عندما اقترب كواناش وهو يحمل سيفه، قال أحد النبلاء بصوت مضطرب يعلوه الارتباك:

“ج، جلالتكم…! لا يمكن أن نكون نحن من أقدم على هذا الفعل! من المؤكد أن الجاني بين رجال القافلة التجارية.”

فأجابه “رومان” الذي كان واقفًا بهدوء:

“الخدم والمرافقون الذين جاؤوا معنا إلى هذه الوليمة مرّوا بعدة مراحل من التحقيق. ومع ذلك، يتعهد بيت “غيللي” بأن يتعاون في كل تحقيق واستجواب من قبل البلاط الإمبراطوري.”

وتدخل أحد النبلاء الآخرين قائلاً بتردد:

“الذين جلبناهم من عائلتنا أبرياء تمامًا يا جلالة الحاكم… و… استخدام القوة هكذا منذ البداية هو…”

“اصمتوا.”

قال كواناش بصوت منخفض، ثم توقف عن السير. بعدها أومأ بذقنه للحرس الإمبراطوري ليصدر أوامره.

ارتطم الحديد بالحديد في صدى حاد، وما هي إلا لحظات حتى استلّ الجنود سيوفهم المغمودة ووجهوها إلى الحاضرين.

“ج، جلالتك!”

امتلأ الجو برهبة قاتمة، وتعالت أصوات بكاء متقطعة هنا وهناك.

حتى لو كان حاكم الإمبراطورية، فلا يحق له أن يعتقل نبلاءها أو يعاملهم كمجرمين دون أدلة واضحة. لكن لا جدوى من المنطق أمام من فقد صوابه.

وكان “أوسلين”، أقرب المقربين والوحيد القادر على كبح جماح كواناش، غائبًا عن هذه الوليمة. فهو لم يكن يحب الصيد، إضافة إلى أنه كان مثقلاً بأعباء وزارة الداخلية، ومقيّدًا داخل القصر.

أخذ كواناش يتأمل الحاضرين واحدًا تلو الآخر بعينين غارقتين في البرود. لقد كان يسعى لحكم الإمبراطورية بالعقل لا بالدم. كان يريد أن يبني بلدًا صالحًا للعيش.

لكن كل ذلك لم يكن لأجل أحد… سوى يُسفير.

لقد ركض سنوات طوال فقط بدافع أمنيته أن يهيّئ وطنًا لائقًا تعيش فيه يُسفير ما تبقى من حياتها.

فما قيمة كل ذلك إن لم تكن هي موجودة؟ ما قيمة إمبراطورية كهذه، حتى لو غرقت في الدماء والجنون وزالت من الوجود؟

رغم أن أنفاس يُسفير لم تنقطع كليًا بعد، إلا أن الشرارة قد مست فتيل انفجار كواناخ بالفعل.

أخذت تتدفق في ذهنه الذكريات المريرة التي عاشها بعد موتها في الماضي، إلى أن أعادها للحياة—ذلك الفراغ المرعب، وذلك العذاب القاسي، وتلك الوحشة المريعة.

إن فقدها هذه المرة… سيكون ذلك النهاية حقًا. هكذا كان عقده.

لا توجد معجزة مرتين.

قبض كواناش على سيفه بقوة حتى صارت قبضته ترتجف.

“من هذه اللحظة، تُغلق العاصمة إلى أجل غير مسمى.”

ارتفعت أصوات الذهول من هنا وهناك.

“كل من شارك في هذه الوليمة، مهما علت رتبته أو دنت، سيُعتقل داخل القصر حتى تتضح خيوط مؤامرة تسميم الإمبراطورة.”

“ك، كيف يمكن…!”

لقد كان مرسوم كواناش تحديًا صريحًا يوجهه بيت الحاكم للنبلاء. ومع ذلك، لم يجرؤ أحد على الاعتراض علنًا.

ففي ظل الأسلحة المصوبة من كل اتجاه، بدا أن الجميع يعرف قيمة حياته جيدًا.

وفجأة، خرج رجل نحيل، مسنّ يكاد يبلغ الشيخوخة، من الصف الخلفي وهو يصرخ:

“أنا من فعلها!”

كان واحدًا من الطهاة العاملين في القصر. وانصبت جميع الأنظار عليه. حتى كواناخ اكتفى بتحريك عينيه نحوه دون أن يخطو.

“أنا من حاول تسميم الإمبراطورة.”

لقد كان وجهًا مألوفًا لكواناش ، إذ عمل في القصر منذ السنة الأولى لتأسيس الإمبراطورية.

وبحسب ما عرفه كواناش مسبقًا، لم يكن في حياته ما يثير الشبهة. فجميع أفراد أسرته يعيشون في العاصمة، مما يمنعه من التورط في حماقة كهذه، إذ يمكن أن يُتخذوا رهائن في أي لحظة.

لكن المفاجأة أنه هو من أعلن نفسه الجاني.

انقضّ الحرس الإمبراطوري وأجبروه على الركوع، موجّهين سيوفهم إلى عنقه. لم يقاوم قط، بل استسلم طائعًا.

وارتسم على وجهه، الذي لم يكن سوى وجه رجل عادي، بريق عينيْ حاد وابتسامة غريبة في آنٍ واحد.

“عندما بدأت الثورة، كنت أشعر أن دمي كله يغلي من أجل تلك المبادئ الإصلاحية. كنت أتمنى من كل قلبي أن تصبح إمبراطورية رادون حقًا وطن الشمس.”

أكمل الشيخ كلامه بصوت مبحوح كأن البلغم يعيق حنجرته:

“ولم أكن لأسمح لتلك المرأة أن تفسد كل شيء… كان لا بد أن أقتلها بيدي من أجل القضية العظمى!”

اقترب كواناش صامتًا، صدى خطواته على العشب بدا ثقيلًا ومهيبًا.

وقف أمام الشيخ، ووضع حافة سيفه على صدره، عند القلب مباشرة. لم يغرسه بالكامل، لكنه شق ثوبه وأصاب جلده بجراح.

“آخ…”

تدفقت قطرات دماء على ثوب الطاهي الأبيض.

“امرأة؟ أسمَيتها امرأة؟ أعد ما قلت.”

قال كواناش بصوت هادئ بارد. لقد اختفى ذاك الرجل الذي كان قبل قليل يحتضن يُسفير باكيًا ويصرخ بحرقة.

لقد كان الآن في غاية الهدوء… وفي غاية الجنون.

من يعيش حياته كلها من أجل غاية واحدة دون أن يترك لنفسه سندًا آخر، ينهار بالكامل حين يفقد تلك الغاية.

وعالم كواناش كله كان يوسيفر. لذلك، بزوالها ينهار عالمه أمرًا محتومًا.

ارتبك الشيخ لحظة من حدة استجوابه، لكنه سرعان ما اعتدل وأعلن معتقداته المشوّهة بثبات:

“نعم. تلك الأجنبية! كيف تُرفع بربرية من الشمال إلى عرش الإمبراطورة؟ لم يكن هذا هو الوطن الذي حلمت به يوم اندلعت الثورة.”

“ولهذا… حاولت تسميمها؟”

حرّك كواناش معصمه قليلًا، ليخدش جلد الشيخ بطرف السيف. لم يكن جرحًا عميقًا، لكنه كان كافيًا ليغرس الألم في جسده.

“آه…”

ارتجف جسد الشيخ وهو يتأوه، بينما ظل كواناش بوجه خالٍ من أي تعبير:

“أي سم استعملت؟”

“لن أقول…”

رغم أن العرق يتصبب من جبينه وتبرز عروقه الزرقاء من شدة الإجهاد، إلا أنه ضحك باستهزاء:

“لقد خضعتُم لعدة اختبارات ولم يُكتشف شيء. لا يمكن أن يحصل شخص مثلي على مثل هذا السم.”

“من يقضي حياته كلها في الطبخ، يمكنه أن يصنع أي شيء.”

“لا… لا بد أن هناك من يقف وراءك. أليس كذلك؟”

“لا أحد. فلا تضيع وقتك، اقتلني وحسب.”

“قتلك؟ أبدًا. ليس في نيتي أن أقتلك.”

أخيرًا سحب كواناش السيف الذي شق جلد الشيخ. تساقطت قطرات الدم من طرفه على العشب.

“بل سأجعلك تتمنى الموت كل يوم، وتترجاه مني راكعًا. ولن تناله. لا انتحار ولا رحمة.”

تراجع خطوة وأشار للحرس. فسارعوا إلى تقييد الشيخ واقتياده بعيدًا.

وبينما كانوا يجرّونه، ارتجف الآخرون وهم يشاهدون المشهد. لم يروه من قبل، لكنهم سمعوا مرارًا في الأساطير والقصص عن “الحاكم الفاتح الذي لا يُهزم”.

وها هو يقف أمامهم الآن.

هل ينوي حقًا أن يحتجز كل هؤلاء حتى يتضح كل شيء؟ كان ذلك سؤالًا يدور في أذهانهم جميعًا، لكن أحدًا لم يجرؤ على النطق به.

وكانت نسمات الليل أكثر برودة من المعتاد، كأنها تنذر بزمن قارس قادم.

—

خرج كواناش من السجن ويداه ملطختان بالدماء. ناوله خادمه قطعة قماش، فمسح يديه، لكن رائحة الدم التي التصقت بجلده لم تزل.

لم يكترث. فما حاجته لإزالة رائحة الدم أصلاً؟

لقد مضت خمسة أيام منذ أن سقطت يوسيفر. الحمى خفت قليلًا، لكنها ما زالت تنازع الموت.

وبما أن نوع السم الذي اخترق جسدها مجهول، فلا يمكن المجازفة باستعمال أي دواء.

لم يكن أمامهم سوى تخفيف الأعراض الظاهرة، والاعتماد على إرادتها في الصمود.

لقد أمضى أيامًا وهو يعذب الشيخ أشد العذاب، لكن بلا جدوى. لم يكرر سوى جملتين: “لا أعرف شيئًا”، و”لن أبوح بسر السم.”

رجل بلا تدريب خاص لا يمكن أن يتحمل التعذيب إلى هذا الحد…

وهذا ما جعل شكوك كواناش تتضاعف.

أما النبلاء والضيوف، فقد ظلوا محتجزين داخل القصر، يخضعون للاستجواب المستمر، لكن دون نتائج ملموسة.

جُنِّدَ جميع المحققين في القصر الإمبراطوري، ومع ذلك لم تُلتقَط أي خيوط، حتى أوشك كواناش على الجنون.

خمسة أيام كاملة لم يكد يذوق فيها النوم. عيناه المحتقنتان بالدماء صارتا موحشتين، والهالات السوداء تزداد عمقًا تحت جفنيه. أعصابه مشدودة إلى حد بدا معه أنه قد ينفجر في أي لحظة.

في الحقيقة، كان في داخله رغبة جامحة أن يُعذّب كل من كان في قاعة الوليمة، من أي طبقة أو مكانة، بوحشية، فقط ليحصل على أي شيء.

بل في اليوم نفسه الذي سقطت فيه يوسيفر، كان يعتزم فعل ذلك حقًا.

لولا أن “أوسلين” أوقفه بعناء، ولولا أن أنفاس يوسيفر بقيت متشبثة بالحياة بمعجزة، لكان هذا القصر قد غُمر بالدماء منذ ذلك الحين.

ما زالت يوسيفر على قيد الحياة. كان ذلك بفضل ما يفوق الوصف؛ جسدها الضعيف قاوم السم وتمسّك بالحياة.

ولهذا السبب، كان كواناش لا يزال متمسكًا بخيط رفيع من العقلانية، بالكاد.

وعندما عاد إلى مكتبه، وجد صديقه القديم “جاكسور” مع “أوسلين” بانتظاره. كان جاكسور يلح دومًا في طلب التقاعد، لكنه منذ سقوط الإمبراطورة توقّف عن ذلك وانخرط في التحقيقات.

وما إن دخل كواناش حتى تجعّد وجه أوسلين من رائحة الدماء العالقة في الغرفة.

“هل اعترف المجرم بشيء؟”

“لا.”

جلس كواناش منهارًا على الكرسي، وضغط بأصابعه على صدغه الذي ينبض بالألم.

“إنه رجل شديد القسوة. عذّبته حتى أغمي عليه، ومع ذلك ظل يكرر الكلام نفسه.”

قال جاكسور وهو يعقد حاجبيه:

“أليس ممكنًا أنه لا يوجد حقًا من يقف وراءه؟”

“مستحيل. لقد قلّبنا الأمر أيامًا دون أن نظفر بمعلومة واحدة عن السم. لا نعلم حتى في أي لحظة دُسّ في الطعام. لا يمكن أن يكون قد دبّر كل هذا لوحده بإحكام كهذا.”