كلما تقدمنا، أصبح الممر أوسع فأوسع. وبمجرد أن انتهينا من النزول عبر الدرج، انفتح أمامنا فضاء فسيح.

كان الطابق السفلي أشبه بداخل قصر ضخم. لم أكن لأتخيل وجود مثل هذه المساحة تحت القصر الإمبراطوري.

قيل إن المخزن يحتوي على مؤن تكفي عدة أشخاص للعيش مدة عام كامل. وقد وُضعت عليها تعاويذ الحفظ حتى لا تفسد.

(حقًا، كواناش شديد الحساسية تجاه مسألة الأمان).

كان هذا المكان مثاليًا تمامًا كموقع إجلاء. حتى إنهم قالوا إن الممر الطويل يؤدي في النهاية إلى مخرج يفتح مباشرة على الغابة خارج القصر الإمبراطوري.

لو وقع أمر جلل، فإن مجرد الوصول إلى هنا كفيل بضمان النجاة.

وكان كواناش قد حول إحدى الغرف السفلية إلى مختبر. وعندما دخلت المختبر، كان شيمون وأوسلين قد سبقانا وكانا في انتظارنا.

قال شيمون بصوت متوتر:

“وصلتم، جلالتكم.”

كالعادة كان متيبسًا من شدة القلق، بينما بدا أوسلين بوجه جاد.

كان المختبر الداخلي واسعًا إلى حد ما. رفوفه ممتلئة بكتب سحرية وأدوات عجيبة. بدا واضحًا أن كواناش، رغم معارضته الأولى، بذل جهدًا ملحوظًا من أجل هذا المشروع.

اقترب شيمون مسرعًا ثم انحنى بعمق. ابتسمت وأنا أنظر إليه.

“كيف حالك منذ آخر لقاء؟ وهل إيديث بخير؟”

“ن، نعم، نعم يا مولاي.”

ثم أردف، مطأطئًا رأسه:

“إيديث ما زالت تتناول الدواء بانتظام، لذا لا داعي للقلق. وأمّا أنا… فق، فقد بدأت خلال الأيام الماضية أبحث وأجمع بعض المعلومات المسبقة عن مرض التصلّب.”

ابتسمت وأنا أجيبه:

“حقًا مجتهد يا شيمون. وجودك يمنحنا طمأنينة.”

تهلل وجه شيمون من الثناء، غير أن كواناش أطلق سعالًا مقصودًا مرتين متتاليتين، ثم قاطعنا فجأة:

“إذن؟ هل حققت أي نتائج؟”

“أه… ن، نعم… ذلك أنّ…”

تلعثم شيمون، ولم يجرؤ على إتمام حديثه. بدا وكأنه قد ابتلع الخوف دفعة واحدة.

تدخلت قائلًا:

“لا تضغط عليه كثيرًا يا جلالة الإمبراطور.”

نظر إليّ كواناش بوجه منزعج، غير أنني كنت أعلم أنه غالبًا ما يكون قاسيًا أكثر مما يلزم مع شيمون، رغم أنه يكنّ له تقديرًا داخليًا.

كاد الجو أن يتجمد توترًا، لكن أوسلين تدخل في اللحظة المناسبة بابتسامة لطيفة، ووضع صندوقًا مليئًا بالأوراق على الطاولة.

“حسنًا، لنبدأ بالنظر إلى هذا.”

ارتجفت حواجب كواناش الكثيفة:

“وما هذا؟”

“إنها بيانات المرضى الذين تم تسجيل إصابتهم بالتصلب. بالطبع، هذه السجلات تخص فقط أولئك الذين تلقوا علاجًا في المعابد، أي أن العدد الحقيقي أكبر بكثير. ومع ذلك، جمع هذه الوثائق لم يكن أمرًا سهلًا.”

لقد تواصل بالفعل مع جميع المعابد في الإمبراطورية ليجمع منهم قوائم المرضى.

نظرت إليه بدهشة:

“يا لورد فينار، أتقصد أنك جمعت كل هذا بنفسك؟”

رفع كتفيه مبتسمًا:

“في البداية كنت أنوي فقط تجهيز المكان لكم ثم الابتعاد. لكن بما أن جلالتك أبدت اهتمامًا كبيرًا بعلاج التصلب، فقد قررت أن أشارك بجدية.”

شعرت بسعادة داخلية، إذ بدا أنه اتخذ قراره بمساندتي بصدق. لقد كسبت حليفًا آخر.

“لقد تصفحت هذه السجلات قليلًا مع شيمون مسبقًا. ويقول إن معرفة سبب ظهور المرض خطوة أساسية لفهم طريقة إنتاج العلاج.”

هززت رأسي موافقًا:

“صحيح. إذا أردنا اجتثاث هذا المرض من جذوره، فلا بد أن نعرف سببه. بل سيكون أعظم إن تمكّنا من اكتشاف سبل الوقاية. هل وجدتما شيئًا مهمًا أثناء القراءة؟”

أوسلين حرّك رأسه نفيًا، وعلامات الثقل ترتسم على وجهه:

“لم نقرأها جميعها بعد، لكن الملاحظ أن كل مريض له ظروف مختلفة. أوقات الإصابة متباينة أيضًا. الشيء الوحيد المشترك هو أن المرض يبدأ فجأة من دون أية أعراض سابقة.”

مرض التصلب هذا اجتاح القارة منذ سنوات قليلة.

الحكم السابق تركه مهملًا. فبمجرد أن يتناول المرء دواءً خاصًا توزعه حصريًا شركة جيلليه التجارية، يستطيع العيش طبيعيًا.

(لكن المشكلة أن الدواء باهظ الثمن).

النبلاء الأغنياء لم يتأثروا. وحدهم العامة استمروا في المعاناة.

ومع وصول كواناه إلى العرش، بدأت الأبحاث حول المرض تتحرك ببطء. لكن الإمبراطورية الفتية كانت مثقلة بالمهام: حروب التوسّع المتكررة، مشاريع الطرق، ومدّ شبكات المياه… لم يكن ممكنًا تخصيص وقت كامل لمشكلة المرض.

أما الآن، فقد بدأ الوضع يستقر. وكان الوقت مناسبًا للحد من جشع شركة جيلليه واحتكارها.

جلست على الكرسي أمام الطاولة وقلت:

“فلنبدأ إذن بمطالعة هذه الوثائق.”

أحزنني أن أرى الصندوق ممتلئًا بأسماء المرضى.

أردت بكل وسيلة أن أجد طريقة لمساعدتهم، تمامًا كما كنت أساند الجنود المدافعين عن الأسوار في وطني القديم.

لقد وُلدت وفي يدي سلطة. بل ومنحتني الأقدار حياة أخرى أعيشها مجددًا. لن أضيع هذه الفرصة عبثًا.

سأحمي شعب هذه الأرض. فهذا واجب الحاكم، وهو أيضًا ما أرغب حقًا في فعله.

—

مرّ نحو أسبوع منذ أن بدأنا ـ أنا وكواناش وشيمون وأوسلين ـ أبحاثنا في قبو القصر.

قررنا أن نبدأ أولًا بمحاولة كشف سبب ظهور المرض، فركزنا على إيجاد أية عوامل مشتركة بين المرضى.

لكن لم نحقق نتيجة تُذكر.

كنا نقضي الليالي حتى وقت متأخر نقلب الوثائق ونفكر، دون أن نحصل على خيط واضح.

ولشعوري بالاختناق من العجز، أثقلت على نفسي بجهد زائد لبضعة أيام. راقبني كواناش بقلق متزايد، حتى إنه واجهني أمس بلهجة صارمة ونحن في طريقنا إلى المختبر.

(إن استمررتِ بهذا ستنهككِ صحتكِ. أنتِ ضعيفة البنية أصلًا. لا تجهدي نفسكِ هكذا).

(أنا أنام كفاية، صدقني. فقط أخلد إلى النوم متأخرًا وأستيقظ متأخرًا بالمقابل).

(ومع ذلك… البقاء يوميًا في هذا القبو سيئ التهوية، وأنتِ تحدقين في الأوراق حتى تكاد عيناكِ تسقطان… هذا يقلقني).

كانت كذبة مرضي الواهي تنقلب عليّ الآن سُمًّا.

لقد صبر كواناش كثيرًا طوال هذا الأسبوع. كدت أشعر أنه سيأمرني قريبًا بالابتعاد عن البحث كليًا.

(لو عثرنا فقط على خيط صغير، لخفّف ذلك من الضغط وأراحنا قليلًا…).

وبينما أنا غارقة في القلق، جاءتني شرارة فكرة من حديث عابر مع ماريان.

كنت أستمع إليها وهي تروي طفولة إيديث فقالت:

“لقد عشنا بجوار النهر حينها.”

“أي نهر؟”

“نهر فاهار، أعاليه بالذات.”

ذلك النهر الذي سُمّي على اسم الحاكمة فاهار التي يقدسها البشر كحاكمة كبرى.

نهر فاهار كان يقطع الإمبراطورية الرادونية بأكملها عرضًا. ومن فرط ضخامته قد يظنه المرء بحرًا.

كل مجاري المياه في الإمبراطورية تتصل به، ومنها تتشعب الجداول فتنشر الخصب في الأرض.

وتروي الأساطير أن الحاكمة فاهار مزجت قطرة من دمها في مياهه، فغدت المياه مشبعة بطاقة الحياة.

قالت ماريان:

“بما أننا كنا في الأعالي، كان الماء صافيًا جدًا حتى إن قاع النهر كان يُرى بوضوح. كنا نشرب منه مباشرة دون غلي.”

ابتسمت وقلت:

“عجيب… في وطني لم يكن لدينا نهر بهذا الحجم.”

أجابت:

“النهر نعمة لا تقدر بثمن في الإمبراطورية. حيثما يجري، تزدهر الحياة ويتكاثر الناس.”

“ومتى غادرتِ ضفة النهر؟”

“في سن العاشرة. صعدت إلى العاصمة بمفردي لأتلقى تعليم الخادمات. فقد كانوا يوفرون المأكل والسكن مع منحة.”

“وماذا عن إيديث؟”

“بقيت هناك حتى وفاة والديها. لم تغادر مسقط رأسها إلا منذ سنوات قليلة فقط.”

“… فهمت.”

شعرت بانقباض غريب في صدري وأنا أفكر:

(المياه… مياه النهر التي تنتشر في كل أنحاء البلاد).

—

تلك الليلة، ذهبت مع كواناه إلى المختبر. بسطت خريطة ضخمة للإمبراطورية على الطاولة.

ورسمت نقاطًا على الأماكن التي ظهر فيها مرض التصلب.

كانت النقاط منتشرة في كل مكان، دون أن تتمركز في منطقة واحدة بعينها.

الفصل 36

كان عدد المرضى في المدن أكبر، لكن لم يكن الفارق لافتًا مقارنة بالمناطق الأخرى. فقد ظهر المرض بنسبة شبه ثابتة تتناسب مع عدد السكان.

وهذا معناه أن المرض لم يكن عدوى تنتقل من إنسان إلى آخر بشكل مباشر. ولو كان كذلك، لكان معدل الإصابة في المدن المزدحمة أعلى بكثير.

لهذا السبب، استبعدنا منذ بداية البحث فرضية كونه وباءً معديًا، وبدأنا من غيرها. غير أن بعض المناطق ظلّت تثير قلقي.

(المناطق التي لا تصل إليها مياه نهر فاهار، لكنها شهدت نموًا كبيرًا مؤخرًا بسبب المناجم…).

فمنذ أن أصبح كواناه حاكمًا، تكثف استغلال المناجم بشكل متسارع، إذ إن التقنيات المعتمدة على المعادن تطورت تطورًا هائلًا.

كانت تلك المناطق ليست مدنًا تقليدية نشأت حول مياه النهر وخصوبة الأرض، بل مناطق حديثة النمو، تزايد عدد سكانها مؤخرًا بشكل كبير.

(لكن الغريب أن هذه المناطق تكاد تخلو من مرضى التصلب).

إذ إن معدل الإصابة فيها أقل بكثير من المعدل العام لبقية المناطق.

قلت وأنا أشير إلى الخريطة:

“شيمون، هل يمكنك أن تبحث لي عن بيانات مرضى التصلب في مناطق المناجم؟”

“لماذا تحديدًا هذه المناطق يا جلالتك؟”

“هناك شيء أريد التحقق منه.”

أخذ شيمون يفرز الوثائق التي حصل عليها من معابد تلك المناطق، ثم سلّمني إياها.

بدأت أقرأ ملفات المرضى القلائل واحدًا تلو الآخر. وكان القاسم المشترك بينهم أنهم جميعًا يعيشون الآن في مناطق المناجم، لكن مسقط رأسهم لم يكن هناك.

لقد كانوا مهاجرين، جاؤوا بحثًا عن عمل بعد ازدهار المناجم. أما أوطانهم الأصلية فجميعها تقع في مناطق يمر بها نهر فاهار.

بدأت الصورة تكتمل شيئًا فشيئًا.

مررت بأصابعي فوق الخريطة، متتبعة مجرى نهر فاهار العظيم.

(المياه… مياه النهر التي تجري في كل أرجاء البلاد… والمرضى الموزعون على نحو متساوٍ على طول هذا المجرى).

لقد كان هذا وباءً ينتقل عبر الماء.

همست بصوت مرتجف، كأنني أكشف الحقيقة أخيرًا:

“الماء… المشكلة في مياه النهر.”

رفع كواناش رأسه من بين الأوراق، مجعدًا جبينه، ونظر إليّ مباشرة:

“ما الذي تقولينه؟”

نظرت إليه بعزم:

“كواناش… علينا أن نحقق في نهر فاهار.”