على ضفاف النهر الذي يشق العاصمة، تشكّلت منطقة تجارية عامرة بالفنون والثقافة.

المسارح كانت تصطف على امتداد النهر وكأنها تتسابق فيما بينها، بينما كان من السهل أن تقع العين على رسّامين فقراء يفترشون الشوارع.

وفي النهر نفسه، كانت عدة قوارب صغيرة تتمايل فوق المياه، حيث يمكن للناس أن يدفعوا أجرةً ليأخذهم الملاح في جولة نهرية.

 

رغم أن الجو كان أوائل الشتاء، فإن دفء الجنوب ما زال مسيطرًا على الطقس. كان ضفاف النهر يغمرها الجمال والحياة.

 

(الآن جئت بسبب مرض التصلب الحجري… لكنني لاحقًا أود المجيء فعلًا في نزهة).

 

لو جئت في الربيع حين تتفتح الأزهار، لكانت الضفاف تتزين بألوان أكثر بهاءً.

 

كنت أنا وكواناش  نسير متظاهرَين بأننا زوجان خرجا للتنزه. لكن على مقربة غير بعيدة، كان جاكسور وعدد من الحرس الملكي يراقبوننا عن كثب.

 

ألقى كواناش نظرة جانبية عليّ، ثم مدّ ذراعه.

 

ــ “زوجتي.”

 

تردّد النداء المختلف عن العادة في أذني.

 

(بما أننا في جولة تنكرية، فلا يمكننا مناداة بعضنا بأسمائنا…).

 

زوجتي. كلمة عادية يستخدمها الزوج مع زوجته، لكن حين خرجت من شفاه كواناش الناعمة، بدا الأمر محرجًا بعض الشيء.

 

ترددت قليلًا قبل أن أشبك ذراعي بذراعه. أخذ كواناش يخطو ببطء متناسب مع خطاي، وخفض صوته ليهمس:

 

ــ “من الخارج، لا يبدو أن هناك أمرًا غريبًا في مياه النهر.”

 

رغم أن المياه هنا في مجرى سفلي يمر بالمدينة، فإنها ما زالت صافية، مع أنها ينبغي أن تكون ملوثة بمخلفات المدينة.

 

كان ذلك أيضًا بفضل بركة الحاكمة ؛ فالمياه التي تحمل قوتها تتمتع بقدرة هائلة على التنقية.

 

بالعين المجردة، لم يكن هناك أي خلل في قدرة نهر فاهار على التطهير. تابع كواناش همسه، وهو يميل بجسده قليلًا ناحيتي:

 

ــ “أفكر في أخذ عينة ماء وفحصها مع أوسلين لاحقًا.”

 

ــ “هناك كثيرون يأخذون الماء للشرب، فلن يبدو الأمر مريبًا.”

 

كان ماء فاهار يُستخدم للشرب. إذ تتصل به أنابيب تصل حتى نوافير الماء في المدينة.

 

(بما أن مياه نهر فاهار تمر بمناطق أخرى أيضًا، فمن الطبيعي أن ينتشر مرض التصلب الحجري في البلاد كلها إن كان مصدره النهر).

 

واصلنا السير متلاصقَين مثل أي زوجين في نزهة، حتى نزلنا تدريجيًا نحو الضفة. تظاهر كواناش بالعطش ليملأ الماء، وأخرج من سترته قارورة زجاجية صغيرة.

 

تطلعتُ إلى الضفة، ثم قلت:

 

ــ “أمم… هل يمكننا الجلوس قليلًا للراحة؟”

 

ارتج ذراع كواناش بشدة تحت يدي.

 

ــ “هل تشعرين بألم ما؟”

 

لكن الحقيقة أن طلب الراحة لم يكن إلا ذريعة. أردت التحدث إلى الأعشاب التي تغطي الضفة.

 

ولحسن الحظ، فإن التحدث مع النباتات لا يظهر عليه أثر واضح. لكن البقاء واضعًا يدي على العشب مدة طويلة قد يثير ريبة الآخرين، لذلك أفضل أن أكون وحدي عند استخدام قدرتي.

 

ــ “أنا فقط متعبة قليلًا.”

 

قادني كواناش بسرعة إلى مقعد قريب، وهو يتحدث بلهجة قلقة:

 

ــ “كان عليّ ألّا أصطحبك. هل أرهقتِ جسدك؟ فور عودتنا ستخضعين للفحص.”

 

ــ “لا، لا. على العكس، أنا سعيدة بالخروج. المكان جميل فعلًا. حين تتاح لنا فرصة أخرى، فلنخرج معًا في نزهة.”

 

ارتجف جسده كله هذه المرة. ورأيت وجهه، نصفه مخفي تحت القبعة، يحمر بسرعة.

 

ــ “إن دعوتِني، سأقتطع وقتًا ولو لم يكن موجودًا. في أي وقت.”

 

كان وجه كواناش قد احمرّ حتى عنقه. رجل سريع الخجل والتأثر، على عكس مظهره الصارم.

 

ابتسمت بخفة وأومأت برأسي.

 

ــ “إذن، لنأتِ حين يكون المنظر أجمل. الربيع سيكون مناسبًا.”

 

ــ “حسنًا. عندها سأجعل المنطقة كلها مغلقة أمام العامة، حتى تتجولي براحتك.”

 

ــ “آه، لا داعي لذلك. بل قد يكون ممتعًا أن نرى الناس يملؤون المكان.”

 

ــ “أحقًا؟ لكن مسألة الأمان…”

 

ــ “يمكننا في المرة القادمة أن نتنكر مجددًا، أليس كذلك؟”

 

ــ “إذن… ربما يكون كذلك.”

 

جلستُ على طرف المقعد عند الضفة، وأومأت.

 

ــ “ابقي هنا قليلًا. سأملأ الماء وأتفقد المكان.”

 

ــ “نعم. لا تقلق وعد ببطء.”

 

ــ “لن أبتعد حتى تخرجتِ تمامًا من مجال بصرك، لكن… إن حدث أي طارئ، سيتقدم إليك رجل يرتدي سترة خضراء.”

 

ــ “سترة خضراء؟”

 

نظرت حول الضفة، فوجدت أن عددًا غير قليل يرتدي سترات خضراء.

 

ــ “إنهم من حرس القصر الإمبراطوري. اتبعي تعليماتهم. ستجدين على ياقة سترتهم تطريزًا ذهبيًا بشعار الإمبراطورية، فتأكدي من ذلك.”

 

ــ “نعم، فهمت.”

 

كنت أعلم أن الإمبراطور لن يخرج في جولة تنكرية من دون حرس كافٍ غير جاكسور، لكنني لم أتوقع أنه أعد كل هذا.

 

(لا أظن أن شيئًا سيحدث…)

 

فمن ذا الذي يجرؤ على استهداف الإمبراطور على مقربة من القصر؟ وفوق ذلك، قلة قليلة جدًا تعلم أصلًا أن كواناش هنا.

 

(إنه أشد حذرًا مما توقعت. لهذا السبب أسس أسطورة اللاهزيمة في المعارك).

 

حتى وهو يملأ الماء، كان كواناش يلتفت نحوي بين الحين والآخر. ابتسمت بتكلف ولوّحت له بيدي.

 

ثم تركت يدي الأخرى تنزل خلسة تلامس الأعشاب بجوار المقعد. سرعان ما تسللت إلى ذهني أصواتها.

 

<م… من أنت؟ إنسان؟>

 

(مرحبًا. أنا واحدة من المباركين من قِبل الحاكمة ).

 

<ال لـ… ـحاكمة…>

 

كانت روح العشب في غاية الضعف. أحسست دفعة واحدة بمشاعر جميع الأعشاب المتصلة بجذورها، وكلها مرتعدة خوفًا.

 

كما توقعت، لا بد أن أمرًا ما قد حدث هنا.

 

(هل جرى شيء مؤخرًا في نهر فاهار؟)

 

<ف… ف… فاهار… في الماء…>

 

(لا بأس، إن كان صعبًا عليك الشرح. هل تسمحين لي بالاطلاع على ذكرياتك؟)

 

ارتعشت الأوراق تلامس بشرتي.

 

ثم وجدت نفسي ألجُ إلى الذكريات التي احتفظت بها روح العشب. أغمضت عيني قليلًا، مركزّة على الصور التي بدأت تتشكل في ذهني.

 

أول ما رأيت كان ليلًا حالكًا. وعلى ضفة النهر وقف رجل.

 

كان وجهه مغطى بغطاء رأس داكن، ولم يظهر سوى عينيه. وبرغم الظلام، فإن بريقهما القرمزي كان واضحًا.

 

(عينان حمراوان… نادر جدًا).

 

لون يصعب أن يُرى. ذاك الرجل ذو العينين الحمراوين غمس يده في مياه النهر، ثم بدأ بتحريك شفتيه.

 

(تعويذة إلقاء؟)

 

كان للمستعملين السحرة أنواع عدة.

 

أمثالي ممن وُلدوا بقدرات خاصة ثابتة كانوا قلة نادرة، لذلك لم يُسمَّوا سحرة، بل “مستيقظين”.

 

أما معظم السحرة، فيولدون فقط بقدرة الإحساس بالقوة السحرية، وهي بدورها قدرة نادرة أيضًا.

ثم يتعلمون السحر لاحقًا عن طريق دراسة التعويذات وإلقائها.

 

وبذلك كانوا أقرب إلى العلماء، يتوارثون عبر العائلات السحرية أو يتعلمون في النقابات. لكن عددهم أخذ في الانحسار خلال القرنين الأخيرين.

 

الرجل في ذاكرة العشب بدا واحدًا من هؤلاء القلائل المتبقين في القارة البشرية.

 

ما إن بدأ بالتعويذة، حتى راحت طاقة حمراء كالدم تتسرب من أطراف أصابعه.

 

امتصتها مياه النهر، وانتشرت كقطرات حبر حمراء، مع الموج متسعة في أرجائه.

 

بعد ثوانٍ قليلة، اختفت الطاقة الحمراء كليًا، وعاد الماء كما كان. وقف الرجل مغادرًا وكأن مهمته انتهت.

 

ما إن انتهت الذكرى المقتطعة حتى أخذت أنفاسي تتسارع.

 

(… ماذا فعل بنهر فاهار؟)

 

لابد أنه شيء سحري. لا أعلم ما هو، لكن بركة الحاكمة في النهر لم تستطع تطهير ما بثّه فيه.

 

(هل لهذا علاقة بمرض التصلب الحجري؟)

 

خفق قلبي بعنف، وشدّ توترٌ عنقي.

 

تماسكت وسألت العشب:

 

(هل تعرفون ما الذي فعله الرجل؟)

 

<لا… لا نعرف بدقة… لكنّه شيء شرير جدًا. نهر فاهار قد تلوث. نحن نشعر بذلك.>

 

يبدو أن ثمة رابطًا خاصًا يتيح التواصل بين كائنات الطبيعة بعضها ببعض.

النباتات لا تكذب أبدًا.

 

(أفهم… أليس لديكم ما يمكن أن تُروني أكثر بشأن هذا الأمر؟)

 

<أنا لم أشاهد بنفسي… لكن تلك الشجرة هناك التي ضربت جذورها منذ سنوات، رأت مثل هذا المشهد من قبل قبل بضع سنوات.>

 

(آه… شكرًا لإخباري).

 

سحبت يدي عن ورقة العشب، وأمسكت جبيني براحة يدي.

 

(إذن، لقد كان يظهر بانتظام كل بضع سنوات).

 

مهما كانت الطريقة، فالمياه قد تلوثت بالفعل. وإن كانت فرضيتي صحيحة، فإن هذه المياه الملوثة هي التي تُسبب مرض التصلب الحجري.

 

(لكن من المؤكد أنه لا يؤذي الجميع. وإلا لكان معظم شعب الإمبراطورية قد أصيبوا جميعًا).

 

قد يكون هناك من هم محصنون طبيعيًا ضد هذه العوامل الملوِّثة، أو أن المرض لا يظهر إلا في أجساد أشخاص محددين فقط.

 

(أياً كان السبب… لماذا يفعلون هذا؟)

 

بدأ مرض التصلب الحجري بالانتشار الواضح على مستوى الإمبراطورية كلها منذ نحو ثلاث سنوات. لم يكن معدومًا من قبل، لكنه كان نادرًا للغاية، مرضًا نُدرةً لا أكثر.

لكن في الآونة الأخيرة، أخذ تطور المرض وسرعته يتجهان نحو مسار أشد خطورة.

 

(هل يمكن أن يكون أحدهم قد تعمد نشر وباء؟ من يمكن أن يكون؟)

 

بالتأكيد سيكون شخصًا لديه ما يجنيه من ذلك. سرعان ما قفز إلى ذهني اسم مشتبه به.

 

تجار جيلليه.

إنهم الوحيدون الذين يعرفون طريقة تصنيع دواء علاج مرض التصلب الحجري، وهم من يحتكر توزيعه، محققين أرباحًا طائلة.

 

قبضت بكلتا يدي على طرف ثوبي بقوة.

 

(مستحيل… هل يمكن أن يكون تجار جيلليه قد نشروا وباءً في الإمبراطورية لمجرد أن يحققوا أرباحًا؟)

 

كان جسدي كله يقشعر من برودة هذه الفرضية المفزعة، حين تقدم نحوي كواناش بخطوات سريعة، وكأنه انتهى للتو من جولته القصيرة حول الضفة.

 

ــ “زوجتي؟”

 

ــ “آه…”

 

ارتسم القلق واضحًا على وجه كواناش.

 

ــ “هل حدث شيء؟”

 

جلس بجانبي على المقعد، وطوّق كتفي بيده.

 

ــ “لا… لا شيء على الإطلاق…”

 

لم يكن هناك أحد مريب بالقرب، كما كان يخشى.

لم يكن هناك سوى أشخاص منشغلين بالاستمتاع بأجواء نهر فاهار الرومانسية.

 

أطلقت بصري المرتجف نحو المشهد من حولي.

قوارب صغيرة تطفو ببطء على سطح الماء.

عشاق يجلسون على ظهرها، يمدون أيديهم في الماء بمرح كأنهم يلامسون أحلامهم.

أطفال يركضون ويلعبون بجنون على الضفة، ثم يشربون بلهفة من ماء النهر براحاتهم الصغيرة…

 

أمواج النهر المبارك، المتغلغلة في حياة الناس اليومية.

 

لكن… ماذا لو أن هذه الأمواج نفسها لم تكن سوى تيار ملوث، يدفع بأبناء هذا الشعب نحو الموت؟