الفصل 61

حتى وإن لم أكن على تماس مباشر مع النباتات الآن، كان الأمر وكأنني أسمع أصواتها. شعور أشبه بأنني أصبحت جزءاً من الطبيعة العظيمة.

سرتُ خطوة بخطوة في الاتجاه الذي دلّتني عليه الأشجار. كانت ماريان تجرّ لجام الحصان خلفي.

(ما هذا…؟ ما هذه القوة؟)

في مكان تكثر فيه النباتات، صار بإمكاني أن أشعر بها بوضوح أكبر، تلك القوة الهائجة بعنف في داخلي.

(في هذه اللحظة… ربما أستطيع السيطرة على هذا الغابة بأسرها).

كلما زادت هذه القوة، كان لا بد من أن أتعامل معها بحذر أكبر. ليس كـ “رومان” الذي استغلها لأجل مصالحه الشخصية.

وبينما كنا نسير بعض الوقت، سُمِع حفيف أمامنا، ثم ظهر وجه مألوف.

“جلالتك! لقد وصلتم سالمين.”

“السير فينار.”

إنه أوسلين. بدا وجهه متوتراً للغاية.

“كنت في غاية القلق أن يحدث لك شيء في الطريق. الإمبراطور الآن يكاد لا يتنفس وهو في انتظارك.”

“لم نلتقِ بأحد في الطريق. وحتى إن التقينا، لما كان هناك ما يدعو للقلق.”

الأمن قرب العاصمة كان جيداً للغاية. وحتى لو تجرأ أعداء على اعتراض طريقنا، كان عندي ما يكفي من الثقة لأقضي عليهم وأفلت. بوسع كرمةٍ أن تظهر في لحظة لتشدّهم بقوة وتشلّ حركتهم.

حين أقنعتُ كواناش بهذه الثقة، وافق على الخطة على مضض. لم أعد ذلك الشخص الذي يحتاج إلى الحماية بعد الآن.

في قارة يتلاشى منها السحر… قلائل هم من يستطيعون استخدامه بهذا المستوى. لذا لم يكن علي أن أُهمل قوتي، بل أستغلها إلى أقصى حد.

خفض أوسلين صوته وقال:

“سمعتُ أن قوتك ازدادت….”

“إذاً، فلا داعي للقلق الشديد.”

أومأ أوسلين ثم ألقى نظرة سريعة عليّ وعلى ماريان.

“تنكرك كرجل يبدو مقنعاً جداً.”

“لكن عن قرب سيفتضح الأمر.”

“صحيح. لذلك جلبتُ لكما قبعتين، من الأفضل أن ترتدوها تحسباً.”

ناولنا كلاً منا قبعةً ذات حافة عريضة وثقيلة.

“لن يكون هناك الكثير من الاتصال مع الآخرين. سأرتّب توزيع الرجال بحيث لا يحدث ذلك. حافظوا على البقاء دوماً في آخر الموكب. أما جاكسور الذي يقود المقدمة، فلن تضطروا لمواجهته كثيراً.”

تبدل وجه أوسلين للحظة حين ذكر اسم جاكسور. نعم، كان جاكسور صديقاً مقرّباً له أيضاً.

“ما رأيك أنت؟ هل تعتقد فعلاً أنه خاننا؟”

“ماذا؟ آه… لا أدري. هناك دلائل، نعم… لكن، لا أريد أن أصدق. هه…”

ضحكة مُرّة انطلقت من شفتيه.

“لننضم الآن إلى باقي القوات. ما دمتم معي فلن يشك أحد في أمركم.”

“حسناً.”

“وأيضاً… أرجو أن تسامحيني لأنني سأضطر أن أخاطبك بلا ألقاب لبعض الوقت.”

“هذا طبيعي. على أي حال، ربما علينا اختيار أسماء مستعارة.”

“نفكر فيها ونحن في الطريق.”

وبينما نمشي ببطء نحو القوات الرئيسية، اخترنا أسماءنا. صارت ماريان تُدعى “بن”، أما أنا فصرت “لوكس”.

—

حتى وإن كانت القوات المرافقة بالحد الأدنى، إلا أن الطريق مع الإمبراطور لا بد أن يضم عدة عشرات من الرجال. معظمهم من نخبة الحرس الإمبراطوري.

خصص لنا أوسلين عربة شحن كان قد جهزها مسبقاً. كانت آخر عربة في الموكب.

وبما أنه شدّد على أن العربة تحمل أشياء ثمينة، لم يجرؤ أحد غيرنا على الاقتراب منها. هكذا، انضممنا إلى القوات وكأننا خدم سريّون يعملون لحساب أوسلين.

أما كواناش، فلم أستطع رؤيته. كان داخل خيمة كبيرة محصنة، ولم يكن مسموحاً لحامل هوية “حمّال” مثلي أن يقترب منها.

دخلتُ أنا وماريان إلى عربتنا، وتجنبنا الكلام قدر المستطاع. لم ننصب خيمة، بل قررنا النوم داخل العربة، فهو أأمن لنا من أن نختلط بغيرنا.

وحين دخلنا العربة، تنفسنا الصعداء. جلست ماريان وهي تعضّ على شفتها بوجه يملؤه اليأس.

“حقاً، هل ستنامين هنا؟ لو علم الإمبراطور لذرف دموع الدم.”

“أنا من اخترت هذا. ثم إن الإمبراطور عليه أن يقسو قلبه قليلاً في هذه الفرصة. لقد بالغ في حمايتي.”

تخيلتُ وجه كواناش داخل خيمته الآن. لا شك كما قالت ماريان، كان في غاية الارتباك، عاجزاً عن تقبّل أنني سأبيت في مكان متواضع كهذا.

لكن هذه المرة أصريت. أردت أن أكسر عادته في أن يحيطني بالحماية المفرطة. وكان هو، ربما لشعوره بالذنب بعد أن حبسني في القصر، قد قبل بالأمر رغم ألمه.

العربة كانت واسعة نسبياً. أما “البضائع” فلم تكن سوى عدة صناديق. قال أوسلين إنها تحوي أشياء ثمينة، لكنها في الحقيقة مملوءة بقطع معدنية لا أكثر.

فرشنا على أرض العربة جلد فرو سميك أعطانا إياه أوسلين. بدا دافئاً وليناً للغاية.

تأملتُه ثم قلت:

“ألا يبدو هذا مبالغاً فيه؟ أي حمّال ينام على فرو كهذا؟”

“مولاتي… هذا لا يمكن التنازل عنه. النوم على الأرض هكذا وحده يجعلني أشعر بالذنب حتى الموت.”

“أه، أنا أجد الأمر ممتعاً. يشبه تماماً مغامرة من حكايات المنشدين. وأنتِ يا ماريان، رفيقتي في المغامرة.”

“أه… شرف عظيم لي.”

كنت صادقة. وجدت هذه التجربة ممتعة للغاية.

سواء في “أكايا” أو “رادون”، كنت دوماً حبيسة القصر. أما الآن، وقد ألقيتُ مكانتي جانباً وسلكت الطريق، شعرت كأنني شخص مختلف.

صحيح أن عدوي اللدود “رومان” كان ينتظر في النهاية، لكن لحظات كهذه لم تكن تخلو من متعة.

“لقد أنهكك الطريق الطويل. استلقي بسرعة.”

“نعم، مولاتي…”

تمدّدت ماريان بجانبي وهي متوترة للغاية، تحاول أن تلتصق بجدار العربة قدر الإمكان.

حدقتُ بها وقلت:

“إن نمتِ هكذا فستستيقظين متيبسة غداً.”

“لا بأس بي، مولاتي.”

“لكنني لست بخير. عليك أن تكوني بصحة جيدة لتخدمني. وما زال أمامنا أيام على هذا الحال. استلقي بشكل مستقيم.”

“لكن…”

“هذا أمر.”

أطلقت ماريان صوت تأفف خفيف، ثم استلقت مستقيمة على مضض.

في الخارج، كان صوت الحشرات يملأ الجو. رغم أننا لم نستحم أو نرتح جيداً، لم أجد الأمر مزعجاً. أما ماريان بجانبي فكانت لا تكف عن التنهد والأنين.

“سواء أنتِ أو الإمبراطور، كلاكما تبالغ في معاملتي كشيء ثمين.”

“لكنك بالفعل شخص ثمين. أنت إمبراطورة الإمبراطورية.”

“لا أعني المكانة… بل تعاملونني كما لو كنت زجاجاً هشاً. وطني كان فقيراً، وكان البرد شديداً دوماً. لم أعش حياة فارهة كما تظنون.”

ردّت ماريان بصوت حازم وعينين جادتين:

“ومع ذلك، أريد أن أقدم لك أفضل ما أستطيع. أرغب في أن أخدمك بأقصى إخلاص.”

“وأنا أقدّر ذلك حقاً.”

أدرتُ رأسي لأنظر إليها. رغم اللحية الاصطناعية والباروكة، إلا أن عينيها الكهرمانيتين بقيتا كما هما.

“أنا ممتنة للقائي بك. قد ترين نفسك خادمةً تخدمني، لكنني أراك صديقة.”

“…هذا شرف عظيم يفوق الوصف.”

“أعني ما أقول. لولاك لكان التأقلم مع الحياة في الإمبراطورية أصعب بكثير. حتى اليوم… اتبعتِني دون أن أسرد لكِ أي تفسير.”

ففي الحقيقة، لم أخبرها أن هذه الرحلة كانت فخاً لاصطياد رومان. اكتفيت بالقول إنها ستتنكّر كرجل وترافق كواناخ. ورغم ذلك، تبعتني دون أن تطلب شرحاً.

“لقد قمتُ بما يجب فقط. فأنا وصيفتك، إن لم أتبعك فمن سيفعل؟ لا بد أن لديك هدفاً عظيماً.”

ابتسمتُ وعدتُ لأدير رأسي نحو سقف العربة. تذكرتُ فجأة أيامي الماضية في حياتي السابقة، حيث كنت محبوسة في عزلة قاسية بلا أحد لأهبه قلبي.

لكنني لم أعد وحيدة. لم يعد بجانبي كواناش وحده، بل أصبح لدي أيضاً أشخاص يمكنني أن أثق بهم وأعتمد عليهم… مثل ماريان وأوسلين.

(عليَّ أن أحميهم).

كنت أريد ذلك بشدة.

كواناش والفرسان كانوا يندفعون بسرعة لعدة أيام متواصلة باتجاه الحدود.

وفي استراحة قصيرة لإراحة الخيول وتناول الطعام، لم يجد كواناش شهية، فدفع رغيف الخبز بعيداً.

أما الآخرون فقد تجمعوا جماعات صغيرة ليتناولوا حصصهم الغذائية. وكالعادة، كان وقت الطعام يضج بضوضاء معتدلة.

لكن الإمبراطور كان منفرداً، يراقب من بعيد بين الحين والآخر.

الفرسان كانوا مع الفرسان، والجنود مع الجنود. أما من يتولون الأعمال الدونية كالطباخين والحمّالين فلم يندمجوا في تلك المجموعات. وبطبيعة الحال، كانت “يوسيفر ” جالسة هناك في أقصى زاوية، منكمشة بعيداً عن الأنظار.

يبدو أن يوسيفر مع ماريان كانا يعيشان بهدوء دون أن يثيرا شبهة. فقد كان أوسلين يتدخل من الوسط ليدير الأمور بحذر حتى لا تتجه الأنظار نحوهما.

وبما أن الناس عرفوا أنهما جاءا مع أوسلين من قصره، فقد تقبّلهم الخدم الآخرون في القصر الإمبراطوري دون استغراب كبير.

عضّ كواناش على شفتيه محاولاً بقوة أن ينتزع بصره بعيداً عن يوسيفر. لكن ملامحه ارتسمت عليها غمامة من الألم.

(لا يجب أن أنتبه لها كثيراً. قد يثير ذلك الشكوك. لا تنظر. لا تنظر إليها).

وبّخ نفسه في داخله. فالإمبراطور لا يجوز أن يلتفت إلى مجرد حمّال.

لكن كيف يستطيع أن يفعل ذلك؟ حين رأى يوسيفر بجسدها الصغير والضعيف تجلس على الأرض وتأكل خبزها، شعر وكأن قلبه يتمزق.

لقد امتلأ صدره بالقلق والكآبة حتى عجز عن إدخال أي لقمة إلى فمه.