الفصل 73

كانت شفتا كواناش تلامسان خديَّي ثم تتراجعان بلطف. شعرتُ كما لو أن التوتر الذي تكوّن بداخلي يذوب شيئًا فشيئًا.

لم أظن أن مجرد احتضان حميم وتبادل تقبيلة خفيفة قد يمنحني هذا الشعور الدافئ. أما الحديث عن ليلة الزفاف ففوق ما أتصوّر.

أوشكت على الغياب عن الوعي وأنا أرتاح بين ذراعي كواناش، لكن موجة جوع مفاجئة أعادتني إلى الوعي تدريجيًا.

“…….” دفعتُ كتفي كواناش قليلاً بينما أستدير بجسدي؛ فقد بدا عليه التوتر.

في الحقيقة، لم أكن أنوي قضاء اليوم كله على هذا الحال منذ استيقظت. صحيح أن قبضنا على رومان عند الحدود أزال الخطر الأكبر، لكن الوقت لم يحن بعد للاطمئنان التام.

دفعتُه بيدي مرة أخرى حتى تنفّس بعمق وانفصلت يداه عني. نظرتُ إليه وأنا أتنفس ببطء. بدا كحيوان صغير يصدر أنينًا خفيفًا.

“الآن… لنأخذ قسطًا من الراحة يا كواناش.” “وما الذي فعلناه حتى نتعب؟” “لو فكّرت قليلًا، سنجد الكثير مما يجب معالجته.”

ارتسم على وجهه ما يُشبه الانزعاج وانقبض حاجباه. “وأيضًا… أنا جائعة.” “آه.”

حينها فقط ارتخى وجهه، ثم أمسك بخصري وساعدني على الجلوس إلى جانبه. نزلت من فخذه بعد دقائقٍ من الترقُّق.

“صدقتِ. كان تقصيري. لا بد أنك جائعة.”

نهض نصف قيام في العربة المهتزة، ولو نهض تمامًا لصطدم رأسه بالسقف. وجدت نفسي في مستوى خصره، فابتعدت ببرود بنظري.

أدرت وجهي سريعًا ومسحتُ خدّي براحة يدي وقد التصق بهما شعورٌ دافئ.

حقًا… إنه متحمس.

برويةٍ عاد خجلي الذي حاولت كبحه، وعبّرتُ عن قلقي الداخلي. تذكرت أن تديَّني التربية المحافظة تقيدني في مثل هذه المواقف.

تظاهرت بتنقية حلقي ومسحت وجهي مرة أخرى. جلس كواناش بجانبي وهو يضع بعض الطعام الخفيف في صحن.

“سنتوقف عند الغروب. بما أنك استيقظتِ، قد نمرّ على إقطاعية قريبة لنستريح، وحينها سيكون العشاء أوفر. أما الآن، فليكن هذا لسد الجوع.”

لم يُقدّم الصحن لي ليُدفع بوساطتي؛ بل بدا عازمًا على أن يطعمني بنفسه. استحيتُ وهززت رأسي إنكارًا.

“إن كان قصدك تجنّب التخييم لأجلي، فلا داعي. أظن الأفضل أن نصل القصر الإمبراطوري مبكرًا.” “لكن…” “لا داعي لتأخير الرحلة. لقد قضيتُ أيامًا في عربة الإمدادات ولم يحدث شيء. أنتِ رأيتِ بنفسك.”

ما إن ذكرتُ الأيام التي ارتديتُ فيها زي الرجال حتى تغيّر وجه كواناش فجأة. ضرب شوكتهما على الصحن بصوت خفيف.

“لِمَ—ما بك؟” “هل تعلمين كم كان ذلك يُؤلمني؟ لا، أنتِ لا تعرفين، ولهذا تذكرينه ببساطة.” “لم يكن سيئًا كما تظن. بصراحة، استمتعتُ بما أعانني على التخفيف من الضجر.”

نظَر إليّ بعينين صارمتين. “أنا جاد.” “كونك جادًا هو ما يجرحني أكثر. لا أريد أن أعود لهذا الحديث.”

بدا متجهّمًا ثم قطع شريحة رقيقة من لحمٍ ووضعها على قطعة خبز طري، ووخزها بالشوكة ليضعها أمام فمي مباشرة.

“ما الذي تفعله؟” “كُلي.” “أنا لست طفلة، ولا مريضة. هذا يخالف آداب المائدة…”

صمت ولم يبعد يده، ظل ينظر إلي بثبات.

استسلمت أخيرًا وفتحت شفتي بحذر. حين أكلت، بدا وجهه مسترخٍ وكأنه راضٍ. ومع أن الموقف كان محرجًا قليلًا في البداية، إلا أني اعتدت أن يُطعمني هكذا.

بينما أمضغ، تذكرت آخر مواجهة قبل أن أفقد وعيي فقلت: “بالمناسبة… عن رومان.” “نعم.” “حين استخدم السحر، تحولت عيناه فجأة إلى اللون الأحمر.” “أحمر؟”

أمال رأسه وهو يقرب قطعة من نبات الروكولا إلى فمي.

“غريب، أليس كذلك؟ لم أر مثل هذا من قبل. هل اعترف بنفسه أنه من سلالة آل فيرنين الملكية؟ آه، صحيح، لا يستطيع الكلام.” “حاولنا التفاهم بالكتابة لكن بلا جدوى. لا بد من التحقيق معه بصرامة في القصر.”

“وجاكسور أيضًا ملتزم الصمت… لا نعرف بعد حقيقة رومان أو سبب حاله تلك.” “على الأقل هذه المرة أمسكنا به يقينًا. سنعرف كل شيء تدريجيًا.”

أومأت وأنا أتناول الكأس الذي ناولني إياه.

رومان وجاكسور…

لو اضطررنا جاكسور للحديث لناكشف عن خطط رومان ومن يعاونه.

لكن جاكسور أيضًا عبد سابق صلب المراس. لن ينطق بسهولة تحت الضغط.

لم يكفني القبض على رومان وحده.

دياكويت كاتاتيل… يجب أن أُطيح به.

لن يهدأ لي بال حتى أُقتلع جذور من يقف خلفه.

كيف حال وطني الآن؟

تذكرت أخي الأصغر جينر الذي بقي هناك. صورة وجهه الحزين والغاضب يوم أُرسلتُ إلى الإمبراطورية عادت إليّ.

مع أنه صغير، لكنه يحمل وقار الأمير ويعرف معنى العدالة. لكن أن يكون تحت رحمة دياكويت… أمر مقلق.

ماذا لو لوّثه دياكويت بفساده؟

كان عليّ أن أعيد كل شيء إلى نصابه سريعًا. وذلك لن يحدث إلا بالتخلص من دياكويت.

—

بعد أيام من السير المتواصل، اقتربنا من العاصمة من جديد. ازدادت قوات الحراسة في الطريق حتى بدت وكأنها حملة عسكرية كبيرة.

أما أنا، فبقيت معظم الوقت داخل العربة، غير مطلعة على تفاصيل خارجها.

لكن ما إن وطأت حوافر الخيل طريق قصر الإمبراطور، حتى علت الضوضاء في الخارج.

نظرت باستفهام إلى كواناش، الذي كان من المفترض أن يقود الموكب راكبًا جواده، لكنه أبقى نفسه إلى جانبي بحجة اضطراب الأوضاع.

كانت الأصوات تتزايد، فقلت بارتباك: “يبدو أن الحشود كثيرة. هل أفتح النافذة؟”

فكر قليلًا ثم أومأ برأسه.

اقتربت من النافذة وفتحت الغطاء الحديدي، ثم دفعت الزجاج قليلاً. انبثق المشهد أمامي.

الشعب. صفوفٌ طويلة تصطف على جانبي الطريق، والحرّاس الملكيون يحاولون ضبط النظام.

الأطفال والنساء يلوحون بأوراق الغار وبتلات الأزهار المجففة—فالشتاء لا يوفّر زهورًا طازجة. تطايرت البتلات في الهواء، وتعالت هتافات تحية.

“من أجل الشمس!” “يحيا الإمبراطور!”

كان الاستقبال أشبه بعودة من نصر.

“تحيا الإمبراطورة!”

سمعت اسمي يتردد، فارتبكت وأنا أتنقل ببصري بين كواناش والخارج. وما إن لمح الناس وجوهنا من النافذة، ارتفعت صيحاتهم أكثر.

قال لي كواناش بصوت هادئ: “استمتعي بالترحيب أولًا. هكذا سيتقبل بك شعب العاصمة كإمبراطورة حقيقية.”

صحيح أنني أُقيمت لي مراسم زواج في وطني، لكن هنا، في الإمبراطورية، لم تُجر بعد بسبب الأحداث المتتالية. بالنسبة للشعب هنا، أنا ما زلت غريبة.

كان الأمر مدهشًا وغريبًا أن يُستقبلوني هكذا… لكنه شعور لطيف ولم يكن سيئًا على الإطلاق.

“تحيا الإمبراطورة يوسيفر!”

ترددت صيحات الاحترام في أذني بوضوح، فازداد خفقان قلبي.

فتحت النافذة أكثر ومددت يدي إلى الخارج ألوّح للناس. كانت هتافاتهم مشحونة بالاشتياق والفرح. لم يسبق أن استُقبلت بمثل هذه الحفاوة من هذا الجمع الكبير.

ولما دخلنا إلى داخل أسوار القصر الإمبراطوري، خفّت صيحات الحشود تدريجيًا، لكن صدى الضجة بقي مسموعًا من وراء الجدران.

أغلقت النافذة وتنهدت بعمق. وضعت يدي على صدري لأهدئ أنفاسي، ثم التفتُّ نحو كواناش.

“ما كل هذا؟”

رسم كواناش ابتسامة رقيقة. “يبدو أن الأخبار انتشرت ونحن في طريق العودة إلى العاصمة. الشائعات أسرع من أي بيان رسمي.”

“أي أخبار تقصد؟”

“الأحداث على الحدود. أرسلت بعض الجنود لإبلاغ القصر بما جرى، وأُرسل آخرون إلى الإقطاعيات لطلب المؤن. ومن هناك بدأ الحديث عن بطولاتك ينتشر.”

“بطولات؟ لم أفعل ما يستحق هذا التمجيد.” ضحك كواناش بخفة، نصف ابتسامة ساخرة. “تقولين هذا بعد كل ما أظهرتِه من قوةٍ سحرية مذهلة؟ الجنود لم يتوقفوا عن الحديث عنك. الأرض التي انشقت والنباتات التي اندفعت من باطنها… من غيرك قادر على فعل ذلك؟ بفضلك نجت حياتهم جميعًا.”

أخفضتُ رأسي بخجل. كان شعوري أقرب إلى الحيرة منه إلى الفرح، أن تُشاد بعملك في مكان ما زال غريبًا عليك.

“إذن وصلت القصة إلى العاصمة… والناس يعبرون عن فرحهم بهذه الطريقة.”

قال كواناش: “منذ صدور أمر الملاحقة بحق رومان، كانت العاصمة تعيش في حالة ترقب. أما الآن، بعد القبض عليه، فطبيعي أن يفرح الجميع.”

ضغطت بيدي على صدري المرتجف. صدى هتاف الشعب يردد اسمي في أذني، وللمرة الأولى شعرت أنني أصبحت الإمبراطورة المعترف بها من قبل هذا الشعب.