الفصل الرابع عشر: إن كانت امرأة عصرية

قطبت أبلين حاجبيها وهي تقرأ صحيفة الصباح التي أحضرتها لوريل. 

لقد تدهورت الأمور إلى أسوأ مما تصورت. 

لم تكن ترغب في الدفاع عن ولي العهد، لكن رؤيته يسقط بهذا الشكل أثار في نفسها نوعاً من الأسى.

ومع ذلك، كان سيرج بحاجة لتعلم تحمل مسؤولية أفعاله.

“يقولون إن إصابته ليست بليغة، فلا تقلقي كثيراً.”

“لقد أصيب في وتر العرقوب، وهذه إصابة كبيرة. لن يتمكن من المشي حتى يشفى تماماً.”

على عكس أبلين القلقة، كانت لوريل تشعر بالتشفي.

“لقد جنى ذلك على نفسه يا سيدتي.”

أجابت لوريل بملامح عابسة؛ ففي البداية كانت تشفق على أبلين، لكنها الآن ترى أن كل ما حدث كان متوقعاً.

“سيدتي، لدي سؤال قد يبدو بلا فائدة الآن، لكن الفضول يقتلني.”

“ما هو؟”

“لقد قلتِ إنكِ أنتِ من نبذتِ ولي العهد.”

“هذا صحيح.”

“لكن لو كنتُ مكانكِ، لوجدتُ صعوبة بالغة في التخلي عن منصب زوجة ولي العهد بهذه السهولة.”

“لأني لم أكن أرغب في ذلك المنصب لدرجة أن أقايض به حياتي.”

أجابت أبلين بجواب يبدو مقنعاً، لكنها في الحقيقة كانت حينها تسعى جاهدة لحماية كبريائها فقط. 

ومع ذلك، شعرت الآن وكأن قوة قدرية قد غيرت مسارها فجأة لتجمعها بلوسنت. ربما منذ اللحظة الأولى التي رأته فيها، توقع عقلها الباطن أن علاقتهما ستصل إلى هذا الحد.

“على أي حال، السيد مدير البنك رجل رائع حقاً. حتى أنا، شعرتُ بوخز في عينيّ من شدة وسامته حين رأيته لأول مرة.”

“وخز في عينيكِ؟”

نظرت أبلين إلى لوريل وهي تبتسم.

“أجل، إنه جذاب جداً.”

في تلك اللحظة، تذكرت أبلين تفاصيل ليلتهما الأولى المثيرة. جسد لوسنت لم يكن يبعث على الخجل بقدر ما كان يثير الإعجاب كتمثال مثالي؛ جسده الفاتن، ابتسامته الساحرة.. كل تلك الصور لم تفارق مخيلتها، لدرجة أنها لم تسمع ما كانت لوريل تثرثر به.

“سيدتي، هل تسمعينني؟”

“أوه، ماذا قلتِ؟” سألت أبلين بوجه محمر.

“كنت أتحدث عن الكلب ريكي.”

“آه، نعم.”

شرعت لوريل في إخبار أبلين بتفاصيل عن ريكي؛ ورغم ضخامة جثته، إلا أنه يحب الناس ويهز ذيله بمودة.

“لماذا هاجم كلب وديع كهذا ولي العهد إذن؟ هل هي غريزة الحماية؟”

“بالتأكيد. الحيوانات تشعر أسرع من البشر حين يظهر أحدهم عداءً لصاحبها أو يتفوه بكلمات بذيئة في حقه.”

“معكِ حق.”

شعرت أبلين بالندم بعد سماع كلام لوريل؛ فقد شكت للحظة في أن لوسنت هو من درب ريكي مسبقاً لمهاجمة سيرج، لكنها غفلت عن حقيقة أن الحيوان يعرف صاحبه ويمتلك وفاءً فطرياً له.

‘يجب أن أجد فرصة لأعتذر منه.’

في تلك اللحظة، ظهر رئيس الخدم حاملاً صندوقاً ضخماً للهدايا، وقال بنبرة مليئة بالحماس إنها مرسلة من لوسنت إلى أبلين. 

لم تستطع أبلين إغلاق فمها دهشةً وهي تنظر إلى الصندوق المغلف بورق أبيض وربطة وردية ضخمة. 

ما الذي أرسله ليكون بهذا الحجم والجمال؟ 

كان من الواضح أنها هدية باهظة الثمن.

“كان بإمكانه إعطائي إياها بنفسه.. لماذا كل هذا التكلف؟”

هزت أبلين رأسها بعدم فهم لنية لوسنت.

“إنه يريد مفاجأتكِ يا سيدتي.”

أدركت أبلين مقصد زوجها بعد كلمات لوريل. 

كان التغليف جميلاً لدرجة أنها شعرت بالأسف لتمزيقه، لذا اكتفت هي ولوريل بتأمل الهدية من جميع الزوايا لفترة.

“سيدتي، كفي عن المشاهدة وافتحيها بسرعة.”

“هل.. أفعل؟”

خفق قلب أبلين بشدة. 

لقد تلقت هدايا كثيرة من لوسنت منذ خطوبتهما، وكانت أغلبها مجوهرات وملابس وحقائب فاخرة، وكانت والدتها ليليان هي الأكثر سعادة بها.

فكت أبلين الربطة الضخمة ونزعت ورق التغليف بحذر، ثم أزالت الختم الشمعي الذهبي لتنكشف الهدية.

“يا إلهي..! إنها جميلة جداً. ولكن ما هذا؟ تبدو كالملابس الداخلية.”

هتفت لوريل في البداية بإعجاب، لكن وجهها تجمد حين رأت قطعة القماش الصغيرة التي كانت أبلين تمسكها بين يديها. 

كانت أبلين في حالة ارتباك مماثلة؛ القطعة كانت قماشاً أحمر اللون منقطاً بنقاط بيضاء، يشبه لون شعرها، وللوهلة الأولى بدت كأنها مشد، بلا أكمام مع فتحة صدر عميقة وقصيرة جداً تظهر الساقين بالكامل.

“هناك بطاقة هنا.”

التقطت لوريل البطاقة التي كتب عليها لوسنت بخط يده:

[زوجتي العزيزة أبلين، أتمنى أن تعجبكِ ملابس السباحة هذه. غداً، أود أن نخرج معاً إلى البحر للاستمتاع بالسباحة.]

حينها فقط، أدركت أبلين الأمر.

“آه، هذه ملابس سباحة! لقد رأيتها في إحدى المجلات مؤخراً. يقولون إن النساء العصريات يرتدين ملابس خاصة عند السباحة.”

“سيدتي، وهناك قبعة سباحة أيضاً!”

كانت قبعة دائرية حمراء مزينة بالزهور، بدت طفولية نوعاً ما، كالقبعات التي تلبس للأطفال الصغار.

انفجرت لوريل ضاحكة وهي تتفحص القطع وتثرثر:

“هذا جريء جداً! إنه يختلف عن المشد، ولكنه يكشف الكثير من البشرة. الظهر مكشوف تماماً والصدر يظهر منه الكثير.. ويا للسماء! القماش في منطقة الساقين قليل جداً!”

غطت أبلين فمها بيدها المنقبضة. 

رغم أنها ولوسنت قد رأيا جسديهما بالفعل، إلا أنهما منذ ليلة الزفاف لم يفعلا سوى تبادل قبلات تصبح على خير قبل النوم. 

هل هو مجرد شعورها الشخصي، أم أن ملابس السباحة هذه تبدو أكثر إثارة وإحراجاً من العري التام؟ والأهم من ذلك، أن أبلين لم يسبق لها أن سبحت في الماء طوال حياتها.

***

في المستشفى، استشاط سيرج غضباً وهو يقرأ الأخبار المتعلقة به في الصحيفة.

“أمسكوا بهؤلاء الصحفيين جميعاً وألقوهم في السجن!”

“صاحب السمو، لقد تغير الزمن. إن مسستهم بسوء، ستُتهم الإمبراطورية بقمع الصحافة وستتعرض للنقد.”

حاول ماكس تهدئته وهو يتنهد بيأس.

“لا بد أنني وقعتُ في فخ. فكر في الأمر؛ هل من قبيل الصدفة أن يندفع ذلك الكلب في تلك اللحظة بالذات ليعض كاحلي؟”

“إنه حيوان وفيّ يا صاحب السمو، وربما أراد حماية صاحبه لأنك كنت تصرخ وتظهر العداء.. أقصد، لأن صوتك كان عالياً.”

“اصمت!” 

صرخ سيرج، شاعراً أن حتى سكرتيره ليس في صفه.

أخذ سيرج يتأمل ساقه الملفوفة بالضمادات وغرق في أفكاره. 

الحقيقة أنه صُدم حين رأى لوسنت بلاك كارسون؛ فقد سمع عنه إشاعات سيئة وظن أنه سيخضعه بسهولة، لكن بمجرد رؤية وسامته، أدرك أن ثمة خطأً كبيراً. 

طوله، أناقته، أسلوبه المهذب في الحديث.. 

كل شيء فيه كان يستفزه. 

وما أثار جنونه أكثر هو موقف أبلين تجاهه؛ فقد بدت غريبة جداً لدرجة أنه فقد أعصابه وبدأ بالصراخ.

‘لم أرَ تلك التعبيرات على وجهها من قبل.’

يقال إن المرأة تزداد جمالاً حين تقع في الحب. 

كانت أبلين جميلة بالفعل، لكنها بدت أجمل من ذي قبل، وهذا ما أشعل الغضب في قلبه. 

هل يعقل أنها وقعت في حب ذلك الشخص المبتذل؟ 

هل أغرتها مظاهره الخداعة؟ 

هز سيرج رأسه رافضاً الفكرة.

‘لقد كنتُ مجنوناً.. كيف تركتُ أبلين وفعلتُ ذلك؟’

انهمر الندم عليه كالمطر الساخن. 

كانت ماريتا بيلمونت مجرد وسيلة لكسر روتين حياته الممل. 

إن كانت أبلين كالحليب الصافي، فماريتا كانت كالخمر القوي الذي يُسكر المرء ويثير أعصابه. 

ظن أنه سيحب ماريتا للأبد، لكنه أدرك متأخراً أنها كانت مجرد سحابة صيف عابرة. 

والآن، كل ما يتمناه هو أن تختفي من حياته تماماً.

‘سأعيد أبلين إليّ.’

رغم أنه لا يملك وسيلة حالية، إلا أنه لم يفشل يوماً في تحقيق مراده. القلق الوحيد الذي ينهشه هو شيء واحد:

‘لا تقعي في حبه يا أبلين. ذلك الرجل شيطان.. إنه جرذ، وثمرة فاسدة، وحثالة البشر.’