الفصل 64

في صباح اليوم التالي، وصلنا إلى النقطة الثالثة على الحدود. وأخيرًا، تمكّنا من الاستراحة داخل مبنى بدلًا من النوم على الأرض.

كان من المقرر أن يتظاهر كواناش الليلة بفتح البوابة الحدودية المغلقة سرًّا، ليجري صفقة خفية، وكل ذلك لمجرّد التمثيل. لم يبقَ لنا سوى مراقبة ما إذا كان رومان سيقع في الفخ ويظهر هنا.

بقي بعض الوقت حتى حلول المساء، حين يبدأ تنفيذ الخطة بشكل جدي. أكثر ما رغبت فيه في تلك اللحظة هو أن أغتسل بارتياح. لقد بلغت حدود صبري بالفعل.

المكان المخصص لإقامتنا، الذي أعدّته قوات حرس الحدود، كان يضم حمامًا عامًا كبيرًا، وعدة حمّامات خاصة ملحقة بالغرف المميزة. وبينما هرع الآخرون إلى الحمام العام، سمحت لي أوسلين خفية باستخدام حمام غرفتها. ماريان كانت سترافقني وتساعدني في الاغتسال.

مرّت أيام منذ آخر مرة دخلت فيها إلى ماء دافئ. وما إن سكبت الماء الساخن على جسدي حتى خرج مني زفير طويل، دافئ ومسترخٍ.

قالت ماريان بصوت يحمل شيئًا من الأسف وهي تمشط شعري المتشابك من الخلف:

“لقد تداخلت تلك الخصل الجميلة كلها يا جلالتك.”

أجبتها وأنا أبتسم قليلًا:

“لا عجب، فقد كنت أخفيها طوال الوقت تحت الباروكة بعد أن لفيتها بإحكام.”

قالت وهي تتنهّد:

“لقد عانيتُ أنا نفسي، فكيف صبرتِ أنتِ على كل هذا العناء يا مولاتي؟”

ضحكت بهدوء:

“هل تعتقدين ذلك؟ لم يكن الأمر شاقًا إلى ذلك الحد. ثم إن تنكري بزي الرجال سينتهي اليوم.”

رفعت رأسها فجأة:

“حقًّا؟!”

أومأت:

“نعم. فاليوم لا نعلم ما الذي سيحدث. لذا من الأفضل أن تبقي في مقر الإقامة.”

سألت بقلق:

“وماذا عن جلالتك؟”

أجبتها:

“سأتنقّل بالطبع.”

كنت أنوي التنكر مجددًا كرجل، مستعينًا بقوة النباتات، لأتفقد كل الموجودين هنا بعناية. فإذا كان رومان قد استخدم السحر ليتقمص هيئة أحدهم، فسأتعرف عليه فورًا.

اعترضت ماريان بإصرار:

“إذن، لا بد أن أبقى بجوار جلالتك لحمايتك.”

ابتسمت بفتور:

“لا حاجة لذلك. فهذه المهمة عليّ أنا وحدي القيام بها.”

لكنها ردت بعناد:

“حتى وإن كان الأمر كذلك، كيف يطمئن قلبي إن تركت جلالتك وحدك؟”

أمام صلابتها، لم أجد بدًّا من السماح لها بمرافقتي.

بعد أن اغتسلت جيدًا، ارتديت ملابس الرجال الاحتياطية التي أحضرتها معي. ثم وضعت الباروكة من جديد وثبّت اللحى المستعارة بإحكام. شعرت بانتعاش لم أذقه منذ فترة طويلة. عدت إلى غرفتي بانتظار غروب الشمس ولحظة فتح البوابة الحدودية.

—

مع حلول المساء، توجهنا نحو البوابة.

المرافقون الذين اصطحبهم كواناش من القصر الإمبراطوري كانوا قد اختيروا سرًّا، ومع ذلك لم يكن أحد منهم يعرف الهدف الحقيقي. كلهم ظنوا أنهم جاؤوا لمرافقة الإمبراطور في صفقة سرية مع أحد التجار.

لكن الحقيقة أن الصفقة مجرد فخ لاستدراج رومان. وحدي أنا، وكواناش، وأوسلين كنّا على علم بذلك.

توقعنا أن يتنكر رومان في هيئة أحد حراس الحدود أو أحد المرافقين المقرّبين من كواناش، إذا ما ابتلع الطُعم. وبذلك كنت الوحيدة القادرة على كشفه. نجاح هذه الخطة أو فشلها كان متوقفًا عليّ.

إن لم أعثر عليه، فلن نكسب شيئًا، بل قد ينجح في الفرار من الإمبراطورية كما ينفلت السمك من الشِباك.

بعد هذه الحدود يمتد حيّز محايد من الغابات، ومنه يمكن الوصول مباشرة إلى أراضي مملكة ستندال. وفي تلك المنطقة المحايدة، كان أي استخدام للقوة محظورًا.

ستندال حليفة لوطني، أكايا. وإن بلغ رومان أراضيها، فسوف يتمكّن دياكويت من اصطحابه بأمان.

فكرت بإصرار:

“لا يمكن أن أسمح بتسليمه لهم.”

تذكرت المشهد المروّع الذي رأيته عبر الأشجار من قبل… تجارب تُجرى على الجثث. لم أدرِ ما هي بالضبط، لكنني أيقنت أنها بالغة الخطورة.

كان كل شيء يعتمد على قوتي. لحسن الحظ، كان المكان يعجّ بالنباتات الخضراء. وقد اختيرت النقطة الثالثة تحديدًا لأن الغطاء النباتي فيها كان وفيرًا.

حين وصلنا إلى النقطة، خرج حرس الحدود لاستقبالنا مصطفّين احترامًا لكواناخ.

“من أجل شمس رادون!” صاحوا بصوت واحد، وصوت دروعهم يقرع مع الحركة.

كنت أسير في مؤخرة الركب بجوار عربة الأحمال.

قال كواناش بصوت جهوري:

“سنفتح البوابة بعد قليل. انتظروا هنا ريثما أعود.”

ثم التفت إلى قائد الحرس:

“بما أنني هنا، أود أن ألقي نظرة سريعة على المحيط.”

أجابه:

“كما تأمر يا جلالتك.”

غادر كواناش متذرعًا بتفقّد المكان، وأخذ معه جاكسور.

أما البقية، فحصلوا على استراحة قصيرة. عندها تظاهرت بأنني ذاهب لقضاء الحاجة، وانسحبت بهدوء لأختبئ بين الأشجار الكثيفة القريبة.

وقفت، وضعت يدي على جذع شجرة، وأغمضت عيني. أحسست بطاقة الحياة تتسرب إليّ من النبات، تذيب جسدي بحرارة لطيفة. أعصابي كلها استيقظت بحساسية مذهلة.

“آه… هذا الشعور…”

الأرض هنا أقرب إلى غابة الفضة الشمالية، مصدر قوتي. كان تواصلي مع النبات أقوى بكثير. بمجرد أن لامست جذع شجرة، شعرت وكأني متصل بكل النباتات في الجوار.

وفجأة، سمعت في رأسي أصواتًا متداخلة:

<إنه المختار!>

ارتجف جسدي بقشعريرة.

أجبتهم بخاطري:

“نعم… هل يمكنكم مساعدتي؟”

شعرت بتيارات الطاقة النباتية تتجمع حولي. كأني أصبحت جزءًا من شبكة جذور عظيمة.

<بالطبع، بكل سرور.>

“أبحث عن رجل، لكنه متخفي بالسحر. أحتاج إلى بصيرتكم لتخترقوا الوهم وتكشفوا حقيقته.”

<سحر إذن… بالفعل، منذ مدة قصيرة، اجتاح هذه الأرض النائية قوى غريبة.>

خفق قلبي بعنف. هل يمكن أن يكون رومان؟ هل ابتلع الطُعم فعلًا؟

كوّنت صورته في ذهني وبثثتها للنباتات:

“هل رأيتم هذا الرجل؟ سيكون متقمصًا هيئة أخرى.”

<انتظر…>

هبت الأشجار من حولي فجأة، رغم سكون الريح. الأوراق تساقطت، والأرض اهتزت قليلًا. شعرت بكل شيء يتناغم معي.

ثم جاءني الصوت من جديد:

<نعم، إنه هنا.>

“كما توقعت… بأي هيئة يتخفى؟”

عندها انطبعت في رأسي صورة أوضح: كان أحد جنود الحراسة الشباب، العاديين جدًا في مظهره. لكن نباتات الغابة أزاحت الحجاب السحري، فكشفت عن وجه مألوف… رومان.

شهقت بعمق. ثم خاطبت الأشجار:

“شكرًا لكم، حقًا…”

<إنه كائن يبعث على النفور. لا تدعه يبقى طويلًا هنا، لقد أرعب صغارنا.>

“أعدكم، سأطرده بنفسي.”

سحبت يدي عن الجذع، وقبضت كفي بإحكام.

“رومان… لقد وقعت في الفخ.”

كان متنكرًا كجندي، ينتظر فقط لحظة فتح البوابة ليندفع نحو المنطقة المحايدة ويهرب إلى الغابة. وربما كان له أعوان بانتظار إشارته.

لكنني همست لنفسي:

“البوابة لن تُفتح، وستكون كالفأر العالق في المصيدة.”

تحركت بخطوات ثابتة لأبلغ كواناش بما علمت. غير أن فرحتي بكشف مكان رومان لم تدم طويلًا، إذ سرعان ما تذكرت الحقيقة المُرّة:

“بما أنه أتى إلى هنا… فهذا يعني أن جاكسور كان فعلًا جاسوسًا.”

كنتُ أعرف مسبقًا أيُّ ألمٍ ذاك الذي يعتصر القلب حين تُخونك أخ غالٍ على نفسك.

ديـاكويت كاتاتيل. اسم الأخ الذي أبغضه، تردّد في ذهني. عضضتُ على شفتي بشدّة بينما خرجت مجددًا إلى الطريق العام، متجهة نحو ماريان.

سألتني بقلق:

“ماذا عن جلالته؟”

أجبتها:

“ما زال في جولة تفقدية.”

اشتدّ قلقي أكثر. كواناش خرج للتفقد برفقة جاكسور. وهناك، بالتأكيد، سيكون رومان متنكرًا في هيئة أحد الحراس.

صحيح أن العيون كثيرة، ولن يستطيع الاثنان الإقدام على شيء تجاه كواناش مباشرة… لكن، هل كان رومان يومًا شخصًا يمكن أن يُعتمد على منطقه أو يُؤمن جانبه؟

كما دسّ لي السم من قبل… ربما يحاول هذه المرة أن يغتال كواناش بطريقة خفية.

قد يكون هذا القلق بلا جدوى، لكن فكرة أن يتعرض كواناش لأذى كانت تؤرقني بشدّة. وجوده بعيدًا عن ناظري جعل قلقي يتضاعف.

لو كان قريبًا مني، لتمكنت من حمايته بنفسي. صحيح أن الفكرة تبدو غريبة: أنا، الأصغر حجمًا، أحاول حماية رجلٍ بحجم كواناش، الفاتح الذي أخضع القارة… لكن،

ربما أفهم الآن لمَ حاول أن يحبسني من قبل ليحميني.

فها أنا، بدوري، أفكّر بالطريقة ذاتها: أريد أن أبقيه بجانبي، لأتأكد من سلامته.

تمتمتُ بعزم:

“لا يصلح هذا… عليّ أن أذهب لأبحث عن جلالته.”

ارتبكت ماريان وقالت مسرعة:

“ماذا؟! إلى أين…؟ سآتي معك بالطبع.”

تحرّكت لتتبعني، لكن يبدو أن أحد الفرسان في المقدمة، وقد كان راكبًا على صهوة جواده، لمحنا ونحن نحاول الانسحاب. فنادى بلهجة صارمة:

“أيها الاثنان هناك! جلالته أمر بانتظاركم هنا. قبل قليل تغاضيّت عن خروجك حين ادعيت الذهاب لقضاء الحاجة… والآن إلى أين تظنان أنكما ذاهبان؟”

تجمدت في مكاني، ثم أدرت وجهي نحوه ببطء.