“صحيح… تريد أن تستغلني.”

فتحتُ فمي محافظًة على هدوئي.

 

“استغلال؟ أنا أمنحك فرصة للعمل من أجل وطنك، رغم أنكِ ستغادرينه.”

كان دياكويت يبدو واثقًا على غير عادته، كأنه يظن أنني بمجرد زواجي لن أُعدّ أميرة لأكاييا بعد الآن.

 

“يجب أن تطلبوا مني ذلك. لا أن تتفضلوا عليّ بفرصة كما لو كنتم تتصدقون.”

 

“ماذا؟”

 

“من تظن أنه حافظ على الوطن طوال هذا الوقت؟”

 

“مهما يكن، إذا تزوجتِ بالإمبراطورية فأنتِ…”

 

“ستضعف قوتي؟ ومع ذلك سأظل أفضل من ولي العهد الذي لا يعرف حتى كيف يستخدم السحر.”

 

عضَّ دياكويت على شفته بشدة، ووجهه احمرّ من الغيظ والمهانة، ثم نهض فجأة.

 

“كان خطأ أن أحدثكِ بهذا. أجل، تجيدين بعض السحر، لكن ما شأنك بالسياسة… كفى.”

 

عينيه لمعت بحدة.

 

“اجلس.”

 

“أتأمرين شقيقكِ الآن؟”

 

“هل قلت يومًا إنني سأرفض اقتراحك يا سموّك؟ لكنك بكل انفعال وصِدام صغير تكاد تفسد الأمر بنفسك. لا أظن أن هذا تصرّف شخص بارع في السياسة.”

 

تململ صدره صعودًا وهبوطًا وهو يسيطر على غضبه، ثم جلس مجددًا على مضض.

 

“إذن… تقولين إنك ستساعدينني؟”

 

مررتُ أصابعي برفق على الأداة السحرية التي منحني إياها.

لو رفضت عرضه، هل سيحاول اغتيالي مجددًا بعد الزواج كما فعل في حياتي السابقة؟ لن يتركني وشأني وأنا أعلم بخطته الخطيرة بينما أصبح زوجة كواناخ.

 

رغم أن قوتي السحرية صارت أقوى، فإن دياكويت ما زال مستعدًا للتخلص مني عند الحاجة. هذا يعني أنه يملك داعمين أقوياء من وراءه.

لم يكن وحده. كان هناك شيء أكبر يقف خلفه بلا شك.

 

“سأتعاون.”

 

كان عليّ أن أظهر التعاون، بينما أبحث في خططه.

سواء تزوجت أو لم أفعل، الحرب كانت قدرًا محتومًا.

 

دياكويت كاتاتيل.

الرجل الأحمق الذي أعماه الطمع فقتلني في حياتي السابقة وحوّل هذه الأرض إلى جحيم.

 

كيف ستكون هذه الحرب هذه المرة؟ هل سننتصر؟

حتى لو حدث، فلن ينال المجد والسلطة إلا دياكويت وقلة من المتنفذين. أما الألم والموت فسيكون نصيب الشعب.

 

رأيتهم على الطرقات… سواء كانوا جنود الإمبراطورية أو التحالف، كانوا جميعًا يتلوون من الألم. من سيعوّض دماءهم المهدورة؟

 

في الماضي، وأنا محبوسة بين جدران القصر، لم أكن أرى تلك الحقيقة المريرة. كان العالم في الخارج قاسيًا بلا رحمة.

 

لم أعد إلى الماضي كي أشهد انتصار وطني بعد حرب طويلة.

لقد عدت فقط لأنني لم أرد أن أرى رائحة الدم تغمر هذه الأرض مجددًا، أردت أن أمنع ذلك.

 

ربما كنتُ مخطئة حين ظننت أن تغيير المستقبل سيكون سهلًا.

[ظننت أن الحفاظ على زواجي بسلام لضمان التحالف سيكون كافيًا.]

 

لكن بين دسائس دياكويت الغامضة، وغيوم الحرب التي تخيم على القارة، واكتشافي المتأخر لعجزي عن الإنجاب…

صار لزامًا عليّ أن أخدع كواناخ ودياكويت معًا.

 

لم أكن واثقة من قدرتي، لكنني لم أشأ الاستسلام. لم أرد العودة إلى ضعفي القديم.

 

—

 

استُعجلت تجهيزات الزواج على نحو لافت، خصوصًا من جانب الإمبراطورية.

طوال تلك الفترة، أثقلتُ رأسي بالتفكير.

 

حتى لو كشفتُ مؤامرة دياكويت ومنعت الحرب، تبقى المشكلة التالية.

بعد الزواج، سنة أو اثنتين قد تمران دون مشكلة. لكن بعد سنوات بلا إنجاب، سيشك كواناخ.

قد يطلقني. فهو لا يريد مني سوى نسلاً يحمل دمي. وإذا حدث هذا، فسينهار التحالف، ويعود شبح الحرب مجددًا.

 

[ألا يوجد سبيل لإنجاب طفل؟ حتى لو استعنت بسحر غريب…]

 

لكن لم أجد أي حلّ، بينما الوقت يمضي.

 

وأخيرًا أشرقت شمس يوم زفافي الثاني.

في وقت مبكر جدًا، قافلة الإمبراطورية وصلت إلى القصر.

 

كنت في غرفتي حين سمعت أصوات حوافر الخيل. لم أستطع كبح فضولي، فأسرعت إلى النافذة.

هناك، رفرفت راية الإمبراطورية السوداء التي تتوسطها شمس حمراء بديعة.

 

كان الموكب مهيبًا يبعث الرهبة، لكن وسطهم برز رجل واحد بوضوح.

رجل ببدلة سوداء من الدروع، يضع فوقها عباءة حمراء.

 

كان ضخم الجسد، مختلفًا عن الفرسان المحيطين به. لم يكن الأمر حجمًا فقط، بل كان فيه قوة تجذب أنظار الجميع بلا إرادة.

 

“…كواناش.”

 

زوجي السابق… وزوجي المقبل.

 

كواناخ رادون كان ممتطيًا حصانًا أسود عظيمًا.

حين التقت عيناي به عبر النافذة، وجدت نفسي أكتم أنفاسي للحظة.

 

[ذلك الرجل لم يتغير.]

 

لا يزال قويًا، جميلاً، مهيبًا، يرهِب كل من يراه. عندها أدركت مجددًا أي رجل كان زوجي.

 

عشر سنوات مضت منذ عدت بالزمن، وأنا أعيش فقط من أجل هذا اليوم.

أعددت نفسي بكل ما أستطيع، ومع ذلك حين رأيته أمامي، اهتزّ قلبي باضطراب.

 

[تماسكي.]

 

وضعت يدي على صدري وأخذت نفسًا عميقًا.

بدأت أراجع بذهني ما عليّ فعله خطوة بخطوة.

 

أنا شبه واثقة أن دياكويت حاول اغتيالي في الماضي، لكن لا مجال للثقة المطلقة. فحتى لو وافقت على عرضه، قد يغيّر رأيه في أي لحظة.

لا ضمان أن محاولة الاغتيال التي أنهت حياتي السابقة لن تتكرر اليوم.

 

عليّ أن أضع كل الاحتمالات في الحسبان، مهما كانت ضئيلة.

الحذر لا يضر.

 

[الأولوية الأولى: البقاء. الثانية: البقاء.]

 

ثبتُّ عزيمتي، وظللت أنظر إلى كواناخ حتى غاب عن مرآي.

 

[يجب ألا أتعامل معه بتصنّع أو جفاء مفرط…]

 

—

 

جاءت لحظة لقائي المنفرد مع كواناش أسرع مما توقعت.

رغم أن العرف لا يسمح، فقد طلب أن يراني قبل مراسم الزواج.

 

[في حياتي السابقة لم يفعل هذا.]

حينها لم أره إلا عند دخولي قاعة العرس.

 

[ربما لم يرد هذه المرة أن يدخل مع عروس لم يبادلها كلمة واحدة.]

 

لم تكن هذه أول مرة ألحظ تغيرًا طفيفًا عن الماضي، لذلك سرعان ما استعَدت هدوئي.

قبل ارتداء فستان الزفاف، ارتديت ثوبًا بسيطًا لكن رسميًّا وانتظرت.

 

دخل كواناش وحيدًا إلى قاعة الاستقبال.

كان ما زال مرتديًا درعه الأسود الذي يغطي جسده الهائل بإحكام.

 

“أيتها الأميرة.”

 

“… “

 

ما إن خطا إلى الداخل حتى بدا أن الهواء تغيّر. وجوده وحده في المكان يكفي ليبعث رهبة ثقيلة.

 

ابتلعت ريقي وأنا أمسك بحافة ثوبي بقوة.

 

“تشرفت بلقائك، يا جلالة الإمبراطور.”

قدمت له تحية أولى بأدب.

 

شعرت بنظراته الحادة تمسحني من رأسي حتى قدمي.

حاولت ألا أظهر خوفًا أو اضطرابًا. في هذه اللحظة شكرت طبيعتي الباردة التي لا تكشف بسهولة عما بداخلي.

 

خطواته الثقيلة اقتربت. كلما قلّت المسافة بيننا ازداد خفقان قلبي.

 

جماله المهيب كان كافيًا ليجعل أي إنسان ينكمش أمامه.

 

وقف على بعد خطوة واحدة فقط مني. رائحته الخفيفة لامست أنفي.

 

ثم خرج صوته العميق من بين شفتيه:

 

“الأميرة لا بد أنها تكره هذا الزواج.”

 

لم يكن ذلك أنسب ما يمكن أن يقوله عريس لعروسه قبل لحظة من زفافهما.

أهذا ما أراد قوله خصيصًا قبل الحفل؟

 

رفعت بصري لألتقي بعينيه.

تلك العينان السوداوان الغامضتان… ما الذي يخفيه هذا الرجل؟

 

كنت حريصة ألا أستفزه.

ففي حياتي السابقة لم يتردد كواناش في غزو هذه الأرض بلا رحمة.

قتلت جيوشه شقيقي بوحشية.

لكن المفارقة القاسية هي أنني، كي أمنع ذلك المستقبل، عليّ أن أحافظ على حياة زوجية هادئة معه.

 

حاولت أن أحافظ على هدوئي وأنا أفتح فمي قائلاً:

 

“جلالتكم، لماذا تظن أنني أكره هذا الزواج؟”

 

“…….”

 

“لقد جئت إلى هنا بقلبي راضٍ، لأتقبل زواجي بكم بفرح.”

 

ارتسمت على جبهة كواناش الملساء تجعيدة طفيفة.

 

“بشفاهك الجميلة تكذبين بمهارة.”

 

“ليست كذبة يا مولاي…….”

 

“كفى. أولاً، يجب أن نقرر كيف نخاطب بعضنا. بعد لحظات سنصبح زوجين. ناديني باسمي.”

 

منذ اللقاء الأول يطلب مني أن أنطق باسم الإمبراطور الذي يحكم نصف القارة! طلب غير متوقع أربكني حتى تجمّدت في مكاني.

 

حرّك كواناش حاجبيه الكثيفين قليلًا ثم تابع:

 

“قوانين البروتوكول الملكي وما شابهها… لا أهتم بها. لا أحب لقب (جلالتك). لا أريد أن تناديني به.”

 

“لكن جلالتك أيضًا تخاطبونني بلقب (أميرة)…….”

 

“يوسفير.”

 

في اللحظة التي خرج فيها اسمي من صوته، شعرت بألم غريب يضغط على صدري.

 

“ألّا تعرفين اسمي صدفة؟ لم يخطر ببالي احتمال كهذا.”

 

شيئًا فشيئًا أخذت ملامح الغضب تزداد قتامة على وجهه.

 

ابتلعت ريقي بصعوبة، ثم أخرجت الكلمة من فمي كما لو كنت أعتصرها:

 

“كوا……ناش.”

 

“…….”

 

تجرأت وقلت اسمه، لكنه لم يبد أي ردة فعل. ساد الصمت بيننا لبرهة.

هل لم يسمعني؟

 

لم أرد أن أرفض طلبه فأثير كراهيته، لذا كررت النداء بصوت أوضح هذه المرة:

 

“كواناش.”

 

وقع الكلمة على لساني لم يكن سيئًا.

وهذه المرة، بدا أنه سمع بوضوح، إذ تنحنح بخفوت. لكن الغريب أن تجاعيد جبينه ازدادت حدة.

 

فكّه، الذي بدا كمنحوتة صلبة صنعها نحات بارع، ظل مشدودًا بإحكام. أما شفتاه الحمراوان الممتلئتان، فلم تتحركا قيد أنملة.

 

(طلب مني أن أناديه باسمه… لكن يبدو أنه لم يُعجبه سماعه في النهاية؟)

 

على أي حال، لم أكن أتوقع يومًا أن كواناش سينظر إليّ كـ “امرأة” تعجبه.

 

يوسفير كاتاتيل.

ما يريده كواناش ليس يوسفير بحد ذاتها، بل “كاتاتيل”. أدق من ذلك: القوة الكامنة في دماء كاتاتيل.

 

لرجل وسيم يُشاد بجماله في أرجاء القارة كلها، لا بد أن تبدو له أميرة من أطراف البلاد شيئًا تافهًا ومملًا.

 

في بلادنا، كانوا يمدحونني بالجمال فقط لأني أميرة.

أما في الإمبراطورية الشاسعة، فما أنا إلا وجه عادي، بل لست حتى منسجمة مع معايير الجمال لديهم.