“حتى لو متُّ، فلن أموت وحدي. سأجرّ رومان معي كيفما كان.”

كان كواناش قد عقد العزم حتى على مواجهة الموت.

“ألستِ من قلتِ إنك تكرهين الحرب؟ بالنسبة لي، كان هذا أفضل ما أستطيع فعله لمنعها.”

حين سمعت خطته الأصلية، شعرت أن بصري يضطرب من شدة الدهشة.

(لو أنه مات حقاً بتلك الطريقة…)

لم أستطع حتى تخيل ذلك.

طمأنني كواناش قائلاً إنه اتخذ احتياطات بحيث يتكفل أوسلين بأمري لو مات هو… لكن تلك الكلمات لم تبعث أي طمأنينة في قلبي.

“اعتنِ بنفسك أكثر يا كواناش.”

“نعم. فهمت.”

“لا تكتفِ بالكلام فقط. أعتقد أنني بدأت أفهم قليلاً لماذا تكون حساساً هكذا على سلامتي. لكن خطة بتلك الخطورة… لا أحتمل حتى مجرد تصورها.”

لو حصل مكروه لـ كواناش، فاضطراب الإمبراطورية سيكون مشكلة بحد ذاته، لكن قبل ذلك كله… لم يكن لدي أي ثقة أنني سأبقى بخير بدونه.

موت كواناش. أرض تخلو منه.

كان مجرد افتراض لأول مرة، لكنه أطلق في داخلي خوفاً لا حد له.

“لستُ الوحيدة الخائفة. أنا أيضاً مثلك. لو حصل لك أي مكروه…”

“يوسفير… لن يكون ذلك. لن أتركك وأرحل أبداً…”

احتواني كواناش بين ذراعيه مرتبكاً، فاستجمعت نفسي بين أحضانه.

قوة عادت إليّ كالمعجزة. حياة ثانية مُنحت لي.

على عكس حياتي السابقة، كنت قد عزمت أن أحمي كل شيء هذه المرة.

ليس فقط إيقاف رومان ودياكويت للحيلولة دون اندلاع الحرب والحفاظ على السلام… بل حماية كواناش أيضاً، زوجي.

—

بعد عدة أيام.

قيل إن كواناش سرّب كما خطط معلومة كاذبة إلى جاكسور.

إن كان جاكسور حقاً جاسوساً لـ رومان، فسوف يبتلع الطُعم ويتجه نحو الحدود الشمالية. وللإيقاع بروما، كان لابد لي ولكواناش أن نذهب إلى هناك أيضاً.

“لو عرفوا أنك ترافقينني، فسيكون الأمر خطيراً.”

وافقت على رأيه. كان عليّ أن أتسلل خفية إلى موكب كواناش.

وبعد تفكير طويل، خطرت لي فكرة واحدة. لم تعجب كواناش أبداً، لكنه لم يستطع منعي.

وهكذا، في وقت متأخر من الليل، توجهت مع ماريان إلى غرفة صغيرة ملحقة بغرفة النوم.

تبعتني ماريان بوجه يملؤه الاضطراب.

“مولاتي، أحقاً أنتم بخير هكذا؟ كيف يمكن لجلالتكم أن تخرجن بمثل هذه الهيئة…”

رفعتُ شعري البلاتيني كله وأخفيته تحت شعر مستعار، وربطت صدري بإحكام بالضماد. ارتديت ثياباً فضفاضة رثة للغاية، ولصقت شارباً فوق شفتَيّ.

للوهلة الأولى، كنت أبدو كعامل حقائب نحيل.

“لو عُرف أنني مع جلالته، فسيكون الأمر سيئاً. ثم من قد يتخيل أن إمبراطورة الإمبراطورية تتنكر في هيئة حمّال؟ هذا أأمن سبيل.”

“نعم، حقاً، لا أحد قد يتخيل ذلك…”

كان كواناش قد انطلق بالفعل نحو منطقة الحدود الشمالية. أما أنا، فكنت أنوي اللحاق به متأخرةً والتسلل إلى إحدى عربات البضائع في موكبه.

بهذا الشكل لن يلاحظ جاكسور أنني تبعته. ولو انكشف أمري، فقد يحاول أحدهم قتلي كما في المرة السابقة.

ثم إنني بحاجة للتحرك بحرية لأتمكن من البحث عن رومان بسهولة أكبر.

ولحسن الحظ، كان يُشاع في العلن أنني ما زلت محجوزة داخل القصر، مما يبعد عني الشبهات.

“أن يقبل جلالته الإمبراطور بهذه الخطة… لقد أدهشني ذلك حقاً.”

“ألححت عليه كثيراً. في البداية أردت الذهاب وحدي من دونك، لكنه رفض ذلك رفضاً قاطعاً.”

“طبعاً! ذلك غير مقبول إطلاقاً.”

تنكرت ماريان بدورها في زي رجل. ولأنها طويلة القامة نسبياً، بدا عليها التنكر أفضل مني بكثير.

حين طرحت خطتي للتنكر كحمّال والتسلل حتى الحدود، احمرّ وجه كواناش حتى كاد يبكي.

استغرق الأمر وقتاً طويلاً لأقنعه، لكنه استسلم أخيراً. على أن يرافقني ماريان وأوسلين لدعمي سراً.

كان أوسلين سيرافق كواناش بصفته مسؤولاً عن إدارة المؤن، وكل الحمالين سيكونون تحت إمرته. بهذا صار قادراً على العناية بي وأنا متخفية بينهم.

“يا للأسف أن ترتدي جلالتك هذه الثياب البالية…”

قالت ماريان وهي تساعدني على ارتداء ملابس الرجال، وبدت طوال الوقت شديدة الاضطراب. لكنني شعرت بالعكس تماماً؛ كنت مفعمة بالنشاط.

الثياب الفضفاضة كانت مريحة للغاية. شعرت أنني قادرة على فعل أي شيء. لا، كان لزاماً عليّ أن أكون كذلك. فأنا أحمل الدور الأهم في هذه الخطة.

(التحاقي بموكب كواناش بسلام… والعثور على رومان في منطقة الحدود.)

رددت الهدف في داخلي كعهد متجدد. ثم ربتُّ على كتف ماريان المتجهمة مرتين وقلت:

“فلننطلق الآن.”

كان عليّ أن ألحق بسرعة بموكب كواناش، وأصعد إلى إحدى عربات البضائع في مؤخرته.

على الأغلب يكونون قد توقفوا الآن لينصبوا خيامهم ويبيتوا في العراء.

كان موكب كواناش مكوّناً من أقل عدد ممكن، متجهاً بسرعة نحو الحدود دون التوقف في المدن، مكتفياً بالتخييم.

أما في العلن، فقد خرج بدعوى تفقد القوات المحلية استعداداً للحرب.

لكن الوجهة الحقيقية كانت منطقة الحدود الشمالية. الأهم كان أن نتحرك سريعاً بلا مواجهة غرباء في الطريق.

لذلك كان عليّ الاستعجال.

تقدمتُ بخطى حثيثة، ثم أوقفت ماريان قليلاً.

“انتظريني هنا لحظة.”

ارتسمت على وجهها علامات التوتر.

كنت أنوي استخدام الممر السري للقصر للحاق بموكب كواناش دون أن يلاحظ أحد. لم يكن هناك طريق أكثر سرية من هذا.

ولأنني كنت قد اعتدت دخول أقبية القصر مراراً أثناء أبحاثي حول وباء التحجر، فقد كان المكان مألوفاً لي.

ضغطتُ على التمثال الحجري الذي أخبرني كواناش عنه سابقاً، فتحركت الرفوف المقابلة مزعجة بصوتها.

“أوه…!”

ارتجفت ماريان مندهشة. وما لبث مدخل النفق أن ظهر من بين الرفوف.

“ننزل من هنا. علينا أن نسير بخفة.”

توترت ماريان قليلاً، لكنها سرعان ما استعادت صرامتها المعهودة.

“نعم، مولاتي.”

نزلنا الدرج المؤدي إلى الممر السري بسرعة. لم يكن هناك وقت للراحة إن أردنا اللحاق بكواناش قبل الفجر.

كان هذا النفق قد أُعدّ أصلاً لمواجهة حالات الطوارئ العسكرية. ورغم أن الحرب لم تبدأ بعد، إلا أن الوضع كان مشابهاً لها.

فلو تُرك رومان دون ردع، لاندلعت الحرب حتماً.

وهكذا شققنا طريقنا بسرعة داخل الممر، لا نشعر بأي تعب.

—

هييييه! صهل الحصان.

كان الممر السري ممتداً حتى خارج العاصمة. وما إن خرجنا أنا وماريان من بابه، حتى وجدنا هناك حصاناً مربوطاً كان قد أُعدّ مسبقاً لنا.

من هنا علينا أن نركب ونجري حتى نقترب من حيث يوجد كواناش.

ومن هناك سيأتي أوسلين بعيداً عن الموكب قليلاً ليأخذنا كأننا من عمّاله الحمالين.

ربتُّ برفق على الحصان الذي كان ينتظرنا منذ وقت طويل. كان هادئاً جداً وقوياً، قادراً على الركض لمسافات طويلة.

امتطيتُه أولاً، ثم مددت يدي نحو ماريان:

“اركبي خلفي.”

كنت أعرف ركوب الخيل بقدر بسيط، فقد تعلمته منذ صغري لكوني من العائلة المالكة. لكنني لم أركب أحداً خلفي من قبل.

ركبت ماريان بارتباك، وسمعت صوتها المليء بالحيرة من ورائي:

“أنا من يجب أن يخدم مولاتي… لا أدري كيف أجرؤ على هذا.”

أضحكني تمسكها بالأدب حتى في هذه الظروف.

“تشبثي جيداً.”

“أأمسك… خصر مولاتي؟ يا إلهي…”

أمسكت بي بحذر شديد، وامتلأ صوتها بالحرج والذنب.

كان مشهداً نادراً أن أرى ماريان في تلك الحال، لا تدري ما تفعل.

“عليك أن تتمسكي بي بإحكام أكثر.”

“نعم، مولاتي…”

حينها فقط أمسكتني ماريان بقوة.

توك! ما إن أعطيتُ الحصان إشارة حتى انطلق بخطوات ناعمة لكن سريعة إلى الأمام. واصلنا الجري طويلاً، نحدد وجهتنا بالاعتماد على النجوم كعلامات.

كان شتاء الإمبراطورية أشبه بربيعٍ إذا ما قورن بشتاء الشمال، لكن الرياح الليلية التي صفعت وجوهنا ونحن على صهوة الجواد كانت قاسية بالفعل. لحسن الحظ كنت قد ارتديت ثياباً سميكة دافئة.

كان مكان اللقاء مع أوسلين في منتصف طريقٍ غابي، ولم يكن من السهل تحديد موقعه بدقة على الخريطة. لكنني كنت أملك من أستطيع طلب العون منه.

وحين بدا أننا قد اقتربنا من الموضع، ترجّلنا عن الحصان. تقدمتُ بخطوات بطيئة، ومددت يدي لأضعها على جذع شجرة قريبة.

رمقتني ماريان بوجهٍ حائر، فهي لم تكن تعلم بأمري. بدت عليها الدهشة، لكنها لم تتجرأ على السؤال. كانت خادمة رزينة تعرف كيف تكتم لسانها.

(هنا شخص علينا أن نلتقي به. أريد أن أعرف مكانه… هل يمكن أن تساعدوني؟)

سألتُ الشجرة في داخلي، وأنا أستحضر صورة أوسلين فينار في ذهني.

<آه، ذلك الرجل… لقد كان يتجول قرب هذا الطريق الغابي منذ وقت الغروب. سنقودك إليه، أيتها المختارة.>

تردّد صوت الشجرة هادئاً عذباً في رأسي. كانت النباتات لطالما ودودة معي، لكن هذه المرة شعرت وكأنها تستقبلني بحفاوة أعظم من المعتاد.

حتى لفظة المختارة التي نادوني بها… بدت مختلفة عن كل مرة.

سسساآآق! فجأة، بدأت الأشجار المحيطة تهتز واحدة تلو الأخرى.

“مـ… مولاتي! الأشجار…!”

ارتبكت ماريان واقتربت مني ملتصقة.

“لا بأس. هذا أنا من يفعل ذلك.”

“عفواً؟”

“إنها تخبرنا بالجواب… ترينا الطريق. فلنتبع ما تدلنا عليه.”

كانت أغصان الأشجار كلها تشير بوضوح إلى اتجاه واحد. إلى حيث ينتظرنا أوسلين.