت في الحقيقة توبيخاً مبطناً لسيدتها المادية التي لم تكن لتفهم التلميح. ليليان كانت من نوع الأشخاص الذين يظنون أنه إذا لم يتوفر الخبز، فعلى الناس أكل الكعك.

‘تشه، هي معجبة بالأمر في سرها… يا لها من مادية.’

شتمت لوريل سيدتها في سرها بابتسامة عريضة، ثم التفتت نحو أبلين.

“آه يا آنستي، كم أتمنى لو يرى ولي العهد جمالكِ الذي يشبه النور اليوم… يا للأسف.”

كانت لوريل تتأكد بعينيها أن سمعة أبلين لم تكن مبالغة. ورغم أن كل عروس تبدو جميلة، إلا أن دفع لوسنت لثلاثة مليارات سالينغ إضافية للفوز بأبلين لم يكن صفقة خاسرة أبداً حتى في نظر خادمة.

“لا تأتي على ذكر ذلك الفتى المستهتر.” 

صاحت ليليان في وجه لوريل وهي تشيحه بنظرها.

راقبت أبلين مشاكستهما بابتسامة هادئة. إن وجود هذه الرفاهية للمشاحنات البسيطة لم يكن ممكناً لولا تجاوز الأزمة؛ لذا لم تندم على زواجها من لوسنت. 

فرغم أنه زواج سياسي بحت، إلا أن جودة الحياة القادمة تعتمد على كيفية صياغتهما لها.

على الصعيد الآخر، كان لوسنت يضع يده على جبهته وهو ينظر إلى والدته وأخته. 

هل ظنتا أنه يوم زفافهما؟ 

ظهرتا بفساتين بيضاء وقبعات مزينة بالريش، وجواهر تلمع من الرأس حتى أخمص القدمين. 

انتشرت الهمسات والضحكات المكتومة بين الضيوف المرموقين الذين وصلوا بالفعل.

“يبدو أن هناك عدة عرائس اليوم؟”

“مهما بلغت الثروة، لا يمكن للمرء تغيير طبيعته وافتقاره للرقي.”

“يا لقلة بصيرتهما، تشه—”

أغمض لوسنت عينيه بقوة عند سماع تذمر الضيوف من والدته مونيكا وأخته ماري.

“سواء كانتا تجهلان قواعد اللياقة أو تتجاهلانها، فالمشكلة واحدة.”

“بالفعل يا سيدي.”

قال ليون ذلك وهو يخبره بوصول العروس، ولولا ذلك لربما طرد لوسنت الأم وابنتها من القاعة.

خرج لوسنت لاستقبال أبلين. توقفت السيارة البيضاء أمام السجاد الأحمر ببطء. فُتح الباب، وانسدل الدانتيل والطرحة كأنها سحابة بيضاء تحيط بأبلين وهي تطأ الأرض. تألق كتفاها الرقيقان دون حاجة لزينة مفرطة، وزينت صدرها زهرة زنبق واحدة جعلت العروس تبدو أكثر طهارة من أي جوهرة باهظة. كان فستانها، الذي بدا وكأنه مشبع بضوء القمر، يتسم بجمال الانضباط الذي أبرز سحرها. فاحت رائحة الزنابق والكالا من باقتها، مما جعلها تشعر أخيراً برهبة الزفاف.

“عروسي النبيلة.”

مد لوسنت يده، فأمسكت بها أبلين بابتسامة رقيقة وقالت: 

“وأنت أيضاً نبيل.”

“…؟!”

اندهش لوسنت؛ فرغم أنها قد تكون مجرد مجاملة بروتوكولية، إلا أنها بدت صادقة تماماً.

فوجئت أبلين بدورها بدفء لوسنت وهو يمسك يدها. بدا وكأنه أخفى ملامح مدير البنك الباردة، ليظهر في هذه اللحظة كأكثر الرجال دافئاً. رجل يشبه الشمس الذهبية بشعره الأشقر المرتب وملامحه المنحوتة التي لا تشوبها شائبة. كانت بزته الزرقاء الداكنة المطرزة بالخيوط الذهبية تبرز جماله ولا تطغى عليه. كان من المذهل أن تبدو عيناه الزرقاوان، اللتان كانتا حادتين كالنصل، بهذا الهدوء. 

مَن يجرؤ على نعت هذا الرجل بالدناءة؟

ترددت أبلين للحظة، ثم مدت يدها لتعدل زهرة الزينة المائلة قليلاً على صدره.

“تبدو رائعاً، لوسنت.”

لا يعلم إن كانت صادقة، لكنها امرأة تجعل الكلمات تبدو حلوة كالعسل. فمنذ اللحظات القصيرة التي قضاها معها بعد قرار الزواج، أدرك أنها تجعل المرء يشعر وكأنه شخص أفضل حين يكون بجانبها. 

ربما لهذا السبب، وبينما كان يجمع المال بشراسة، جعلها تنفقه كنبيلة؛ فبمناسبة الزفاف، تبرع لوسنت باللحوم والدقيق والبطاطس والبقوليات للأحياء الفقيرة، ولأول مرة، تصدرت أخباره الصحف كفاعل خير.

وقفا أمام قاعة الكاتدرائية، لكن في تلك اللحظة، انتهت بهجة لوسنت القصيرة؛ فقد اندفعت والدته مونيكا نحوهما.

“يا إلهي! كنتي النبيلة…!”

نادت مونيكا أبلين بصوت عالٍ لدرجة أن الجميع سمعها. تقطب حاجب لوسنت، فجفل سكرتيره ليون؛ إذ كان خطأه أنه لم يراقب تحركاتها جيداً.

“أمي…”

اتسعت عينا أبلين وهي تنظر إلى مونيكا المثقلة بالمجوهرات الملونة؛ فكانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها سيدة ترتدي خواتم مرصعة في جميع أصابع يدها العشرة.

“أجل أجل، أنا أمكِ. ولكن، ماذا فعلتِ بكل الأموال التي أعطاها لكِ ابني؟ لماذا يبدو فستانكِ بسيطاً هكذا؟”

بدا الاستياء على وجه مونيكا لأن فستان زفاف أبلين كان خالياً من التكلف.

“ليون.”

بأمر حازم من لوسنت، سحب ليون مونيكا إلى مقعدها تقريباً. وبما أنه كان هناك متسع من الوقت قبل بدء المراسم، اصطحب لوسنت أبلين إلى مصلى صغير؛ لأنه كان يعلم أن ماري ستأتي تالياً لتثير ضجة مماثلة.

“لوسنت، هل فستاني بسيط فعلاً؟” 

سألت أبلين بوجه بريء.

“أبداً، إنه يليق بكِ تماماً.”

“هل… يعجبك؟”

“هل رأيي مهم لهذه الدرجة؟”

رسمت أبلين ابتسامة مرتبكة.

‘لقد كان ودوداً قبل قليل…’

رغم أنه زواج بلا حب، إلا أنها كانت تحاول جاهدة أن تكون سعيدة وتتبادل معه كلمات لطيفة كأي عاشقين في هذا اليوم، لذا شعرت ببعض الخيبة من نبرته الجافة.

“لأنني أرغب في أن أُمدح… بأنني أمتلك ذوقاً رفيعاً.”

“آه، فهمت.”

عند رؤيتها لارتباكه، أدركت أبلين أنها ربما بالغت في توقعاتها.

‘إنه لم يتزوجني لأنه يحبني…’

أرادت أن تضفي معنى على أصغر التفاصيل، لكن يبدو أن الأمر يحتاج وقتاً. في تلك اللحظة، ظهر ليون ولوريل فجأة.

“سيدي المدير، لدي تقرير عاجل.”

استأذن لوسنت من أبلين وخرج من المصلى، بينما بقيت لوريل معها.

“ما الأمر؟” 

تحول تعبير لوسنت إلى الجدية القاسية فور رؤية وجه ليون المحتقن.

“وردت أنباء بأن ولي العهد في طريقه إلى هنا، قائلاً إنه سيمنع زواجكما اليوم.”

تقطب جبين لوسنت بشدة: 

“ما هذا الهراء؟”

“لقد اكتُشف أن مغنية الأوبرا متزوجة ولديها طفلان.”

انفجر لوسنت بضحكة ساخرة وهو يتوجه نحو الرواق. أشعل سيجاراً وأخذ منه نفساً عميقاً ثم نفثه في الهواء.

‘أخيراً انقشع الغشاء الذي كان يغطي عينيه؟’

“إنه قادم مع قوات الحرس، يقول إنه سيعيد الآنسة أبلين إلى مكانها الطبيعي…”

“ليون.”

حدج لوسنت سكرتيره بعينين زرقاوين ثاقبتين.

“نعم، سيدي.”

“احرص على إعادة ولي العهد نفسه إلى مكانه الطبيعي.”

“عفواً؟ لكن الطرف الآخر هو…”

كان من الصعب قبول أمر بمنع ولي عهد الإمبراطورية؛ فالمساس بالعائلة الملكية قد يجر صاحبه إلى تهمة الخيانة العظمى والإعدام.

“هل عليّ أن أترك زفافي وأخرج لأمنعه بنفسي؟”

حينها فقط، لمعت عين ليون ببريق مختلف: 

“كلا، سأقوم بمنعه يا سيدي.”

“جيد، أما أنا، فسأذهب لاصطحاب عروستي الجميلة.”

التوت زاوية فم لوسنت بابتسامة حادة ومنتصرة.