اعترف كواناش بتكهني بأن نهر فاهار قد يكون سبب مرض التصلب.

وفي اليوم التالي مباشرة، خرج كواناش من القصر الإمبراطوري ليتفقد نهر فاهار. كان المصب يتدفق بجوار العاصمة، واسعاً لدرجة يبدو وكأنه بحر.

كنت أريد أن أتبعه، لكن كواناش لم يرحب بالفكرة، بحجة أنّه قد تكمن أخطار مجهولة خارج القصر.

لكن كان عليَّ أن أذهب بنفسي مهما كلّف الأمر، فلن يكون هناك من يجيد البحث عن المعلومات المخبأة مثلي.

قدرتي على التحدث مع النباتات وسماع ذاكرتها، كنت أنوي استخدامها لأتحدث مع نباتات ضفة النهر.

لم يكن أحد يعرف عن امتلاكي لهذه القدرة، حتى كواناش نفسه. لذا بدا أنه لا يرى ضرورة لمرافقتي.

في النهاية، لم يكن أمامي إلا أن أتشبث بذراع كواناش وأقدم له شتى الأعذار.

“ألا يمكننا الخروج في جولة متخفية؟ ها؟ ليس فقط من أجل العمل. لقد مضى وقت طويل منذ جئت إلى الإمبراطورية، ولم أرَ خارج القصر أبداً.”

“هذا صحيح، ولكن…….”

“أود أن أرى الأرض التي تعيش فيها. ثم إن مملكة أكايا لم يكن فيها نهر عظيم مثل نهر فاهار. كما أن بقائي دوماً في باطن الأرض يشعرني بالاختناق…….”

“…….”

“إن تظاهرنا بأننا زوجان عاديان وخرجنا معاً، ألن يبدو الأمر وكأنه نزهة؟ أعتقد أنه سيكون ممتعاً حقاً…….”

“…… حسناً.”

تنهد كواناش بعمق ثم أومأ برأسه.

“إذن، سأذهب معك أيضاً؟”

“نعم. لا أستطيع مجابهتك. ثم إنك أنت من افترض بدايةً وجود علاقة بين مرض التصلب ونهر فاهار.”

نظر إلي كواناش مطولاً ثم ابتسم قليلاً وهو يقول:

“أوسلين ذلك الرجل، أخبرني مراراً أنّه يكنّ احتراماً بالغاً لبصيرتك.”

شعرت بالخجل بعض الشيء، لكن بدا أنني كسبت ثقته فعلاً.

“بل إنه، وإن كان من الجسارة قول ذلك، تمنى لو أنك تعملين في ديوان الإدارة. هو نفسه الذي يشتكي كل يوم أن رجاله عاجزون عن اللحاق بمستواه.”

“يبدو أنّ مدح اللورد فينار مبالغ فيه. إنه يرفع من شأني أكثر مما أستحق.”

“لا، أنا أيضاً أتفق معه. لديك موهبة طبيعية لإدارة شؤون الدولة. أنت حكيمة وطيبة.”

“…… كنت أظن أنك لا تحب أن أتدخل في شؤون الحكم.”

في داخلي، غمرني شعور بالسرور لسماع اعترافه، بعد أن كان يعارضني في قلق.

(ديـاكويت كان يقول إنني امرأة لا تفهم شيئاً في السياسة ولا شؤون الحكم…)

يا ليت بإمكاني أن أسمعه كلمات كواناش هذه بنفسي، ذلك الأخ الذي طالما احتقرني وتجاهلني.

قطب كواناش حاجبيه قليلاً ثم هز رأسه.

“لا أكره ذلك، بل يقلقني فقط. منطقياً، الاستعانة بك أمر صائب، فقلما نجد من هو بحكمتك.”

“كفاك مدحاً الآن، بدأت أشعر بالخجل. هيا بنا نجهز أنفسنا ونخرج إلى النهر.”

تشبثت بكمه وهززته قليلاً، فضحك كواناش بخفة.

“حسناً. لنستعد للتخفي ثم نلتقي.”

“جيد. هممم، لنتظاهر بأننا زوجان من عامة الشعب في نزهة على النهر، اتفقنا؟”

إن كنا سنخرج متخفين، فمن الأفضل أن نتقن التنكر. لكن ملامح كواناش كانت غريبة.

“عامة الشعب؟ لا، سيكون ذلك صعباً.”

“لماذا؟”

“أنا قد أخفي هويتي بثياب العامة، لكن فكري بوجهك أنتِ، يوسفير. حتى لو ألبستك خرقة، سيلحظ الأطفال أنفسهم أن أصلك نبيل.”

“مستحيل. مظهري بسيط.”

قبض كواناش على ذقني برفق. كانت يداه الخشنتان من كثرة المعارك تلامسان بشرتي فتثيران قشعريرة خفيفة.

ثم نظر في عيني بعمق وقال:

“من ذا الذي يراك بسيطة؟”

“لست متألقة على الأقل.”

“عليك أن تعيدي تقييم نفسك.”

“وهذا بالضبط ما أريد قوله لك.”

“أنت أجمل امرأة رأيتها في حياتي. رفيعة الحُسن…….”

“توقف! حسناً، فهمت. كفى! فلنقل إذاً أننا زوجان من التجار الأغنياء، اتفقنا؟”

شعرت بحرارة تتصاعد إلى وجهي واحمرّت وجنتاي، وقلبي أخذ يخفق بسرعة.

على عكس لقائنا الأول، صار كواناش يلقي هذه الكلمات بلا أي ارتباك.

حرّك يده الكبيرة ليغطي خدي تماماً، واقترب مني بابتسامة رقيقة وهو يميل رأسي.

ارتجفت وأغمضت عيني ببطء. كما اعتاد هو على كلمات الإطراء، بدأت أنا أعتاد على قبلاته.

كان تقبيل كواناش لي قبل النوم جزءاً ثابتاً من روتيننا. مؤخراً، وربما لأنه رآني مرهقة بسبب بحثي في مرض التصلب، كان يكتفي بقبلة خفيفة.

التقت شفتانا برفق. فاحت منه رائحة قوية آسرة. تنفست بعمق.

كان يبدو أنه يريد الانقضاض عليّ، لكنه كان يكبح نفسه، وجسده الضخم يرتعش قليلاً.

لحظة، ولسانه الحار يلامس فمي سريعاً ثم ينسحب.

“…… نلتقي حين نتم الاستعداد.”

همس كواناش بصوت منخفض قرب أذني، فهززت رأسي محاولة استعادة وعيي.

—

بمساعدة ماريان، تزيّنت هذه المرة بشكل مختلف عن المعتاد.

كان ذلك على الطراز الرائج حديثاً بين طبقة التجار. الفستان مرفوع من الداخل ومربوط بخيط ليكشف عن الكاحلين ويسهّل الحركة.

ارتديت فوقه معطفاً شتوياً ضيق الخصر، يشبه زي الفروسية. رفعت شعري لأعلى ووضعت قبعة عريضة الحافة.

لم يكن القماش فاخراً كأزياء القصر ولا مرصعاً بالجواهر، لكنه كان ملوناً بألوان زاهية، وزُيّن بشرائط في أماكن متعددة لإضفاء مزيد من البهاء.

ولإظهار الثراء المستجد، وضعت عدة خواتم كبيرة.

“يُقال إن تلوين الشفاه بلون داكن أيضاً من الموضة، جلالتك.”

“أهكذا؟”

كانت ماريان تبدو متحمسة وهي تزينني. وفي النهاية، أصرت على أن تزيد حمرة شفاهي أكثر.

“أي أسلوب يليق بك يا مولاتي. لذلك أشعر بالرضا حين أزيّنك.”

“أما أنا… فأشعر أنني غريبة بعض الشيء.”

“لا، أنتِ رائعة.”

“أترينني فعلاً كسيدة تاجر ثرية؟”

“من حيث الملابس فقط. من الأفضل أن تخفي وجهك قدر الإمكان، فلديكِ هالة طبيعية يصعب إخفاؤها. أحسنتِ باختيار قبعة عريضة.”

سواء كواناش أو ماريان، كلاهما يبالغان في رفعي أكثر من اللازم.

بعد أن أنهيت زينتي، توجهت نحو العربة المنتظرة أمام القصر. وكان بانتظاري وجه مألوف.

“أوه، يا صاحبة الجلالة الإمبراطورة. لم أكَد أعرفكِ.”

كان جاكسور يبتسم بمكر.

“ما الذي تفعله هنا؟”

“حارس ليوم واحد، مجرد حارس.”

غمز جاكسور بعينه. كيف لرجلٍ كان قائداً عسكرياً رفيعاً أن يتصرف بهذه اللامبالاة؟ أعلم أنه مقرب من كواناش كالأخ، لكنني لا أدري لِم أشعر بالانزعاج منه.

“الحاكم أمركم ألا تضيعوا طعام القصر كالكسالى، بل افعلوا شيئاً نافعاً. يا للعجب، وأنا كنت أود التقاعد في الريف. لكن أن أخدم اليوم الحاكم وزوجته، فهذا شرف…….”

كاد يطبع قبلة على يدي وهو يلمع بعينيه البنفسجيتين، حين انطلق صوت غليظ من خلفي:

“كفّ عن هذا الهراء، وفكر بالعودة إلى عملك.”

اقترب كواناش بخطوات ثابتة، يلف ذراعه القوية حول خصري.

ابتسم جاكسور باهتمام وكأن المشهد أعجبه.

“ها قد جئت.”

همستُ بصوت خافت وأنا ألتفت لكواناش ، لكنني تجمدت من الدهشة.

كان شكله مختلفاً تماماً عن المعتاد، ليس مجرد تغيير في ملابسه.

شعره الأسود القاتم تحول إلى أحمر كاللهب، وقد مشطه بزيت ليبدو مرتباً لامعاً. جبهته المكشوفة ناعمة ووسيمة.

“شعرك…….”

“آه. استعنت قليلاً بقوة السحر. فملامحي معروفة إلى حد بعيد.”

حقاً، فقد كانت جميع الصحف قد نشرت صورة كوانهاخ. الشعر الأسود النادر في القارة صار رمزاً له. ذاك الشعر الذي كان يُحتقر في العهد الملكي السابق، أصبح في عهد كواناش رمزاً للقوة والصلابة.

قال كواناش وهو يراقب ملامحي:

“…… أليس مناسباً؟”

“لا، أبداً. الشعر الأحمر يليق بك كثيراً.”

“هذا جيد إذن.”

هززت رأسي بسرعة مؤكدة كلامي.

وكما صفف شعره بالزيت ورفعه إلى الوراء، كان ملبسه أكثر انضباطاً من المعتاد أيضاً. لم يكن صدره مكشوفاً مثلما اعتاد حين يترك أزرار القميص العليا مفتوحة.

بل أغلق الأزرار حتى عنقه، وفوقها ارتدى صديرية ضيقة تبرز ضخامة جسده. بدت ملابسه كزي يومي عادي لرجل يستعد للذهاب إلى عمله في نقابة التجار……

(هل سيكفي هذا للتمويه؟)

المشكلة أن ملامح كواناش لم تكن عادية أبداً. لم يكن من الممكن أن يُظن مجرد تاجر عابر، فقد كان وجهه بارز الوسامة أكثر من اللازم. بل إن شدّ الشعر للخلف أظهر ملامحه أكثر.

“آه… كواناش، أظن أنك بحاجة إلى قبعة.”

“قبعة؟”

“نعم. مثل قبعتي ذات الحافة.”

“إذن الشعر الأحمر لم يكن موفقاً؟ الأفضل إخفاؤه إذاً.”

بدت ملامحه حزينة فجأة. فأسرعت أنفي ذلك بهز رأسي.

“لا، لا، ليس الأمر كذلك. بل بسبب وجهك. إنك لافت للنظر جداً.”

“وجهي؟”

“حين يتجول رجل وسيم بهذا الشكل، ستتجه إلينا جميع الأنظار…….”

“همم… هكذا، أترين؟”

احمرّ وجه كواناش بخجل.

حينها، تنحنح جاكسور الذي كان واقفاً بجانبنا خطوة واحدة.

“أظن أنكما نسيتم وجودي…… أعلم جيداً كم أن علاقتكما طيبة، لكن ألا تصعدان إلى العربة الآن؟”

أشعرتني كلماته بالحرج، فسارعت إلى ركوب العربة أولاً. وبعد لحظات، دخل كواناش وقد أحضر قبعة.

غطّى القبعة نصف ملامحه الوسيمة، فصار شكله أقرب قليلاً إلى مظهر تاجر. لكن هيبته الطاغية لم تختف، وسيظل يلفت الأنظار حتماً.

(يجب أن نُنجز فحص ضفاف النهر سريعاً ونعود.)

لم يكن هذا خروجاً للتنزه، بل مهمة تخفٍ من أجل شؤون الدولة. شددت أعصابي مجدداً بعدما كدت أسترخي أمام وسامة كواناخ.

تحركت العربة متمايلة، وانطلقت بنا نحو ضفة نهر فاهار.