“سعيد لأنني استطعت أن أكون عونًا لك.”

كان الجنود ينظرون إليّ بنظرات مفعمة بالرهبة، رغم أن قامتي لم تصل بعد إلا إلى مستوى صدورهم.

في حياتي السابقة، لم أستطع أن أكون لهم أي سند. كانوا يخوضون قتالًا مريرًا ضد الوحوش، يترقبون بيأس قدوم مستيقظٍ ما.

أما هذه المرة، فقوتي أنقذت أحدهم. قدمت المساعدة للآخرين، وصرت شخصًا ذا قيمة.

فجأةً غمر رأسي مشهدٌ من الماضي، حين كنت حبيسة غرفتي وحدي.

حياةٌ كنت أرى فيها الإهمال والعزلة أمرًا طبيعيًا، أعيش غارقًا في لا مبالاة متجذرة. حتى حين كانت بلادي تنهار، لم أستطع إلا أن أراقب بصمت، كأني شبح.

لكن لا… لم أعد أريد ذلك. أريد أن أحمي. أريد أن أحافظ على ما أختار حمايته.

قلت لقائد الحرس:

“سنعيد بناء سور الحماية بإحكام ثم نعود. وأعتقد أن بإمكاني استخدام سحري لتعزيز الأسلحة أو الدروع أيضًا.”

اتسعت عينا قائد الحرس بدهشة.

“أحقًا… هل يمكن ذلك؟”

“لست متأكدًا، نحتاج لتجربة الأمر أولًا. هل ستساعدني؟”

“نعم، فقط أعطِ أوامرك!”

جثا قائد الحرس على ركبتيه، مطأطئًا رأسه بعمق.

—

عامٌ بعد عام، ازددت انغماسًا في أبحاث السحر.

رؤوس الأسهم الخشبية المشبعة بقوتي السحرية كانت أصلب من الحديد وأكثر فاعلية في قتل الوحوش. وإن غلفتُ الدرع بأغصان متشابكة، ازدادت صلابته أضعافًا.

كنت كلما سنحت لي الفرصة أذهب إلى حدود المملكة لأرفع معنويات الجنود، وأزرع هنا وهناك بذورًا سحرية.

ومع مرور الوقت، انخفضت أضرار المنطقة الحدودية — التي كانت تزدحم بالوحوش أكثر من أي مكان آخر — بشكل ملحوظ. ولم تعد الوحوش تنزل لتغزو الغابة الفضية.

لقد كان هذا هو السحر الذي منحتني إياه الغابة لحمايتها، وها أنا أخيرًا أعيش كما يليق بمستيقظ.

لكن مع اقتراب سني من العشرين، بدأ القلق يزحف إلى قلبي. لم يبقَ الكثير من الوقت قبل أن يأتي كواناش إلى هنا.

هل ستتكرر الأحداث كما في الماضي؟ هل سيطلب الزواج مني مجددًا؟ أم أنه قد يهاجم دون حتى أن يعرض التحالف هذه المرة؟ كنت أتمنى ألا يحدث ذلك.

صحيح أن قوتي السحرية قد زادت، لكنها لم تكن كافية لرفع قوة المملكة إلى مستوى يسمح بمواجهة جيش الإمبراطورية.

أولًا، الفارق في عدد الجنود كان يفوق الخمسين ضعفًا. وحتى إن اجتمعت كل قوات مملكة الشمال، فإن الإمبراطورية ستظل تملك قرابة عشرة أضعاف هذا العدد.

في حياتي السابقة، كان عجيبًا كيف طالت حرب الشمال والجنوب بذلك الشكل؛ إذ كان من المفترض أن تحسم الإمبراطورية الحرب خلال عام واحد.

“يقولون إن كواناش لم يكن بكامل قواه العقلية حينها…”

لماذا انقلب فجأة؟ لا أعلم. ولا يوجد ما يضمن أنه سيفقد صوابه هذه المرة أيضًا.

في النهاية، كان أفضل حل هو منع الحرب أصلًا.

كنت كلما رأيت الجنود يقاتلون الوحوش على الحدود، ازداد إصراري على تجنب الحرب. صحيح أن قوتي عززت الدفاعات، لكن الخسائر البشرية لم تتوقف.

الحرب الخالية من الدماء أمر مستحيل.

الخيار الأفضل كان الزواج من كواناش، وعقد تحالف يحفظ السلام.

“وفي تلك العملية، عليّ ألا أموت مرة أخرى.”

لقد تعلمت الكثير عبر سنوات طويلة لأجل النجاة.

إن ابتعدتُ عن الغابة، ضعفت قوتي السحرية بسرعة، لذلك لم أكن أستطيع الاعتماد عليها وحدها. كنت أخصص وقتًا للذهاب إلى المكتبة باستمرار.

في المكتبة، جمعت كل ما يمكن أن يفيد في بقائي على قيد الحياة. قرأت كل الكتب المتعلقة بالأعشاب الطبية والتشريح في مكتبة المملكة الملكية.

“لماذا تهتم الأميرة بمثل هذه الكتب…؟”

سألني أمين المكتبة بخجل بعد أن أنهيت قراءة عشرات المجلدات. لكن كوني محبة للكتب جعل الأمر لا يبدو غريبًا كثيرًا بالنسبة له.

عمّقت فهمي لجسد الإنسان، وحفظت عن ظهر قلب جميع النباتات السامة المعروفة وطرق علاج كل سم منها.

وحين بلغ جسدي من القوة حدًا مناسبًا، بدأت أتناول كميات صغيرة من السموم تدريجيًا لأبني مناعة ضدها. كلما كانت الاستعدادات أشمل، كان أفضل.

“لن أموت أبدًا.”

لن أسمح أبدًا بأن يكون موتي بذرة لحرب جديدة.

—

مر الوقت بسرعة، بينما الأحداث الكبرى في القارة لم تتغير.

ثورة العبيد في الجنوب. واسم قائدها، كواناش، وصل صداه حتى هنا.

ومثل الماضي، نجح كواناش في الثورة، وأباد أسرة بيرنن الملكية الفاسدة في جنوب الإمبراطورية، وأسس بنفسه دولة جديدة.

كما تكررت أحداث أخرى كنت أذكرها من حياتي السابقة، مثل سقوط مملكة مجاورة إثر إفلاسها، أو تغيير قوانين الضرائب في مملكة أكايا، مما أدى إلى فوضى سياسية استمرت أشهرًا.

لكن كان هناك اختلاف واضح هذه المرة — كل ما يتعلق بي.

في حياتي السابقة، كنت أختبئ حتى عن المناسبات الرسمية، ولم يكن يتحدث معي إلا دياكويت.

أما الآن، فكنت أحضر المناسبات الرسمية بصفتي نائبة للملكة، بعد أن تنحى والدي بسبب المرض، وتولى أخي دياكويت الحكم مؤقتًا. ولم يكن قد تزوج بعد، فبقي منصب ولي العهدة شاغرًا.

كما أن طريقة تعامل الناس معي تغيرت تمامًا.

كنت أتنزه أحيانًا في الحديقة، أستمع لذكريات النباتات، وكان الحديث مع النباتات أعظم متعة لي حتى في حياتي الحالية.

لكنني لم أُخبر أحدًا بقدرتي على التحدث مع النباتات، إذ لم أرَ ضرورة للكشف عن جميع قدراتي. القدرات التي أظهرتها للعلن كانت كافية لكسب احترام الناس.

ومن خلال النباتات، كنت أسمع أحيانًا مشاعر الناس الحقيقية، وكانت مختلفة كليًا عن الماضي:

«أميرتنا، كم هي مثالية في كل شيء!»

«أتذكرون في الحفل الأخير حين جعلت الأزهار تتفتح فورًا؟ رأيتم؟»

«رأيت! كانت رائعة الجمال! ليست قوية فحسب، بل رقيقة أيضًا!»

في الماضي، كانت الأحاديث عني مليئة بالاحتقار أو الفضول المريض، أما الآن فقد حل الاحترام محل ذلك.

في حياتي السابقة، كان دياكويت يعزلني ويشوه سمعتي، لكنه الآن لم يعد قادرًا على ذلك. وإن حاول النيل من صورتي، فسيكون هو من يتعرض للانتقاد.

“إذن… حين يمتلك المرء القوة، يتغير الناس في تعاملهم معه بهذا الشكل.”

كنت أشعر بالفرح والسعادة، ومع ذلك كان هناك شيء من المرارة.

هل القوة والسلطة هما ما يحدد جوهر الإنسان؟

في هذه اللحظات، كنت أتذكر كواناش فجأة.

“لا بد أنه تعرض لتمييز أشد مما تعرضت له… ربما لهذا صار قاسيًا إلى تلك الدرجة.”

كنت أفكر أحيانًا في زوجي المستقبلي، الذي لا يزال يجهل وجودي.

ومنذ بدأت ثورته، سعيت جاهدًا للحصول على صحف الجنوب، حيث كانت تُسجَّل وقائع الثورة، أي مسيرة كواناش، بالتفصيل.

كنت أقرأ الأخبار وأتصور وجهه في ذهني. ورغم مرور زمن طويل منذ رأيته آخر مرة، إلا أن ملامحه بقيت واضحة في ذاكرتي.

“هل سيأتي هذه المرة أيضًا ليعرض التحالف؟”

ومضت الأيام حتى بلغت العشرين.

ولحسن الحظ، جاء كواناش رادون إليّ.

وبالأدق، أرسل أولًا مبعوثًا برسالة مهذبة على طريقته، جاء مضمونها المختصر كالتالي:

[أعطوني الأميرة. هذا كل ما أريده من هذه المعاهدة. لا أطلب شيئًا آخر.]

إنه عدوي، وزوجي المنتظر، الذي طال انتظاري له.

حان وقت لقائنا مجددًا.

—

“هذا غير مقبول! كيف نرسل الأميرة إلى بلد ذلك الهمجي؟!”

“صحيح! يسمونه زواجًا، لكنه في الحقيقة يريد أخذها رهينة! وإذا اختفى الحامي، فماذا سيحل بالحدود؟!”

قبل وصول كواناش، جاء مبعوثه ليبلغنا رسالته، فأحدث ذلك ضجة عارمة في المملكة.

عُقد اجتماع عاجل لمجلس الدولة، وكان الوزراء يصرخون ووجوههم محمرة.

“ذلك العبد الذي قطع رأس إمبراطوره، كيف يمكن أن نزوجه من أميرة نبيلة مثلنا؟!”

“الأميرة هي نعمة أنعمت بها علينا الغابة! إنها حامية المملكة، وأول مستيقظ يظهر منذ زمن طويل! إن تركناها ترحل بهذه الطريقة، ستغضب الغابة!”

كان الموقف مختلفًا تمامًا عما جرى قبل عودتي بالزمن. أتساءل كيف كان الأمر آنذاك؟

“همم، أراه عرضًا ليس سيئًا. صحيح أنه كان عبدًا، لكنه الآن إمبراطور دولة جديدة، وهذا يجعل مرتبته مناسبة للأميرة.”

بصراحة، كان الأمر مهينًا، لكن قبل أن نثير غضب الإمبراطور، فلنسارع بعقد الزواج!

فلنفعل ذلك، فما الذي يدعو للتردد؟

…هكذا وصلني أن الوزراء كانوا يتبادلون هذه الكلمات فيما بينهم.

في ذلك الحين، لم أكن حتى مدعوة لحضور مجلس الدولة.

أما الآن، فقد كان الجميع يذرع القاعة قلقًا واضطرابًا. لم يكن لدى أحد منهم الجرأة لرفض عرض كواناخ، لكنهم في الوقت نفسه لم يرغبوا بإرسالي.

وسط هؤلاء الوزراء، كان ولي العهد دياكويت وحده هادئًا، بل بدا عليه شيء من السرور.

قال دياكويت:

“أنا أفهم مشاعر الوزراء جيدًا. لكن ماذا يمكننا أن نفعل؟ نحن، بقوة أكايا الحالية، لا يمكننا مواجهة إمبراطورية رادون.”

“ولكن…!”

“بالطبع، فكرة إرسال أختي الجميلة إلى تلك الإمبراطورية القاسية تمزق قلبي.”

تظاهر دياكويت بعينين يملؤهما الأسى.

“لكن كحاكم، عليّ أن أضع مشاعري جانبًا، وأفكر أولًا بما فيه مصلحة البلاد. هذا هو واجبي.”

صمت الوزراء وهم يبادلونه النظر ثم يلتفتون إليّ.

“أما بالنسبة للحدود، فلا داعي للقلق. إذا أبرمنا التحالف، فسوف تدعمنا الإمبراطورية بالجنود والمؤن. وهذا يكفي تمامًا لحماية الحدود.”

كنت أستمع بصمت، وفي ذهني أستعرض مسيرة كواناخ.

فور تأسيسه لإمبراطورية رادون، سارع إلى تحرير جميع العبيد. ثم بدأ بغزو الدول المحيطة واحدة تلو الأخرى، مانحًا عبيدها الحرية أيضًا.

ومع ازدياد شهرته، أدركت الدول المجاورة أن أفضل خيار هو تجنب الحرب معه. فأخذوا يعدّلون سياساتهم لتتلاءم مع رغباته، وألغوا نظام الرق.

وكان من يقبل بجميع شروط الاتفاقات التي يطرحها كواناخ، ينجو من الحرب ويحافظ على استمرار سلالته الحاكمة.

لكن… معنا نحن، قال إنه لن يطلب شيئًا سوى تسليمي. مع أن من المتوقع أن يطالب بأراضٍ أو بحقوق استغلال المناجم.

شروطه كانت متساهلة إلى حد لافت، والسبب واضح:

“بسبب قوتي المستمدة من الغابة.”

فهو بالتأكيد لا يرغب في شخصي أنا، يوسفير كاتاتيل، لذاتي.

في قارة تتلاشى فيها السحر، كان كواناش يطمع في قوتي ودمي، آملًا أن يرث الطفل الذي قد يولد بيننا قدرة سحرية مستيقظة.

الزواج وإنجاب الأطفال… لم يكن أمرًا صعبًا.

فالملوك أصلًا لا يتزوجون من يختارونهم بقلوبهم. فما الفرق إذا كان الطرف الآخر عبدًا سابقًا أو حتى عدوي في حياتي السابقة؟

كواناش يريد طفلًا، وأنا أريد السلام.

نقطة التلاقي بيننا هي هذا الزواج.

وهذا يكفيني.