سحبت يدي من الماء الذي غمستها فيه عند نافورة القصر الإمبراطوري. هذا الماء أيضًا كان قد جُلب من نهر فاهار.

(المانا… المانا هي المشكلة).

تنهدت وأنا أمسح الماء عن يدي بالمنديل الذي بجانبي.

بعد محاولات وتجارب مختلفة، كنت قد حاولت فحص نهر فاهار باستخدام ماناي الخاصة.

كنت قد ابتعدت عن الغابة الفضية وفقدت جزءًا كبيرًا من قوتي السحرية، لذلك لم أكن واثقة مما إذا كان بإمكاني الحصول على نتيجة ما. لكن…

(على العكس، عندما سيطرت على المانا في جسدي بالحد الأدنى ظهرت الاستجابة).

أخيرًا بدأت أفهم القاسم المشترك بين الأشخاص الذين يصابون بمرض التصلب بعد ملامسة مياه نهر فاهار.

(حتى بين البشر العاديين، يولد بعضهم بكمية ضئيلة جدًا من المانا).

لكن قوتهم لا تكفي ليصبحوا سحرة، ولا يستطيعون حتى إدراك ماناهم.

ويبدو أن مرض التصلب يستهدف هؤلاء تحديدًا. أما أولئك الذين يملكون مانا قوية، فإن السحر الملوث لم يكن قادرًا على التأثير فيهم.

(لهذا كنت بخير طوال الوقت).

مهما ضعفت قوتي بعد مغادرتي وطني، فإن ماناي ما زالت تفوق بكثير مستوى الإنسان العادي.

لكن حين كبحت ماناي عمدًا حتى الحد الأدنى ولامست ماء النهر، شعرت فورًا بأن جسدي بدأ يتعرض لشيء غريب.

(الأشخاص العاديون لم يشعروا بأي شيء، وشربوا ماء فاهار دون وعي).

السحر الذي بثّه الرجل ذو العينين الحمراوين في نهر فاهار…

الآن عرفت ما هو. لم يذهب هباءً اطلاعي على عشرات الكتب في المكتبة حول التلوث واللعنات.

لقد كان سحرًا من نوع اللعنات، يفسد المانا داخل الجسد.

(لهذا السبب كانت المانا الملوثة تجعل الجسد يتصلب كالحجر).

إذن الأشخاص الذين لا يملكون مانا أصلًا كانوا بخير حتى لو شربوا الماء.

أن يكون مرض التصلب ناتجًا عن المانا الداخلية نفسها… كان طبيعيًا أننا لم نعثر على قاسم مشترك بين المرضى حتى الآن.

(لقد وجدت السبب، لكن لا يمكن تطهير مياه النهر المنتشرة في الإمبراطورية كلها في وقت قصير).

في هذه اللحظة بالذات يزداد عدد الذين يتألمون من مرض التصلب. يجب إيجاد حل للّعنة التي أصابت مياه النهر، وفي الوقت نفسه تطوير علاج وتوزيعه في أسرع وقت على الناس.

مع ذلك، بمجرد أن عرفت السبب صار لدي خيط أمل لصنع الدواء. إن استطعنا إعادة المانا الملوثة في أجسادهم إلى حالتها الأصلية، فسوف تتحسن أعراض المرض تلقائيًا.

اتجهت إلى مكتب كواناش لأرفع له ما اكتشفته. طوال الطريق كان قلبي مثقلًا بالهم، حتى إنني عضضت على شفتي دون وعي.

(لماذا فعلوا شيئًا كهذا؟ هل حقًا شركة جيلليه التجارية وراء الأمر؟ هل فقط ليبيعوا علاج مرض التصلب بأسعار باهظة؟ هل هذا كل شيء؟).

صحيح أن الناس يطمعون بالمال ولا يشبعون منه، لكن أن ينشروا وباءً؟ لا أستطيع استيعاب الأمر.

خاصة أن شركة جيلليه كانت تتولى نصيبًا كبيرًا من تجارة البشر مع الأجناس الأخرى، وكانت بالفعل تجني ثروات طائلة. إنها أعظم شركة تجارية في القارة بلا منازع.

فما الذي كانوا يفتقدونه ليخاطروا بكل شيء ويقدموا على فعل قد يؤدي إلى خسارتهم التامة؟

(غريب… هناك شيء غير مقنع).

كنت أظن أن نجاتي من محاولات الاغتيال والمحافظة على زواجي من كواناش ستكفي لحماية السلام.

لكن هناك دياكويت الذي يستعد للحرب عمدًا، وهناك من ينشر الأوبئة عن قصد. الشر يملأ الأرجاء. لماذا يبدو أن الجميع يتلهفون لإيذاء بعضهم؟

دخلت مكتب كواناش وأنا مثقلة القلب.

كان منهمكًا في إنهاء كومة من الأوراق الرسمية، لكنه ما إن رآني حتى نهض فورًا وتقدم نحوي بخطوات واسعة.

“ما الأمر؟ ألم أقل لك أن ترتاحي في النهار؟”

كان قد نصحني أكثر من مرة أن أستغل النهار للراحة، بما أنني أقضي الليالي في المختبر السري تحت الأرض.

“أظن أنني اكتشفت شيئًا.”

“إذًا لم ترتاحي.”

“آسفة يا كواناش.”

“ستجعلينني أجن. ماذا لو انهرتِ هكذا؟”

تنهد بعمق، ثم مد يده ليرتب خصلة من شعري انزلقت قرب أذني.

“سأكون حذرة. فقط سامحني هذه المرة. الوضع طارئ.”

“أنا أكره أن يصيبك أذى. قد يكون كلامي هذا كتخلٍ عن واجبي كإمبراطور، لكن حتى لو كان في قدرتي إنقاذ مئات الرعية، فإن الأمر لا يعني شيئًا إن أصابك مكروه.”

“أعرف جيدًا كم تهتم بي. لكن المبالغة ليست جيدة.”

“ليست مبالغة…”

“أما تريد أن تعرف ما الذي اكتشفته؟”

“…”

انحرفت شفتا كواناش الممتلئتان بابتسامة مريرة.

“يوسفير، أظنك مدمنة عمل. ليس في رأسك سوى العمل. حسنًا، أخبريني إذًا، ما الذي اكتشفتِه؟”

وهو نفسه كان يتغير وجهه كلما دخل في أمور العمل.

“أظن أنني عرفت كيف يعمل السحر الملوث في نهر فاهار. يمكننا أن نصنع الدواء الآن.”

“اكتشفتِ هذا خلال خمسة أيام فقط؟”

“بل استغرق الأمر خمسة أيام كاملة. والوقت يداهمنا.”

كل ليلة، كان كواناش يبقى بجانبي يحرسني بعينين يقظتين حتى أنام.

وكنت أرغب في السهر أكثر لمواصلة البحث، لكن وجوده بجانبي مثل كلب حراسة متيقظ أجبرني على التوقف.

لو واصلت العمل حتى الفجر، لربما وجدت الخيط في ثلاثة أيام بدلًا من خمسة.

هز كواناش رأسه وهو يتمتم:

“…من أين تأتي كل هذه القوة في جسد صغير كهذا؟”

“سأبدأ مع سايمون اليوم بصنع الدواء. كل المواد جاهزة، أليس كذلك؟”

“لقد جهزناها بوفرة. ابحثي كما شئت.”

“جيد.”

“لكن عليك أن تنامي جيدًا في الليل.”

“…على أي حال، سواء نمت أو لم أنم، ستراقبني، أليس كذلك؟”

“نعم. لن أسمح أبدًا أن يتضرر جسدك.”

أجاب بصرامة لا تقبل المساومة. لم يكن هناك سبيل لإقناعه.

“حسنًا، لن أرهق نفسي.”

قلت بخضوع لأخفف من قلقه، ثم تسللت يدي بهدوء لتشبك عند خصره.

ارتجف وجهه الجاد قليلًا، وارتعشت عيناه. فدخلت بحذر في حضنه وأحطته بذراعي.

“شكرًا لك… على اهتمامك بي.”

“هذ… هذا أمر طبيعي. أنا زوجك.”

تمتم بصوت مرتجف، ثم فقد توازنه وأمسك بكتفي بكلتا يديه الكبيرتين.

“اللعنة… بالكاد أتماسك.”

“ماذا؟”

“لا شيء.”

ثم ضمني بين ذراعيه القويتين. كان صدره الواسع دافئًا وحنونًا.

وشعرت أن كآبتي التي أثقلتها المؤامرات المتسللة في القارة البشرية بدأت تنقشع قليلًا.

—

كان تطوير علاج مرض التصلب يسير بسلاسة.

لعلاج المرض، كان يجب أولًا تنقية المانا داخل جسد المريض. ولحسن الحظ، كانت هذه هي الطريقة الصحيحة.

عندما نفخت ماناي في المكونات الطبية، كما لو كنت أوقظ بذرة لتبرعم، تغير تركيبها وصارت تحمل خصائص تنقية المانا.

وبالنتيجة اكتمل دواء كثيف بلون بنفسجي، يشبه إلى حد ما العلاج الذي تحتكره شركة جيلليه وتبيعه.

لكن التحقق من فعاليته وسلامته يحتاج وقتًا. وفوق ذلك يجب إيجاد وسيلة لإنتاجه بكميات تكفي لتوزيعه على الناس.

(كيف تمكنت شركة جيلليه من إنتاج الدواء بكميات كبيرة؟).

حتى لو كان أسلوبهم مختلفًا عني، فلا بد من سحرة ليمدوا المواد بالمانا.

لكن في القارة البشرية ندر وجود السحرة. فكيف تمكنوا من توفير علاج يكفي للإمبراطورية بأسرها؟

ثم تذكرت معلومة عن شركة جيلليه.

(أليست تحتكر تقريبًا التجارة مع الأجناس الأخرى؟).

الأجناس الأخرى ما زال السحر مزدهرًا عندها على عكس البشر. ربما كانوا يستعينون بهم.

وإن كان كذلك، فهذا يفسر كيف استطاعت الشركة ضمان إمدادات ثابتة من الدواء.

“هاه…”

ضغطت على رأسي الذي بدأ يؤلمني.

في البداية، كان الأمر لمجرد مساعدة إيديس أخت ماريان لتكسب ولاءها. لكن من كان يظن أن مرض التصلب سيجر وراءه كل هذه التعقيدات؟

تشابكت خيوط الحادثة شيئًا فشيئًا واتسعت رقعتها. أشبه بورقة صغيرة المظهر، لكن إن قلبت التراب من تحتها، تجد جذورًا كثيفة متشابكة في كل اتجاه.

(لأعرف المزيد، لا بد أن أتواصل مع قافلة “غيللييه” التجارية).

حتى الآن لم يكن كل ما أملك سوى مجرد تخمينات، بلا أي دليل قاطع.

لكن “ماريان” جاءتني بخبر يبدّد ذلك القلق.

“جلالتكم. لقد التقيت مؤخرًا بالبارون “إدوين”.”

ماريان كانت تتواصل معه باستمرار، متقمصة دور الجاسوس المزدوج.

أما البارون إدوين، فقد كان يراقب تحركاتي بدقة، ويطلب من ماريان أن تنبش في حياتي الخاصة لتستخرج ما تستطيع من معلومات.

قالت ماريان:

“البارون إدوين تلقى دعوة لحضور حفل خارجي تقيمه قافلة “غيللييه”.”

“قافلة غيللييه؟”

“نعم. ويبدو أن عددًا من النبلاء الآخرين سيحضرون أيضًا.”

“هل تعرفين من سيأتي؟”

“ليس كلهم، لكن البارون ذكر لي بعض الأسماء، وكان يفتخر بذلك كثيرًا. قال إنها دعوة لا يحصل عليها بسهولة أحد.”

وحين سمعت الأسماء، اتضح أنها تعود فعلًا إلى عائلات نبيلة مرموقة وذات نفوذ واسع.

قافلة تجارية تقيم مثل هذا التجمع… لا بد أن يكون حفلاً فخمًا أنفقوا عليه ثروة طائلة.

في النهار يصطادون في الغابة، وفي المساء تقام حفلة رقص. ثم يسهرون حتى الفجر يأكلون ويشربون.

(أن تتم دعوة البارون إدوين إلى مثل هذا الحفل؟ غريب… إلا إن كان مرتبطًا بقافلة غيللييه بعلاقات وثيقة مسبقًا…).

هل كانت القافلة نفسها هي الجهة التي كلفته بالتجسس عليّ؟

الاحتمال وارد جدًا.

إذن، ربما يجدر بي أن أقترب من قافلة غيللييه بنفسي.

“ألا يوجد وسيلة لأشارك في هذا الحفل الخارجي؟”

“إن أعلنتم رغبتكم في الحضور، فهل سيكون للقافلة حق الرفض؟ ظاهرًا سيتظاهرون بأنه شرف عظيم، وسيرحبون بكم بكل سرور.”

“إذن عليّ أن أكتب رسالة بنفسي إلى القافلة. هلا أحضرتِ لي ورقًا وريشة كتابة؟”

“نعم، ولكن…”

ترددت ماريان، مع أنها في العادة كانت تسارع إلى تنفيذ أوامري بلا تردد.

“ما الأمر؟”

“إن ذهبتم وحدكم، فالإمبراطور سيقلق عليكم.”

“همم…”

تخيلت على الفور “كواناش ” بجسده الضخم وهو يتململ في قلق وعجز.

صحيح… ربما ينبغي أن أتحدث معه أولاً بشأن الحفل.

لكن هل كنت أتعامل مع الأمر بخفة مفرطة؟

ماريان، التي كانت دومًا متزنة وهادئة، ارتسم على وجهها الآن تعبير يوحي بالانزعاج والخوف الخفيف، وهي تتابع حديثها…