تدفقت كلماتي بسرعة، فأحسست بألم خفيف يتخلل صدري. شعرت أن الجلوس منتصبة سيكون أريح.

حين حاولت أن أنهض مترنحة، أسرع كواناش نحوي بوجه مذهول ليسندني. ساعدي القوي أحاط بخصري وسحبني إليه. فوجدت نفسي متكئة كلياً على صدره.

وبلا أي مسافة فاصلة بيننا، حتى في هذا الموقف المليء بالشدّة، راودني هاجس طفولي وسخيف:

(لابد أنني أبدو قذرة للغاية الآن…)

شعري حتماً مبعثر، وجسدي لم يُغسل، فلا شك أن مظهري بائس. صحيح أنني لم أكن أعطي أهمية كبيرة للتزيّن، لكنني لم أرغب أن يراني زوجي بهذه الهيئة الرثّة. فبدأ الخجل يتسلل إليّ.

لكنني ما زلت ضعيفة لدرجة أنني لم أستطع الجلوس باستقامة وحدي، فلم يكن أمامي سوى الاتكاء على كواناش.

قال بصوت منخفض:

“تقولين إنك تعلمين من هو المجرم… ماذا تقصدين؟”

وبينما يتحدث، رفع بكفه العريضة شعري المبعثر ولملمه خلف أذني. بدا أنه لا يعبأ إطلاقاً بمظهري. ثم صفّف شعري ببطء وأرجعه إلى الوراء، وقرّب جبهته من جبيني ليتأكد من حرارتي.

“الحرارة زالت الآن…”

تنهد كواناش قصيراً، ثم طبع قبلة سريعة على جبيني وجسر أنفي. غمرني بلطف طاغٍ.

المهابة والجنون اللذان لمحتُهما في عينيه قبل قليل، بدوا الآن وكأنهما سراب.

قلتُ بصوت متقطع وقد اختلط بحةٌ غريبة في حنجرتي:

“لا، كواناش. لستُ أهذي بسبب الحمى. لقد رأيت ذلك يوم الحفل في الهواء الطلق. أو بالأحرى… رأيت ذاكرة الشجرة.”

‘حتى وإن كنت قد أوقفتُ السم في منتصف الطريق، فليس معقولاً أن يظل جسدي سليماً… سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً قبل أن أتعافى تماماً.’

في حين أن ظلّ التهديد الذي يخيم على الإمبراطورية والقارة يزداد كثافة، فإن ضعفي هذا كان أمراً فادحاً.

تقلص حاجبا كواناش الكثيفان، فبدأت أحكي له واحدة تلو الأخرى ما رأيته بالسحر في أرض ملكية عائلة جيلليه التجارية:

الحقيقة وراء هوية “رومان” صاحب القافلة، والتجارب المجهولة التي كان يجريها.

كان كواناش يستمع بوجه متصلب وصمت مطبق.

قلت:

“يبدو مؤكداً أن قافلة جيلليه تعمدت نشر مرض التصلب. ولا أظن أن هدفهم مجرد احتكار الدواء وتكديس المستودعات.”

تمتم كواناش بصوت منخفض:

“ليستخدموا من يموتون بالمرض في تجاربهم…”

“هكذا أظن. سمعتُ مؤخراً أن شائعات غريبة تنتشر بين العامة. أن مرض التصلب مرض معدٍ ينتقل بين الناس.”

قال: “سمعتُ أنا أيضاً.”

أضفت:

“ولذلك، هناك حالات لا يعالجون المرضى بل ينبذونهم. بل وحتى حين يموتون، لا تُقام لهم جنازات لائقة.”

قال كواناش:

“لكن في العادة، تلك الجثث المجهولة يتكفّل بها المعبد. والواجب أن تُحرق بعد صلاة الطقوس.”

قلت:

“لكن حتى الآن كانت قافلة جيلليه هي من يأخذ الجثث.”

“هل هذا يعني أن المعبد متواطئ معهم…”

كان صوته هادئاً، لكن تحت السكون راحت طبقات من الغضب البارد تتراكم. غضب هادئ لكنه أشد وطأة.

ومع ذلك، كانت يداه التي تضمّانني تفيض دفئاً وحناناً، فتولّد من ذلك تناقض غريب.

لقد كنت فاقدة للوعي فقط لخمسة عشر يوماً. لم أظنها فترة طويلة، لكن بدا أن شيئاً ما تغيّر في كواناش خلالها.

فجأة، لمحت شيئاً على طرف كمّه… بقعة دم صغيرة. مددت يدي لا شعورياً ولمستها، فارتجف وسرعان ما لفّ كمّه.

سألتُ بقلق:

“أأنت مصاب؟”

“ليس دمي.”

“…”

“لنعد إلى موضوع المعبد.”

قلت:

“آه، المعبد… لا أظن أن جميع الكهنة كانوا على علم بحقيقة رومان أو أنهم يتعاونون معه طواعية. فهم في الأصل خدام لحاكم فاهار.”

قال كواناش:

“وأفعال رومان هذا إهانة مباشرة لحاكم فاهار.”

قلت:

“صحيح. ثم إن قوة الكهنة تقلّ كلما ضعفت قوة الحاكم. لذا، ربما بعضهم يعرف مخططات رومان، لكن بالتأكيد ليسوا جميعاً متورطين.”

قال:

“أوافقك الرأي. ربما كثرة الجثث أثقلت كاهل المعبد، فقبلوا عرض القافلة بأن تتكفل بالدفن نيابة عنهم.”

“نعم… ولا ندري ما الذي يفعلونه بتلك الجثث.”

“أمور مروعة بالتأكيد. ربما مؤامرة لعودة حكم أسرة فيرنين الملكية.”

سألتُ:

“أتظن ذلك حقاً؟”

أجاب:

“لا أعلم. لم أكن أعلم حتى أن لتلك العائلة المجنونة ذرية باقية. كان يجب ألا أفوّت ذلك. بإهمالي، ها أنتِ الآن في هذه الحال…”

ارتسمت على وجهه ملامح ألم ساطع.

فبادرتُ وأطبقت كفيّ فوق يده:

“لا، رومان بارع في سحر التنكّر. فمن الطبيعي أنك لم تكتشفه.”

قال:

“لا شيء طبيعي حين يتعلق الأمر بخطأ أضرّ بك.”

ناديتُه بلطف:

“كواناش.”

وضعت يدي على خده، فارتجفت شفتاه المكتنزتان.

قلت مبتسمة:

“تبدو وكأنك ستبكي في أي لحظة.”

“…”

“كواناش، أنا لم أمُت. ما زلت بخير.”

“لكن كدتِ… تموتين.”

أغمض عينيه بإحكام ثم فتحهما، والوجع يطفح من سواد عينيه.

في تلك اللحظة، تذكرت صوته قبل أن أفقد وعيي مباشرة بعد شرب السم:

(كنتُ أظن أنني هذه المرة سأستطيع حمايتك. لكنني، مجدداً…)

(هذه المرة؟!) بدا وكأنه يعرفني منذ زمن بعيد.

لكنني راجعت كل ذكرياتي قبل العودة وبعدها، ولم أجد أنني عرفت كواناش من قبل. قبل العودة، لم أرَه إلا في حفل الزواج، ولحظات عابرة فحسب.

(مستحيل أن يكون قصد ذلك الوقت… إلا إذا كان كواناش أيضاً قد عاد بالزمن مثلي. لا، ربما أناس آخرون مرّوا بما مررت به…)

حدقت فيه، فرأيت جفنه يرتجف قليلاً.

ناديت:

“كواناش.”

“…نعم.”

“تذكر ما قلته لي قبل أن أسقط مغشياً عليّ؟”

“لا أذكر جيداً.”

“أسألك فقط… هل التقينا من قبل؟ قبل زواجنا؟ بدا لي أن كلماتك تحمل مثل هذا المعنى…”

توقف لحظة، ثم أجاب بنبرة حاسمة لا تقبل الجدل:

“لم أقل شيئاً كهذا من قبل. يبدو أنكِ سمعتِ خطأ، يوسبيا.”

“…أه، صحيح؟”

ثم غطى خدي وعنقي بكفه الكبير وهمس:

“نعم. كنتِ محمومة حينها. ومن الطبيعي أن تسمعي ما ليس صحيحاً.”

“ممم، ربما… آسفة على كلامي الغريب.”

وحيث أنه نفى الأمر بنفسه، لم أستطع الإصرار. لكن شيئاً غامضاً ظلّ يزعجني.

راح كواناش يمسح وجنتي برفق، وهو يتمتم بصوت مثقل بالذنب:

“لا تعتذري. كل ما حدث كان بسببي.”

قلت بإصرار:

“لا، بل بسبب رومان.”

“…”

“السم يشبه في عمله مرض التصلب، فلا بد أن رومان هو الجاني. لا أدري لماذا استهدفني تحديداً… آه، انتظر…”

خطر في بالي احتمال، فتوقفت فجأة وأطبقت شفتي.

وما إن حاولت تشغيل عقلي الضعيف حتى عاد وجهي يسخن مجدداً.

كنت في نظر الإمبراطورية مجرد زوجة إمبراطور أجنبية، لم تُقام لها طقوس رسمية بعد. لا سلطة لي هنا.

(فلماذا يريد قتلي إذاً؟ وفي حفلة يحضرها الإمبراطور نفسه، مخاطراً بذلك…)

كأن قطع الأحجية بدأت تترابط لتكوّن صورة واضحة.

(لقد جئتُ إلى هنا كعروس في تحالف سياسي. فإن قُتلتُ بالسم…)

سيتكرر ما حدث في حياتي السابقة.

زواج مرتين. محاولة اغتيال مرتين. ثم اندلاع الحرب.

(سيتحطم التحالف، وسيجد الشمال ذريعة جديدة لإشعال الحرب. وكيف لا، وقد اغتيلتُ بعد الزواج بقليل وأمام أعين الإمبراطور…)

رغم تغيّر الزمان والمكان، إلا أن مجرى الأحداث كان شبيهاً بحياتي السابقة.

ديـاكويت كاتاتيل. أخي سيحصل على ذريعة قوية يستطيع بها حشد الناس من حوله.

الأميرة التعسة التي زُوّجت إلى الإمبراطورية كما لو أنها بيعت، ثم قُتلت اغتيالاً. والأخ الذي يرفع الراية انتقاماً لأجلها.

صورة درامية ومقنعة للغاية.

(لكن في حياتي السابقة، قال ديـاكويت إنه سيستعد للحرب بشكل أكثر دقة، وطلب مني أن أُماطل وأكسب الوقت. لكن…)

لقد بدأتُ هنا بتتبع سرّ قافلة جيلليه: مرض التصلب. ولو كُشف حقيقته كاملةً، فسينهار أمر القافلة، وتذهب أدراج الرياح كل التجارب التي كان رومان يجريها سراً.

كان لزاماً على القافلة أن تتخلص مني. لا أعلم من أين تسربت الأخبار، لكن يبدو أنهم علموا بأننا نحقق في أمر مرض التصلب.

(ومع ذلك، كان على رومان أن يختار وسيلة أكثر حذراً. لم يكن ثمة داعٍ لمحاولة اغتيالي بالسم في حفل يحضره الإمبراطور بنفسه. خصوصاً أن الحفل كان برعاية قافلة جيلليه!)

لو كان هدفهم مجرد التخلص مني، لكان استهدافي في لحظة انفرادي أفضل بكثير. فقد استمالوا طباخ القصر الإمبراطوري، وبالتالي كان يمكنهم اغتنام الفرصة داخل القصر نفسه بسهولة.

(لكنهم لم يفعلوا. وهذا يدل على أن الأمر استعراض سياسي متعمد.)

استعراض غايته تحميل كواناش مسؤولية موتي.

وبذلك ينقضّ التحالف الزوجي، ويجد الشمال مبرراً إضافياً لحشد الناس وإشعال الحرب.

وبالتدريج، راحت معالم المؤامرة تتضح أكثر فأكثر.

ارتفعت الحرارة في جسدي أكثر، وتسارع خفقان قلبي. لكن رغم ذلك، كان بصري وعقلي في غاية الصفاء.

(ديـاكويت كاتاتيل… وقافلة جيلليه. لا شك أنهما تحالَفا معاً.)