الفصل الأول: لا يمكن للأمر أن يكون أسوأ من ذلك

كانت حفلة رأس السنة إيذانًا ببداية عام جديد، وهو حفل ملكي ضخم لا يقل شأنًا عن عيد تأسيس الدولة أو ذكرى ميلاد أفراد العائلة الإمبراطورية. ارتدت أبلين فستانًا يبرز خصرها النحيل ببراعة، بينما تنسدل حاشيته وتتموج بنعومة خلفها.

كان الفستان مصنوعًا من الحرير الأبيض النقي، ومطرزًا بدقة بخرز أخضر، حتى بدا من بعيد كزهرة أوركيد تفتحت وسط حقل من الثلوج. ولأنها تجنبت المبالغة في الزينة أو كشف الكثير، برزت أناقتها المحتشمة لتعزز جمالها الأخاذ. كانت تتمايل ببراعة على أنغام الوالتز مع حبيبها منذ أمد طويل، ولي العهد سيرج.

“مستقبل الإمبراطورية مشرق حقًا.”

“سمو ولي العهد وابنة الكونت هافن.. إنهما يبدوان 

كلوحة فنية حرفيًا.”

“لا بد أن إله القدر قد قسم روحًا واحدة إلى نصفين، ووصل بينهما كعاشقين.”

أجمع الضيوف المرموقون على مدح الثنائي الذي اعتبروه الزوج المثالي الذي سيصبح إمبراطور وإمبراطورة المستقبل. وسرعان ما وصلت الموسيقى إلى ذروتها، واختتمت أبلين وولي العهد رقصتهما بتناغم تام. غادر الاثنان مكانهما وسط تصفيق حار ونظرات ملؤها الغبطة والإعجاب.

“أبلين، أرغب في الذهاب إلى مكان هادئ قليلًا، هل تمانعين؟”

“بالتأكيد، يا صاحب السمو.”

تحدث ولي العهد بنبرة خفية وهو يقتاد أبلين إلى خارج قاعة الرقص. اتجه بها سيرج نحو الرواق المزدان بالأعمدة الرخامية، حيث كان المكان هادئًا ومثاليًا لحديث خاص بعيدًا عن الأعين.

إلا أن ملامح وجه سيرج كانت مختلفة تمامًا عما كانت عليه أثناء الرقص؛ فقد تلاشت تلك الابتسامة المليئة بالحب، وحل محلها تعبير متوتر غريب. ظل يحرك شفتيه دون أن يتمكن من إخراج الكلمات بسهولة.

“سمو الأمير، تحدث براحة، أنا بخير.”

التقت أبلين بـسيرج حين كانت في الثامنة من عمرها، وتربيا كصديقين قبل أن يصبحا عاشقين. وبحكم اثني عشر عامًا قضياها معًا، كان بإمكانها تخمين ما يدور في خلده بمجرد النظر إلى تعابير وجهه.

“أبلين، أنا.. لقد وقعتُ في حب امرأة أخرى.”

“…!؟”

“أريد أن ننهي علاقتنا.”

في تلك الحفلة التي كانت تفيض بالنور والبهجة، لم تتوقع أبدًا أن تتلقى إشعارًا بالانفصال من حبيبها. 

شعرت أبلين وكأن زلزالًا ضرب قلبها، لكنها كتمت أنفاسها وحاولت الاستماع إليه بهدوء قدر الإمكان.

“لقد أدركتُ الآن فقط المعنى الحقيقي للحب.”

“فهمت.”

لا تعلم أبلين مقدار الجهد الذي بذلته لكي لا تُظهر مشاعرها وهي تسمع قصة حبه بالتفصيل. فمنذ اللحظة التي ولدت فيها، نالت تربيةً تمنعها من إظهار مشاعرها الداخلية، حتى وهي تتعرض للهجر من حبيبها.

“أنا أؤمن بعظمة الحب.. الفوارق الطبقية لم تكن عائقًا. الانجذاب بلا حول ولا قوة لقوة القدر العاتية.. هذا هو الحب الذي لم أكن أعرفه من قبل.”

استشاطت غضبًا من موقف سيرج الذي لم يكتفِ بإبلاغها بالانفصال من طرف واحد، بل لم يراعِ مشاعرها أو كرامتها قيد أنملة. ومع ذلك، كان من المثير للاهتمام أن المرأة التي سلبت لبه هي مغنية أوبرا من طبقة عامة الشعب.

“أنا أحترم حبك يا صاحب السمو، وأتمنى لك التوفيق من كل قلبي.”

“كنت أعلم أنكِ يا أبلين ستتفهمينني.”

هل تتفهمه؟ قطعًا لا. كل ما في الأمر أن كرامتها وعزة نفسها أهم عندها من حبه، وهي تسعى للحفاظ عليهما. فهذه هي كرامة أبلين فون هافن، ابنة الكونت. وبالإضافة إلى ذلك، أدركت أخيرًا حقيقة مشاعرها الغامضة تجاه سيرج؛ فبما أنها لم تشعر برغبة في الارتجاف من الخيانة أو الغيرة المفرطة أو التشبث به، يبدو أن حبها لم يكن ملتهبًا كما ظنت.

ضحك سيرج وكأنه تخلص من عبء ثقيل وقال:

“أبلين، لنعد إلى قاعة الاحتفالات، لا يجوز أن نغيب طويلًا.”

“قبل ذلك..”

“نعم؟”

“أرجو أن تعتذر لي بصدق. أعتقد أن هذا هو الاحترام الواجب تجاه رفيقة دربك الطويلة.”

طلبت أبلين الاعتذار بابتسامة هادئة دون أي انفعال. 

ضاقت عينا سيرج وارتفع طرف شفته في ابتسامة ساخرة.

“أنا لا أزال أحب، لكن الطرف الآخر هو من تغير فقط. هذا الشعور ليس جريمة، بل على العكس، أنا أضحي للحفاظ على سمو الحب. فلماذا يتعين عليّ الاعتذار؟”

“ماذا؟”

في تلك اللحظة، دوى صوت نباح كلب في هواء الليل؛ ربما كان كلب سيرج الأليف.

‘كنت آمل ألا تكون النهاية بهذا السوء..’

“كلامك صحيح يا صاحب السمو. الحب لا يتغير، بل قلوب البشر هي التي تتغير.”

أدركت أبلين الآن فقط أن سيرج يفتقر إلى التفكير السليم واللباقة في العلاقات الإنسانية، وأنه شخص مستبد. كان ظنها بأنها تعرفه جيدًا مجرد وهم كبير.

‘ثمن هذا الوهم باهظ جدًا.’

توقفت أبلين عند هذا الحد. كان لديها الكثير لتقوله، لكن ذلك سيجرها إلى جدال حول تعريف الحب أو العلاقات الإنسانية السليمة.. وسينتهي الأمر بصراع في الوحل.

لم تصل السيارة التي تقل أبلين ووالدتها إلى قصر الكونت إلا في ساعة متأخرة من الليل. وقبل أن يتقدم رئيس الخدم هنري، الذي يعاني من آلام في الركبة، بخطواته الثقيلة، فتحت أبلين الباب بنفسها؛ لأنها تعلم أن والدتها ليليان ستصب جام غضبها على الخادم العجوز لو تأخر ثانية واحدة.

“شكراً لك يا هنري.”

أمسكت أبلين بيد هنري ونزلت من السيارة. أما ليليان، فقد كانت تدندن وهي تنزل، لكنها سارعت بلف معطف الفراء حولها بسبب ريح الشمال الباردة.

“هل رأيتِ عقد الماس الذي كانت ترتديه الإمبراطورة؟ لقد كان ساحرًا حقًا.”

لم تتوقف ليليان عن الحديث عن فستان الإمبراطورة ومجوهراتها المتألقة. ولم تستطع أبلين إخبارها بقطيعتها مع ولي العهد في السيارة، رغبةً منها في عدم إفساد نشوة الحفل على والدتها.

“كم تمنيتُ لو كان والدكِ معنا.”

“إنه في القارة الجديدة، كما تعلمين.”

كانت نبرة أبلين كئيبة بعض الشيء. فقد استثمر والدها، الكونت هافن، كل ثروته في منجم بالقارة الجديدة. في البداية، كانت تأتي أخبار تفيد بأن العمل يسير بسلاسة، ولكن منذ وقت ليس ببعيد، انقطعت أخباره تمامًا.

ولكن بمجرد دخولهم الردهة، كان هناك خبر آخر في انتظارهم. عقدت أبلين حاجبيها الجميلين فور رؤيتها لرسالة موضوعة على صينية فضية يحملها هنري.

“هنري، أعطني إياها.”

أخذت أبلين الرسالة بسرعة حتى لا تعكر صفو والدتها. كانت الرسالة مختومة بالشمع الأحمر، ومكتوبًا عليها اسم المحامي إدموند. 

كان إدموند محامي عائلة الكونت لفترة طويلة، وهو أيضًا الوسيط الذي ينقل أخبار والدها من القارة الجديدة.

‘هل يعقل.. أن شيئًا ما قد حدث لوالدي؟’

إن من قواعد الحياة أن التوقعات المشؤومة لا تخيب أبدًا.

خفق قلب أبلين فجأة، وارتجفت أطراف أصابعها وهي تمزق المظروف، ثم انفتحت الرسالة بين يديها.

[عزيزتي الآنسة هافن، أعتذر لأنني لا أحمل لكِ أخبارًا سارة. الكونت مارسيل فون هافن في وضع خطير حاليًا. لقد اندلعت ثورة في سنيبارون بالقارة الجديدة، وهو الآن محتجز كرهينة لدى المتمردين…]

تراقصت كلمات التحذير أمام عيني أبلين. وشعرت وكأن قلبها الذي كان يخفق بشدة قد سقط واستقر في مكان ما على الأرض.

“ما الأمر؟ ما الذي حدث؟”

انتزعت ليليان الرسالة من يد أبلين، ولم يمضِ وقت طويل حتى هزت صرختها الثريات المتدلية من السقف.

“والدكِ يواجه خطر الموت؟ أبلين، يطالبون بفدية قدرها 3 مليارات سالينغ؟ وفي غضون شهر واحد فقط؟”

وقبل أن تتمكن أبلين من الرد، فقدت ليليان وعيها.

كان الحادث أكبر من أن تتحمله ليليان الرقيقة.

“أمي!”

ارتجف جسد أبلين من برودة مفاجئة اجتاحتها.

حاولت أن تفتح فمها لتتكلم، لكن حلقها جف تمامًا وأصبح حتى التنفس أمرًا شاقًا.

***

وضع لوسنت السيجار الذي كان يدخنه في منفضة سجائر كريستالية فور سماعه طرقًا على الباب المصنوع من خشب الماهوجني. شرب جرعة من الماء واتكأ بظهره على الكرسي الجلدي المريح. 

فُتح الباب وظهر سكرتيره ليون.

“سيدي المدير، ورد اتصال من سنيبارون.”

“أخبرني بالتقرير.”

أفاد السكرتير بأن الكونت هافن محتجز حاليًا لدى متمردي سنيبارون، وأن حياته في خطر، وأنهم يطالبون بـ3 مليارات سالينغ كفدية.

“هذه مشكلة كبيرة. نفذ الخطة التالية فورًا.”

“حاضر، وأيضًا ولي العهد…”

“أعلم.”

أومأ لوسنت برأسه ببرود وهو يهمس.

لقد بلغ أصل القرض الذي منحه للكونت هافن 6 مليارات سالينغ، وتأخرت الفوائد لمدة عام كامل، ولهذا قام بتفعيل شبكة معلوماته في سنيبارون. لكن أن تكون حياة الكونت في خطر.. قام من مكانه واتجه نحو النافذة ذات الستائر المخملية الأرجوانية.

وضع يديه في جيبي بنطاله وراقب انعكاس سكرتيره على زجاج النافذة.

“ما هي الثروة المتبقية لعائلة هافن؟”

سأل سكرتيره بنبرة بدت غير مبالية.

“لا شيء، سيدي. فالكونت هافن قد رهن جميع أملاكه بالفعل.”

عند سماع كلمات السكرتير، قطب لوسنت حاجبيه قليلًا والتفت إليه.

“هل أنت متأكد؟”

“عذرًا؟”

“ليست الأشياء دائمًا كما تبدو عليه.”

عند سماع كلمات لوسنت، جال ليون بنظره يمنة ويسرة بسرعة حتى وجد الإجابة أخيرًا.

“إذا لم تكن الأشياء كما تبدو، فربما لا يزال هناك شيء متبقٍ.”

“بالضبط.”

أجاب لوسنت برضا. كان سكرتيره يمتلك موهبة فهم ما يرمي إليه بمجرد تلميح بسيط. أحيانًا كان يظن أنه توأم روحه، وربما كان ذلك نتيجة للعمل معًا لفترة طويلة.