الفصل الثالث: منطقة المفترس

تبع الثلاثة ليون نحو المدخل. وبمجرد أن انفتح الباب الزجاجي ذو الإطار الذهبي بصمت، انفسح المجال أمام فضاء أكثر إبهاراً؛ أرضية رخامية تلمع كالمرايا، ونجفة ضخمة تتدلى من سقف شاهق الارتفاع. كانت حركة الموظفين بزيّهم الرسمي الأنيق منظمة للغاية وبشكل منهجي مبهر. 

توقف ليون وهو يقودهم نحو درج الطابق الثاني وقال:

“سأصحب الآنسة أبلين والمحامي فقط. أرجو من الخادمة الانتظار قليلاً هنا في قاعة استقبال الزوار.”

رأت أبلين عبوس لوريل فربتت عليها بابتسامة مطمئنة. ثم سارت عبر ممر هادئ لتجد نفسها أمام باب من خشب الماهوجني. فتح ليون الباب، فاندفعت من الداخل رائحة مسك قوية.

كان الضوء الساطع يغمر الغرفة، وتزينت الجدران برفوف كتب تصل للسقف وتماثيل باهظة الثمن.

أضفت السجاجيد الغريبة والمكتب الضخم هيبة على المكان، ومن خلال النافذة الكبيرة، كانت العاصمة راونت تبدو واضحة للعيان. وأخيراً، التقت عيناها بصاحب المكان: لوسنت بلاك كارسون.

بمجرد رؤيتها، نهض لوسنت من مكانه، وهندم ملابسه، ثم سار نحوها وطبع قبلة على ظهر يدها.

“إنه لشرف لي، آنسة هافن. أنا لوسنت بلاك كارسون.”

“تشرفت بلقائك، أنا أبلين فون هافن.”

بعد ذلك، تبادل لوسنت التحية مع إدموند. كان استقبالاً مثالياً لا شائبة فيه، وشعرت أبلين بذهول شديد؛ فخلافاً لسمعته السيئة، كان الرجل شديد الوسامة والأناقة. 

لقد تخيلت رجلاً بملامح شرسة، وندبة على وجهه، ينفث دخان سجائره بلا توقف، لكن توقعاتها خابت تماماً.

كان شعره الأشقر مصففاً بدقة للخلف دون خصلة واحدة متمردة، وعيناه اللتان تشبهان الألماس الأزرق تلمعان بحدة وذكاء. طوله الفارع وبنيته القوية، وبذلته التي تنسدل على جسده بتفصيل متقن، وصولاً إلى حذائه المصنوع يدوياً والذي لم يعلق به ذرة تراب واحدة؛ كل تفصيله فيه كانت تنطق بأنه ثري لا تطأ قدماه إلا السجاد أو الرخام. 

فضلاً عن ذلك، كانت حركاته وتصرفاته تفيض برقيٍّ لا يجعلك تشك لحظة في كونه فرداً من العائلة الملكية.

والأهم من ذلك، لم تتخيل أبداً أن يكون شاباً بهذا الجمال الباهر. وعندما أنزل يده، برزت أصابعه الطويلة من خلال أزرار القميص اللامعة، أصابع بدت رقيقة لكنها توحي بالقوة. كان الرجل الأكثر رقاً وتأنقاً من بين من رأتهم مؤخراً.

“من هنا.”

أرشدها لوسنت إلى أريكة مريحة، بينما كانت عيناه تتفحصانها بحدة من رأسها حتى أخمص قدميها.

‘تفاحة الإمبراطورية الذهبية…’

أخيراً واجه الآنسة هافن؛ سليلة العائلة العريقة التي تمتد جذورها للعصور الوسطى، ابنة الكونت والأميرة السابقة لمملكة موناس. ليس ذلك فحسب، بل هي السيدة التي تنهال عليها المديائح لثقافتها الواسعة وسموها الأخلاقي.

‘يا له من شرف، أن أتمكن من قطف هذه التفاحة الذهبية.’

رسم ابتسامة خفيفة تلاشت بسرعة كالبخار. كان يتمنى في قرارة نفسه أن تكون سمعتها مجرد مبالغة، لكن أبلين التي اقتربت منه كضباب الربيع كانت تفوق التوقعات؛ شعر بلون المرجان وعينان بلون أخضر مائل للزرقة وكأنها روح من أرواح الغابة، ووقفة مفعمة بالأناقة وخطوات هادئة.

بين تنورتها السماوية وقميصها الدانتيل الكريمي وقبعتها ذات الحواف العريضة المزينة بشريط متناسق، كانت تبدو تماماً كابنة عائلة نبيلة مرموقة.

لكن ما أذهل لوسنت لم يكن هذا فحسب، بل ذلك المزيج بين النقاء والشفافية والجاذبية الغامضة. لم يكن هناك شك في جمالها الباهر، لكنها لم تكن تبدو قوية. في الواقع، رؤيتها أشعلت في نفسه نوعاً من الغيظ.

‘أتساءل كيف ستتصرف. هل ستحاول التظاهر بالكبرياء رغم إفلاسها؟’

كان لوسنت مستعداً لتحمل غرورها، لكن هذا الشعور كان عابراً؛ فقد تملكته رغبة آثمة في طعن هذه التفاحة الناضجة وتشويه جمالها. 

كان يعلم أن حدوث ذلك مسألة وقت فحسب… على أي حال، كانت فريسته مرضية جداً لذوقه.

“تفضلي، هذا شاي سولارين بلو مستورد من القارة الجديدة.”

وضعت أكواب الشاي الفاخرة بينهما. ومع أول رشفة، شعرت أبلين بانتعاش الغابة؛ كانت نكهة تشبه رائحة الرياح التي تلتقي بها بعد ضياع بين أوراق الشجر الكثيفة. أحاط العبير الناعم والعميق بلسانها، مما هدّأ من روعها قليلاً.

“مذاق الشاي رائع.”

“يسعدني أنه نال إعجابكِ.”

راقبها لوسنت بنظرة ثاقبة؛ يداها الصغيرتان البيضاوان وهما تمسكان الكوب ببراعة، وطريقتها الرزينة في تذوق الطعم والرائحة دون صوت. بدت كوردة جميلة تفتحت في هذا المكان البارد والصلب، ولم يكن مشهدها سيئاً على الإطلاق.

أدركت أبلين أن هذا ليس وقت التلذذ بالشاي، فوضعت الكوب وباشرت الحديث في صلب الموضوع؛ شرحت وضع والدها في سنيبارون وطلبت قرضاً إضافياً بقيمة 3 مليارات سالينغ.

“لقد رُفض طلبي في جميع البنوك. ربما تراني مثيرة للشفقة أو تشعر بالارتباك لأنني أطلب مبلغاً ضخماً دون ضمانات إضافية، لكنني أعتقد أن إنقاذ عميل في خطر سيمنع البنك من تكبد الخسائر أيضاً.”

كان لوسنت يسند ذقنه بيده واضعاً ساقاً فوق الأخرى، مستمعاً إليها باهتمام.

“كلامكِ صحيح تماماً، آنسة أبلين.”

“حقاً؟”

للحظة، شعرت أبلين ببارقة أمل، لكنها سرعان ما تلاشت.

“لكن يبدو أنكِ تفتقرين تماماً للحس الواقعي.”

“ماذا تقصد؟ لقد قلت للتو إن كلامي صحيح.”

“هل تعتقدين حقاً أن دفع 3 مليارات سالينغ للمتمردين سيجعلهم يطلقون سراح الكونت هافن؟”

هز لوسنت رأسه نافياً، محطماً آمالها ومظهراً أن تفكيرها غير منطقي. حاول إدموند التدخل فوراً:

“أنا لم أغفل عن هذا الاحتمال، لكن إذا ساعدنا مدير البنك، فبإمكانه العودة بسلام. والكونت سيبذل قصارى جهده لسداد ديونه فور عودته، فشخصيته…”

قاطعته أبلين؛ فهي تعلم أن هذا ليس وقت الجدال مع لوسنت.

“أود سماع المزيد مما لديك، سيدي المدير.”

لمعت عين لوسنت ببريق غريب، وأشار لـليون الذي أحضر وثيقة ووضعها على الطاولة.

“أنا لا أقوم بصفقات خاسرة. لذا، قمت بالفعل باستئجار مرتزقة أكفاء في سنيبارون. وبالطبع، إذا نُفذت المهمة، فستكون هناك تكاليف.”

عندما برقت عينا لوسنت الزرقاوان، أدركت أبلين الأمر.

“إدموند، هل يمكنك تركنا وحدنا للحظة؟”

“حاضر، آنستي.”

خرج المحامي بعد أن حيا بوقار. تفحصت أبلين الوثيقة بدقة.

‘بخصوص الضمانات التي تعادل 3 مليارات سالينغ؟’

لفت نظرها السطر الأخير الذي ذكر أن القيم غير الملموسة مقبولة أيضاً كضمان.

‘كما توقعت.’

تذكرت ما سمعته في السيارة وهي في طريقها للبنك:

‘مدير بنك لوسنت لا يزال أعزباً، ومعروف بذوقه الصعب جداً في النساء.’

‘صعب؟’

‘يُقال إنه يرغب في الزواج من سيدة نبيلة؛ يجب أن تكون مثالية في النسب، الجمال، الأخلاق، والسمعة الاجتماعية.’

أدركت أبلين مغزى المعلومات التي قدمها لها إدموند، وكانت هذه وسيلتها الأخيرة.

“سيدي المدير، هل تنطبق هذه القيمة غير الملموسة عليّ أنا أيضاً؟”

“بالضبط.”

أجاب لوسنت بابتسامة دافئة على غير العادة. لقد قدّر فيها أنها لم تغرق في أوهام كبريائها النبيل.

“أولاً، أشكرك على اتخاذ إجراءات سريعة لإنقاذ والدي. ولكن بما أنك قلت إن الأمر ليس مجانياً، فما رأيك في أن نتوصل إلى اتفاق يرضي الطرفين؟”

“هذا ما كنت أرجوه، آنستي.”

“ثمني أغلى من 3 مليارات سالينغ.”

أحدثت كلمات أبلين الحازمة قشعريرة في جسد لوسنت. كان يستمتع بهذا التوتر، وهذه الحرب غير المرئية التي تتطلب حسابات عقلية وتخطيطاً للفوز.

تذكر كيف واجه رئيس غرفة تجارة راونت بشراسة قبل سنوات لافتتاح بنكه.

‘البنك يعتمد على الثقة، وأنت ابن زعيم العصابة ماركوس بلاك كارسون سيء السمعة… تحتاج لمن يضمنك، شخص من النبلاء أو العائلة الملكية…’

حينها قاتل بشراسة وفاز بالنتائج. ومنذ ذلك الحين، شعر بالملل، حتى ظهر هذا الأمر المثير للاهتمام.

“وكم تعتقدين أن قيمتكِ تساوي؟”

أدارت أبلين رأسها بملامح بدت خالية من الروح للحظة، ثم نظرت إليه مجدداً وقالت:

“أتريدني؟”