كان كواناش يتحدث بعينيه فقط دون أن ينطق بكلمة، ثم تبادل النظر بيني وبين رومان، وقد ارتسمت على وجهه ملامح الاستغراب.

في تلك اللحظة وقف رومان في منتصف القاعة وفتح فمه ليتحدث.

كانت تحيته رسمية ومملة، مضمونها أن على الحاضرين جميعًا أن يبذلوا جهدهم من أجل ازدهار الإمبراطورية، وأن قافلة “جيللي” التجارية ستبذل أقصى ما في وسعها لدعم ذلك.

“لتكن بركة الحاكم فاهار على جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة اللذين أنارا هذا المجلس بحضورهما!”

قال رومان وهو يوجه التحية إلى المنصة التي كنا نجلس عليها.

“ومن أجل هذه الليلة الجميلة، أعددنا عرضًا بسيطًا يا جلالتكم.”

“وما هو؟”

“إنها نيران سحرية!”

بمجرد أن أشار بيده، مزّق رجال القافلة المنتظرون في الأركان مخطوطات السحر البسيط دفعة واحدة. وفجأة أزهرت السماء لهيبًا من الألعاب النارية.

تبدلت ألوان اللهب وأشكاله، وزيّنت السماء بمشهد مبهرج، وتعالت أصوات الانبهار من كل مكان.

“فلتستمتعوا بالوليمة والاحتفال!”

ابتسم رومان بخفة ثم انسحب إلى الخلف.

وبدأ العازفون الذين كانوا في الانتظار بعزف أنغام رقيقة، فامتلأت قاعة الحفل، المقامة وسط الغابة، بألحان عذبة.

ورغم أن الإمبراطورية كانت في فصل الشتاء، إلا أن بردها لم يكن أشد من خريف وطني السابق، مما جعل الأجواء مناسبة تمامًا لاحتفال خارجي.

سرعان ما جاء خدم القافلة حاملين أنواعًا مختلفة من الطعام، فوضعوها على الطاولات. وفي مكان بعيد قليلًا، أُقيمت مشواة ضخمة، وبدأوا بشواء اللحم أمام أنظار الضيوف.

كان المكان يغمره جو رومانسي مفعم بالبهجة، والجميع بدا في غاية السعادة.

الجميع… باستثنائي أنا.

(رومان… ما الذي يخطط له بالضبط؟)

هل يطمح إلى إعادة إحياء سلالة فيرنن؟ أم أنه ينوي الانتقام من كواناش؟

هل كانت السنوات الماضية مجرد فترة كمون ليجمع خلالها قوته سرًّا؟

سرعان ما امتلأت طاولتنا أيضًا بأطباق الوليمة. انتظرني كواناش قليلًا، ثم تناول لقمة من المقبلات ليتأكد من سلامتها.

أومأ برأسه وقال:

“لا بأس. يمكنكِ أن تأكلي.”

“لم يكن عليك أن تفعل هذا.”

“بما أننا لسنا في القصر، فعلي أن أكون أكثر حذرًا.”

“لكن… أليس هذا من شأن الخدم؟ سمعت أنك حتى في القصر كنت دائمًا تفعل ذلك بنفسك، لم أكن أعلم.”

“لن تجدي أحدًا أكثر مناعة وحساسية للسم مني. حتى لو استعنت بخدم، فإن تأكدي بنفسي هو الضمان الأدق.”

قالها ببرود.

“مع ذلك… إن تضرر جسدك أنت…”

“يُوسفير، إن أصابني الأذى قبل أن يمسك شيء، فذلك مدعاة للارتياح. هذا ما أريده بالضبط. فما المشكلة؟”

“أنت الإمبراطور، وعليك أن تصون نفسك أكثر من أي أحد.”

ضحك كواناش ضحكة صغيرة، ثم وضع لي طبقًا من المقبلات أمامي.

في تلك اللحظة، ارتفعت خلف ابتسامته الساحرة أوهام نارية سحرية، كأنها نوافير متفجرة.

“أنا؟ لست شخصًا يستحق كل هذه القيمة.”

وضع الطبق أمامي. كان عبارة عن موس البطاطا الحلوة مع خضار صغيرة نادرة في الشتاء، وقد رُشّت بصلصة عطرة تهيج الحواس.

تذوقت لقمة من الطبق الذي تأكد كواناش من سلامته وقلت:

“بل أنت شخص عظيم. كم من الناس تقع مسؤوليتهم على عاتقك؟”

“أهكذا ترين.”

“وفوق ذلك أنا أيضًا…”

كنت على وشك أن أقول: “لا أريد أن أراك تتأذى. أنت الشخص الوحيد الذي أستطيع أن أركن إليه هنا.”

لكن الكلمات علقت في حلقي فجأة، وضاق صدري فلم أستطع الكلام.

“يُوسفير؟”

كان حلقي يحترق وكأن نارًا اشتعلت فيه.

“أنا…”

لم أستطع سوى إخراج كلمة واحدة متقطعة.

ارتسمت على وجه كواناش ملامح الذهول أمام عيني. حرارة هائلة انطلقت من منتصف صدري، وبدأت أطرافي تتصلب تدريجيًا.

“يُوسفير! يُوسفير!”

أمسكني كواناش بقوة وهزّني.

“نادوا الطبيب حالًا!”

توقفت أنغام الأوتار فجأة. وساد الصمت، قبل أن يملأ المكان همس مشؤوم.

أصبحت رؤيتي ضبابية أكثر فأكثر، فلهثت وسقطت بين ذراعي كواناش. كان يتمتم بكلمات متلاحقة لم أعد أستطيع تمييزها.

(جسدي… لا يتحرك.)

حتى أصابعي لم أعد قادرة على تحريكها.

(هل هو السم؟)

انتشرت الحرارة من صدري إلى كل جسدي. تصلبت أطرافي كالحجر، ثم بدأ رأسي بالتجمد بدوره.

تصلبت أفكاري أيضًا، فلم تعد تنساب بسلاسة. لكن شيئًا واحدًا كان واضحًا:

(إن استمر الأمر هكذا… سأموت.)

كان إدراكًا غريزيًا، خوفًا طبيعيًا؛ الموت يقترب بسرعة رهيبة.

شعرت بكف دافئة وقوية تلمسني بجنون، وصوت رطب يرن كالصدى من بعيد:

“آه، يُوسفير، أرجوكِ… أرجوكِ.”

كان كواناش يبكي. هذا ما أحسست به بوضوح. قطرات دموعه الحارقة تساقطت فوق جلدي المخدَّر.

“ما كان عليّ أن أطمع بكِ. ظننت أنني سأستطيع حمايتك هذه المرة، لكنني… مجددًا…”

ثم انخفض صوته، وأسند وجهه إلى وجهي وهو ينوح كوحش جريح.

“أرجوكم… اقتلوني أنا بدلًا منها. لماذا مجددًا… لماذا…”

كان يمزق شعري بأصابعه وهو يهمهم بصوت غليظ وخشن.

ارتجف جسده أكثر فأكثر، وغاص صوته في ظلام كئيب:

“سأجد من فعل بكِ هذا، وأمزقه حيًا… سأقتلع لسانه كي لا يترك كلمة أخيرة… سأعثر على عائلته كلها وأذبحهم أمام عينيه… ليذوقوا ذات العذاب الذي ذقته.”

في تلك اللحظة، أعادتني كلماته الغارقة بالجنون إلى وعيٍ خاطف.

(لا، هذا لن يحدث.)

سمعت صوت الجنود يتحركون بانضباط. لقد أحضرنا معنا حرسًا إمبراطوريين كُثر من القصر. بدا أنهم يطوقون قاعة الحفل.

(لا يمكن أن أموت الآن… أبدًا.)

جمعت ما تبقى من إرادتي الممزقة.

رأيت بوضوح جنون كواناش وهو يطل للحظة. وإن متّ الآن اغتيالًا، سيعود حتمًا إلى طغيانه الدموي كما في الماضي.

لا، لن أدع ذلك يحدث. لن أسمح بعودة حمام الدم من جديد.

(تماسكي… لن أموت. أنا، أبدًا، لن أموت.)

منذ طفولتي بعد العودة، وأنا أستعد لأتجنب الموت بالسم. اكتسبت مناعة ضد معظم السموم.

وفوق ذلك، كان كواناش قد تذوق الطعام أولًا. لو كان سمًا عاديًا لاكتشفه.

لكن جسده كان سليمًا، بينما أنا بمجرد أن ابتلعت لقمة واحدة احترق جسدي بالحرارة.

(الفرق بيني وبينه…)

السحر.

القوة السحرية التي تسكن جسدي.

ربما كان السم يتفاعل مع السحر فقط، كما يحدث مع مرض التصلب السحري. لم أسمع بوجود سم كهذا، لكنه أمر ممكن.

ورومان، الذي صنع سحر اللعنة المسببة لذلك المرض، قد يكون هو من دبّر هذا لاستهدافي.

إن كان الأمر كذلك، فما عليّ فعله قبل أن أفارق الحياة واضح جدًا.

بدأت أحبس طاقتي السحرية داخل جسدي، وأغلق المسارات التي تتفرع في داخلي.

(هل… نجح الأمر؟)

شعرت بأن الحرارة التي كانت تلتهم جسدي قد خفّت قليلًا. لم أعلم إن كان ذلك كافيًا ليوقف انهياري.

لكن وعيي كان يخبو تدريجيًا.

(يجب أن أخبر كواناش عن حقيقة رومان…)

كان صوت كواناش، وهو يصرخ كوحش جريح، يتلاشى شيئًا فشيئًا.

لم يبقَ أمامي سوى الصلاة للحاكم فاهار وللغابة الفضية… أن ينقذاني، أن أنهض قبل أن يفقد كواناش نفسه ويغرق في الدماء.

لكن لم يمضِ وقت طويل… حتى ابتلعني الظلام تمامًا.

—

حين أُطبقت جفون يُوسفير المرتجفة أخيرًا، تجمّد كواناش في مكانه حتى أنه كاد ينسى أن يتنفس.

كل الأصوات من حوله تداخلت معًا لتصبح ضوضاء مزعجة، فلم يعد يسمع شيئًا بوضوح.

كواناش أخذ نفسًا خشنًا، كما لو كان وحشًا طُعن برمح في ساحة الصيد قبل قليل. ارتجف ظهره العريض، وفكه كان يهتز حتى بدا وكأنه فقد وعيه، فيما مد يده الخشنة ليتحسس نبض يوسبير.

كان ضعيفًا، لكنه لا يزال ينبض. لم تمت، ليس بعد.

في تلك اللحظة، وصلت العربة التي ستقل يوسبير إلى مكان الحفل. كان بداخلها سيمون الذي جُلب تحسبًا لمثل هذه الطوارئ.

نهض كواناش وهو يحتضن يوسيفر بين ذراعيه. كان جسدها متصلبًا ومتثاقلًا مثل حجر، لكن بالنسبة له بدت خفيفة كورقة.

اقترب من العربة بوجه جامد لا يحمل أي كلمة. كان وجهه مبللًا بالدموع، لكن عيناه المحمرتان كانتا تشعان بحدة.

مع كل خطوة خطاها، تحرك الحرس الإمبراطوري المنتظرون في المكان، محاصرين الحضور شيئًا فشيئًا، كما لو كانوا يضيّقون الخناق على فريسة.

بدأ النبلاء يتهامسون في اضطراب. سقوط الإمبراطورة! من الواضح أن هذا كان محاولة تسميم.

أدخل كواناش يوسيفر إلى العربة ووضعها برفق ثم التفت إلى سيمون قائلاً:

“اتخذ كل الإجراءات اللازمة، وأسرع قدر ما تستطيع بالعودة إلى القصر الإمبراطوري. سيلحق بك الحرس الإمبراطوري.”

“ن- نعم، نعم يا مولاي…”

كان سيمون مرتعبًا، وجهه شاحب كالأموات.

أمسك كواناش بذقنه بقسوة وضغط عليها وهو يردف بصوت منخفض بلا أي انفعال:

“تماسك، وابذل كل ما في وسعك لإبقاء الإمبراطورة على قيد الحياة.”

ما إن ترجل كواناش من العربة، حتى انطلقت بسرعة على طريق الغابة، يحيط بها الحرس الإمبراطوري على صهوات خيولهم، يحرسونها من الأمام والخلف.

ظل كواناش واقفًا بلا حراك حتى غابت العربة تمامًا عن ناظريه. لم يُسمع في المكان سوى وقع حوافر الخيل وهي تدوس الأرض.

وبعد صمت طويل، استدار بجسده الضخم وألقى نظرة على الحضور واحدًا تلو الآخر.

كان الحرس قد جمعوا النبلاء المساهمين في الحفل ومعهم أفراد القافلة في الوسط. الجميع وقف متيبسًا، لم يجرؤ أحد على الجلوس أو حتى التنفس بارتياح.

عندها، أمسك كواناش سيف أحد الحرس القريبين منه، وتقدم بخطوات ثقيلة نحو الحشود.

“من هو؟”

تردد صوته الخشن في الغابة الساكنة، حيث اختفى كل أثر للموسيقى أو الأحاديث.

“لا أعلم من الذي دبّر هذه الخيانة… لكن تأكدوا، أنه لن يلقى موتًا هادئًا أبدًا.”