“كان جلالته يوصيني دومًا، كم مرة أوصاني بجدية شديدة. إذا حاولت جلالة الإمبراطورة القيام بأي أمر فيه خطر ولو قليل، فعليّ أن أمنعها فورًا…”

“أهكذا كان يقول؟”

“لا تسألي. جلالة الإمبراطورة عزيزة على قلبه إلى حد يفوق الوصف. حتى الطعام يُفحص ثلاث أو أربع مرات قبل أن يُرفع إلى المائدة. ومع ذلك لا يطمئن، فيتذوقه بنفسه أولًا.”

“لم أكن أعلم هذا…”

في الحقيقة، حتى لو دسّ أحدهم السمّ في طعامي بنيّة قتلي، فلن يكون لذلك أثر كبير.

الاغتيال بالسمّ طريقة تقليدية جدًا استُعملت كثيرًا لقتل أفراد العائلة المالكة.

بعد أن عدتُ بالزمن، كنت أفكر جاهدًا في طرق لتفادي موتي. لم يكن الأمر مجرد تقوية قدراتي السحرية، بل أعددتُ وسائل أخرى أيضًا، وذلك إلى حين زواجي من كواناش.

وكان من بين تلك الوسائل أن أدرّب جسدي على مقاومة السموم. فمنذ صغري اعتدتُ على تناول كميات ضئيلة من الأعشاب السامة عمدًا. ولهذا السبب، فإن أي سموم عادية لن تقتلني. قد يصيبني الشلل، لكن الموت مستبعد.

كواناش لم يكن يعلم هذا، ولذلك ظل يبالغ في حمايتي إلى الآن. يبدو أنه يقلق عليّ أكثر مما كنت أتصور.

(لكن… لم أتخيل أبدًا أنه يصل به الأمر إلى أن يتذوق طعامي بنفسه…).

ماذا لو أصيب هو، وهو الإمبراطور نفسه، بمكروه بسببي؟

سأستغلّ الحديث عن الحفل والصيد الذي تقيمه نقابة “غيلليه” لأطلب منه التوقف عن ذلك.

—

بالطبع، لم يستمع كواناش إلى كلامي.

قال إن كل ما يدخل فمي يجب أن يمرّ به أولًا، فهذا واجب الزوج. بصراحة، لم أفهم منطقه أبدًا.

عناده كان شديدًا لدرجة أن الحديث عن ذلك لم يستطع أن يتواصل.

وحتى في الحفل الخارجي، قرر كواناش أن يرافقني. بدا أن نقابة غيلليه قد ارتبكت قليلًا، لكن لم يكن لديها سبب وجيه لترفض.

اجتماع يضم العديد من النبلاء، والإمبراطور نفسه يشارك فيه ليُثني على جهود النقابة ويتمنى لهم الحظ، فمن الغريب أن يرفضوا.

وهكذا جاء يوم الحفل.

كنت أشعر بتوتر شديد. فما زلت عاجزة عن إيجاد طريقة لإنتاج دواء “مرض التحجّر” بكميات ضخمة، كما لم أجد طريقة لتنقية نهر “فاهار” العظيم، الذي يكاد يُضاهي البحر في حجمه.

ولم أستطع حتى الحصول على دليل يثبت تورّط نقابة غيلليه في الأمر. كل ما لديّ هو ما رأيته من خلال “ذكريات النباتات”. لذلك، كنت أرجو أن أتمكن في هذا الحفل من كشف بعض الخيوط.

مكان الحفل كان في غابة واسعة تملكها النقابة، تبعد عن القصر الإمبراطوري ساعة بالعربة. ورغم أنه سُمّي “حفلًا في الهواء الطلق”، إلا أن المواكب والحرس المرافق للنبلاء كانوا كثيرين.

ركبت العربة مع كواينه. ارتديت فستانًا مريحًا للحركة، وألقيت شالًا على كتفيّ.

أما كواناش فارتدى زيًّا أسود كاملًا خاصًا بركوب الخيل. وكان قد سرّح خصلاته المتموجة إلى الوراء، فكشف عن جبهة ناعمة وصلبة. ملابسه الضيقة أظهرت بوضوح عضلاته الصلبة، التي كانت أكثر ضخامة بكثير من معظم الرجال. حتى سرواله الضيق بدا وكأنه سينشق من قوة فخذيه.

تنهد كواناش بوجه مليء بالقلق.

“لا تقلقي كثيرًا يا يوسفير، لن يحدث شيء.”

“أنا بخير فعلًا.”

ها هو يتنهد مرة أخرى، كأنه لا يسمع كلامي أصلًا.

“أن نبتعد إلى هذا الحد عن القصر… إنه أمر خطير حقًا. في الغابة حشرات، والطقس بارد أيضًا.”

أنا التي نشأت في شتاء الشمال القارس، لم يكن شتاء الإمبراطورية يبدو لي شتاء أصلًا.

“وجسدك رقيق للغاية، كأنه قد ينكسر بسهولة…”

أمسك كواناش بمعصمي بخفة. أطراف أصابعه السميكة والخشنة مرّت بلطف على بشرتي، تداعبها ببطء.

يده الكبيرة غطّت ساعدي كله. ضغط قليلًا، ثم بقوة أكبر، بطريقة غريبة الشعور.

نظر إليّ بعينين حارّتين لا ترمش. شعرتُ بجفاف في حلقي فجأة. أدركتُ أنني منذ انشغالي بمرض التحجّر لم أمضِ وقتًا هادئًا معه.

في كل مرة أعود إلى غرفة النوم، كنت أنهار في النوم فورًا. رغم أننا ننام في سرير واحد، لم يحدث بيننا شيء يُذكر، أي شيء يُسمى “أمور الأزواج”.

هل يا ترى كواناش بخير مع ذلك؟

شعرتُ بوخزة في صدري من التفكير فيه. ترددت كلماته في رأسي: “سأنتظر حتى تكوني مستعدة”.

بالتأكيد هو يتحمل أكثر من أجلي، قلقًا على صحتي.

(لكن… بصراحة، أنا لا أعرف بعد).

لم تكن لدي أي رغبة جنسية. لم أكن أعرف حتى كيف تُفعل هذه الأمور. في الشمال، كانوا يقولون إن المرأة عليها أن تبقى ساكنة، وتترك كل شيء لزوجها.

التقبيل مع كواناش كان دومًا ممتعًا. لكن ما بعده لم أعرفه أبدًا، ولم أتخيله حتى. فكيف أرغب في شيء أجهله؟

ومع ذلك، رغم برودي  كان كواناش دائمًا لطيفًا، يعاملني بعاطفة ورقة. أشعر بالامتنان والذنب في آنٍ واحد.

(ترى… كيف سيكون حين نقوم بما يفعله الأزواج؟)

لم أملك إلا صورًا ضبابية وساذجة في مخيلتي، بسبب جهلي، وسرعان ما احمر وجهي من مجرد التفكير. فسعلتُ قليلًا لأخفي ارتباكي.

فارتجف كواناش وسأل بلهفة:

“هل يؤلمك حلقك؟”

“هاه؟ لا… ليس كذلك.”

“إن كنتِ مريضة، فلنعد فورًا.”

ازددتُ خجلًا، وكأن أفكاري المحرجة كُشفت له. هززت رأسي بسرعة لطمأنته.

“أنا بخير فعلًا. ثم وجودي ضروري لمعرفة بعض المعلومات.”

كان ذلك تجمعًا يضم عشرات الأشخاص. ليس مجرد حفل خارجي، بل مكانًا لتبادل أحاديث سياسية خفية أيضًا.

وإذا كان هناك من ينسحب بعيدًا ليتحدث سرًّا، فذلك سيكون لصالح خطتي. ففي كل مكان في الغابة توجد نباتات، وهي ستكون جواسيسي.

لم تكن هناك فرصة أفضل من هذا الحفل لاستخراج معلومات عن نقابة غيلليه.

و كواناش كان يعرف ذلك، لذا لم يستطع ثنيي عن المشاركة، بل اكتفى بالتنهد. كان يقول دومًا إن العالم مملوء بالمخاطر مهما أزحناها من طريقنا.

لكن، وهو يقول ذلك، بدا على وجهه شيء من الحزن.

—

“بييييق” — صوت نايٍ بعيد اخترق الأجواء. كان الصيد قد بدأ.

غابة نقابة غيلليه كانت غنية وكثيفة جدًا. المسارات فيها ممهدة بعناية، وحتى الحيوانات البرية تحت إدارة النقابة.

طبيعة مُهندسة، وصيد مُفتعل. مجرد لهو لا أكثر.

صحيح أن المكان آمن ومترف، لكن أي “صيد” هذا؟ الآن فهمتُ لماذا يتلهف النبلاء على دعوة النقابة.

حتى الرجال الذين لا يبدون أي موهبة قتالية اندفعوا للصيد، فقط ليستعرضوا رجولتهم وهم في أمان.

أما كواناش، فقد امتطى جواده حاملاً قوسًا طويلاً. كان يود البقاء إلى جواري، لكنني أرسلته إلى الغابة. فالأحاديث التي قد تدور أثناء الصيد يجب الإنصات لها جيدًا.

رأيتُ بعض النساء يخلعن الفساتين ليرتدين زيّ الركوب، ويدخلن الصيد، أما أنا فبقيت بين السيدات.

النقابة كانت قد هيّأت ساحة واسعة في قلب الغابة، حيث أُقيمت حفلة شاي.

حفلة شاي وسط الغابة! للوهلة الأولى بدت رومانسية. رائحة الأعشاب والنسيم يملآن الجو، وأشعة الشمس تنعكس على العشب فتلمع.

لكن أصوات الصيد التي تصل من بعيد كانت تزعجني. لطالما كرهت الصيد للهو. لم أحب الدماء المسفوكة عبثًا.

ومع ذلك، كنت أعلم أن الصيد جزء من تقاليد النبلاء. فأخفيتُ نفوري، وابتسمتُ وشاركتُ السيدات في أحاديثهن.

رأيتُ كل الوجوه التي حضرت حفل الشاي الذي أقمتُه آخر مرة، كما رأيتُ وجوهًا جديدة من بيوت مرموقة.

ومن بينهن ظهرت “لينفيرا بروكس”، زوجة المركيز، وأخت أوسلين الصغرى.

الجميع تفاجأ بحضورها، فقد اعتادت أن تختفي عن الأنظار ولا تحضر مجالس المجتمع. أما أنا فاستقبلتها بفرح.

وبعد أن تبادلنا أطراف الحديث طويلًا، نهضتُ من مكاني بهدوء.

رفعت لينفيرا عينيها الدائرتين نحوي، وقالت بتلعثم:

“جـ… جلالتك… هل هناك ما يزعجك؟”

“لا. أردتُ أن أتمشى قليلًا، فلا تقلقي.”

“نـ… نعم.”

لكنني شعرتُ بالذنب لتركها وحدها. كان سيكون أفضل لو حضر زوجها معها. لكن مركيز بروكس ظلّ في إقطاعيته، البعيدة جدًا عن العاصمة.

لكن في هذه اللحظة لم يكن مسموحًا لي أن أبقي بجانبي أحدًا سوى الحرس. فقد كنت أنوي أن أطرح أسئلة شتى على النباتات المنتشرة من حولي.

ومع ذلك، شعرت بالارتياح لأن “لينفيرا” بدت أقل ارتباكًا بكثير مما كانت عليه في حفلة الشاي السابقة.

ابتعدتُ عن الساحة واتجهت إلى ممرّ في الغابة ممهّد جيدًا، أتمشى فيه ببطء. تبعني الحرس وماريان بضع خطوات من الخلف.

وحين وصلتُ إلى مكان بدا مناسبًا، توقفتُ قليلًا متظاهرة بالراحة، ثم وضعت كفّي على جذع شجرة.

وفي لحظة، دوّى صوت عميق ضخم في رأسي:

<إنسان؟>

(مرحبًا. أحتاج إلى حكمة النبات. هل يمكن أن نتحدث قليلًا؟)

<ماذا؟ ماذا تريدين؟>

كان صوت النبات حادًا جدًا، صاخبًا. ومع أن الرياح لم تكن تهب بعنف، إلا أن الأغصان اهتزت ببرود مرعب.

لم يحدث يومًا أن واجهتُ رد فعل كهذا أثناء استخدامي لقدرته. فالنباتات عادةً ما كانت تُظهر ودًّا تجاهي، ربما بسبب كوني صاحبة “قدرة الصحوة”.

ومع أن الغابة تبدو ظاهريًا مهذبة ومعتنى بها بعناية، فلماذا إذًا بدا الكائن الحي فيها حادًا وعدوانيًا إلى هذا الحد؟

(لا أريد إيذاءك. فقط… لدي فضول بشأن صاحب هذه الغابة.)

<أتدرين من هو؟>

(سمعتُ أن نقابة “غيلليه” هي من تدير هذا المكان. أليس كذلك؟)

<وإذا كان كذلك؟>

كان رئيس نقابة غيلليه رجلاً يُدعى “رومان”.

أصله من عامة الشعب، لكنه بفضل مهارته التجارية الاستثنائية تمكّن قبل بضع سنوات من الاستحواذ على النقابة العريقة.

اليوم، لم يظهر رومان بعد في الحفل الخارجي.

ومن المقرر أنه بعد غروب الشمس ستُعزف الموسيقى ويُقام حفل رقص في قلب الغابة، وهو الحدث الأبرز هذا اليوم. ويبدو أن رومان سيحضر حينها ليلقي التحية.

لم أره شخصيًا من قبل، لكن ما سمعته عنه أنه مجرد رجل عادي، لا يميزه سوى لسان لبق يناسب تاجرًا.

(هل تعرف شيئًا عن رومان، سيد النقابة…؟)

لكن، ما إن ذكرتُ اسم “رومان”، حتى علا صخب هائل في صوت الشجرة:

<ذلك الخائن! المدمّر! الوغد الحقير!>

اهتزت الأغصان بعنف، واصطدمت الأوراق اليابسة ببعضها لتصدر جلبة صاخبة.

الشجرة لم تستطع أن تهدأ، بل راحت تقذف كلمات متتالية بجنون:

<المبيد! القاتل! الشيطان!>

تصلّب جسدي من شدّة الغضب الهائل الذي تدفق إليّ عبر روح النبات. أي جرم ارتكبه رومان ليستحق هذا الكره العميق؟