انتهت حفلة شاي الظهيرة بشكل ودي على السطح، دون أي مشاكل تذكر.

ولكنني كنت قلقة بشأن لينبيرا طوال الوقت. كلما حاولت الاهتمام بها قليلاً، كان الآخرون يسرعون في تغيير الموضوع.

بدت لينبيرا معتادة على أن يتم تجاهلها. كان اليأس والاستسلام والاكتئاب الذي كان يملأ حياتها شيئاً طبيعياً بالنسبة لها، كما لو أنه عادة تمارسها يوميًا لمحو نفسها من هذا العالم شيئًا فشيئًا.

كنت أعرف جيداً كيف تبدو الحياة التي تتخللها مثل هذه الأشياء.

بعد انتهاء حفلة الشاي، انغمست في التفكير للحظة.

‘ربما جاءت لينبيرا إلى حفلة الشاي بسبب دعوتي لها…’.

تمنيت ألا تترك حفلة الشاي في ذاكرتها سوى ذكريات سيئة.

‘هل أرسل لها هدية؟ لا، إذا اهتممت بلينبيرا بشكل مبالغ فيه دون سبب واضح، فقد يؤدي ذلك إلى استياء الآخرين.’

لذلك، قررت أن أصنع سبباً.

وفقاً لما قالته لينبيرا، كانت عائلة دوق بروكس تنفذ العديد من سياسات الرعاية الاجتماعية لسكان إقطاعيتهم كل عام.

بذريعة الثناء على ” النبلاء”  لعائلة الدوق بصفتي الإمبراطورة، قررت إرسال رسالة إلى لينبيرا مع هدية بسيطة لا تسبب أي إزعاج.

بما أنني استخدمت سبباً رسمياً، فلم يكن بإمكان الآخرين أن يجدوا أي خطأ في ذلك.

بعد عدة أيام من إرسال الهدية والرسالة إلى لينبيرا بروكس، جاء شخص غير متوقع لتسليم رد لينبيرا بنفسه.

“سمعت أن الإمبراطورة اهتمت بأختي بشكل خاص.”

لقد كان أوسلين باينار هو من جاء لزيارتي. كانت لينبيرا في ذلك الوقت تتعافى في فيلا عائلة الدوق في العاصمة.

كانت إقطاعية دوق بروكس بعيدة جداً عن العاصمة. يبدو أنها قررت قضاء فصل الشتاء في العاصمة الأكثر دفئاً، بما أنها جاءت إليها للمشاركة في حفلة الشاي.

“ولكن… لماذا جاء السيد باينار بنفسه ليحضر الرسالة؟”

“لينبيرا كانت طفلة مريضة وضعيفة منذ صغرها، لذلك أنا دائماً ما أقلق عليها. اليوم، كنت أطمئن عليها، لذا أحضرت الرسالة بنفسي.”

قدم أوسلين الرسالة لي باحترام.

نظرت بهدوء إلى ظرف الرسالة الذي يحمل ختم عائلة بروكس، وقلت:

“كيف حال السيدة؟”

“إنها بخير تماماً، باستثناء أنها عابسة لأنها لم تبتعد عن زوجها لهذه الفترة الطويلة منذ زواجهما.”

“هذا جيد.”

“… ويبدو أنها استمتعت بحفلة الشاي أيضاً.”

“هل قالت السيدة ذلك؟”

“نعم. كانت دائماً تحمل ذكريات سيئة عن التجمعات الاجتماعية، ولكن…”

على الرغم من أن لينبيرا كانت بالغة في الحادية والعشرين من عمرها، إلا أنها كانت لا تزال تبدو كطفلة في نظر أوسلين. كان اهتمامه وحبه لها واضحين.

‘إنه مختلف تماماً عن أخي.’

أخفيت مشاعري المريرة في قلبي، وفتحت فمي لأقول:

“يبدو أنك تهتم بأختك كثيراً.”

“إنها نقطة ضعفي. بما أن والدينا توفيا مبكراً، فقد كنا نعتمد على بعضنا البعض كثيراً.”

“ولكن يبدو أن السيد بروكس يعاملها جيداً.”

أومأ أوسلين برأسه، ولكن ابتسامة مريرة ارتسمت على شفتيه.

“كان الاثنان صديقين منذ الطفولة. ولكن لم نكن نتوقع أنها ستتزوج من عائلة دوق مرموقة.”

كان هذا صحيحاً قبل الثورة. أما الآن، على الرغم من أن أوسلين رفض اللقب، إلا أن عائلة باينار كانت قوة حقيقية.

“لم يكن زواجاً سياسياً، بل كان زواجاً عن حب. وهذا هو ما أثار الكثير من الأقاويل.”

“هل أثارت حسد الآخرين؟”

“للأسف نعم. كانت طفلة منطوية على نفسها في الإقطاعية دون أي أصدقاء في المجتمع… كنت قلقاً جداً عندما سمعت أنها ستأتي إلى العاصمة. ولكن بفضل الإمبراطورة، أصبحت لينبيرا…”

بدا صوت أوسلين وكأنه يختنق، فتنحنح مرتين ثم تابع:

“تبدو أكثر إشراقاً.”

“هذا جيد.”

“… شكراً لك يا صاحبة الجلالة.”

كان أوسلين، الذي لم يكن يفضلني منذ لقائنا الأول، يتصرف الآن باحترام شديد.

“ربما رأيتها مسكينة واهتممت بها.”

“لا. لقد تأثرت فقط بأعمال الخير التي قامت بها عائلة الدوق والتي أخبرتني بها السيدة في حفلة الشاي، لذلك أرسلت لها رسالة. السيدة بروكس ليست بحاجة للشفقة. لقد كانت سيدة محترمة.”

إظهار الشفقة بشكل متهور لا يختلف عن إهانة الشخص. كان من الأفضل أن أكون حذرة، حتى أمام أوسلين، شقيقها الأكبر.

ارتعش أوسلين قليلاً عند كلماتي، ثم خفض رأسه مرة أخرى.

“أشكرك مرة أخرى لأنكِ نظرتِ إليها بهذه الطريقة. أنتِ حقاً… إنسانة عطوفة يا صاحبة الجلالة. الآن أفهم لماذا الإمبراطور يهتم بكِ كثيراً.”

“همم. حقاً؟”

شعرت بقليل من الخجل عندما جاء ذكر كواناخ.

“نعم. إنه يهتم بكِ بشكل مبالغ فيه لدرجة أنه أمر محرج… حسناً، أرجو أن تبقي ما قلته سراً.”

ابتسم أوسلين.

“آه، وسمعت أيضاً عن تطوير دواء لمرض التصلب.”

“يبدو أن الإمبراطور أخبر السيد باينار.”

“نعم. أنا الوحيد الذي يعرف، لذا يمكنك أن تطمئني. الإمبراطور كان يلح عليّ كثيراً لأعد له مكاناً لإجراء التجارب سراً.”

“هل تم العثور على المكان؟”

“نعم. إنه في مراحله النهائية. إذا تم تطوير الدواء، فسيكون مفيداً جداً لهذه الأرض. شكراً لكِ مقدماً على جهودكِ.”

شعرت بقلبي ينتفخ بفخر عندما حصلت على تقدير أوسلين الذي لم يكن يفضلني.

بالإضافة إلى ذلك، شعرت بالارتياح عندما تأكدت أن ذكر مرض التصلب لم يكن عبثاً. ابتسمت بدوري وأنا أنظر إلى أوسلين.

غادر أوسلين بعد أن أدى التحية باحترام، وفتحت الرسالة التي أرسلتها لينبيرا.

كانت الكلمات مكتوبة بخط يدها. “شكراً لدعوتي إلى حفلة الشاي”، “أنا سعيدة لأنني تحليت بالشجاعة للمشاركة”، كانت هذه الجملة بالذات هي التي تركت أثراً في قلبي.

بعد فترة وجيزة، جاء كواناخ إلى غرفتي في منتصف الليل.

“سوف يحضر سيمون معه أوسلين. تعالِ معي.”

قال كواناش إنه أعد مكاناً لصنع دواء التصلب سراً. والمكان الذي قادني إليه كان غرفة صغيرة بجوار غرفة نومي مباشرة.

“لماذا هنا…؟”

“في الواقع، أعددت مدخلاً لنفق سري في هذه الغرفة. بحيث يمكنكِ الهروب على الفور في حالة الطوارئ.”

“حقاً؟ لم أكن أعرف ذلك على الإطلاق.”

“أنا وأنتِ فقط من نعرف مدخل هذه الغرفة في الوقت الحالي. فقد محوت ذكر النفق السري من ذاكرة مدير البناء بمجرد الانتهاء من بنائه.”

“… محوت ذاكرته؟”

أومأ كواناش برأسه وكأن الأمر لا يذكر.

“أليس هذا سراً للغاية؟ لقد واجهت صعوبة في العثور على لفافة سحر محو الذاكرة، ولكن تم الأمر بشكل جيد، لذا يمكنكِ أن تطمئني.”

إذا كان سحرًا يمحو الذاكرة إلى الأبد، فهو من أعلى أنواع سحر العقل. كان من السحر الذي انقطع تماماً قبل عقود، حيث لم يعد من الممكن العثور على من يتقنه في القارة البشرية.

ربما وجد بصعوبة لفافة من قارة الأجناس الأخرى.

“أنت… دقيق جداً.”

“يجب أن أكون دقيقاً عندما يتعلق الأمر بالأمان. عليكِ أن تكوني أنتِ وحدك من تعرفين كيفية الدخول إلى هذا النفق السري. لا تخبري سيمون أيضاً.”

“نعم، نعم…”

أومأت برأسي بتوتر، لأن كواناش كان يحدق بي بعمق أثناء حديثه.

أشار كواناش بذقنه إلى زينة معلقة على الحائط. للوهلة الأولى، بدت عادية. كانت بحجم كف يد كواناش. كانت قطعة ذهبية منحوتة تصور عدة جنايات أسطورية وهي تلعب.

“تذكري. إنها الثالثة من اليسار.”

“الثالثة…”

الجنية الثالثة من اليسار كانت ترتدي قبعة صغيرة. ضغط كواناخ على القبعة بقوة، فسمعت صوت شيء يتعشق في مكانه.

“انتظري لحظة.”

ثم صدر صوت غريب من رف الكتب على الحائط المقابل. ارتعشت بشكل لا إرادي، فقام كواناخ بضم كتفي بلطف.

تحرك رفان من الكتب كانا موضوعين بجانب بعضهما البعض في اتجاهين متعاكسين. وظهرت في الفجوة التي تكونت مساحة يمكن أن يدخلها رجل بالغ.

كان هذا هو المدخل السري إلى قبو القصر.

“هل هذا سحر أيضاً؟”

“لا. هذه تقنية مصممة ببراعة.”

“هذا… أمر مدهش.”

تقدم كواناش إلى الأمام ودخل المدخل. وبما أنه كان أطول من المتوسط بكثير، كان عليه أن ينحني كثيراً.

“حسناً. تعالِ ببطء. إنها درجات.”

مدّ كواناش ذراعه نحوي. ترددت للحظة، ثم أمسكت بيده بقوة وبدأت بالنزول.

داخل الجدار، كانت هناك درجات طويلة وملتوية على شكل حلزوني. بدا الأمر وكأنها تؤدي إلى قبو القصر.

كانت الأماكن مضاءة بشكل خافت بفضل الأحجار المضيئة المتناثرة على الجدران.

ضغط كواناش على مكان ما في الجدار، فصدر صوت “دردك” مرة أخرى وتحرك رف الكتب.

“إذا ضغطتِ على هذا، سيعود رف الكتب إلى وضعه الأصلي.”

كان الممر ضيقًا، مما أجبرنا على السير الواحد تلو الآخر. لكن كواناش ظل ممسكاً بيدي طوال نزول الدرج.

وبسبب ذلك، كان كواناش يمشي بشكل مائل، وينظر إليّ وكأنه يمشي نصف خطوة إلى الوراء. كانت يده صلبة ودافئة جداً.

“ألا تخشى أن تسقط وأنت تسير هكذا؟”

“قدراتي البدنية ليست بهذه السوء، لذا لا تقلقي. أنتِ من يجب أن تكوني قلقة، ففستانك طويل وقد يكون من الصعب عليكِ النزول. قد تسقطين.”

بالفعل، كانت حاشية فستاني تلامس الأرض باستمرار.

“همم. في المرة القادمة، سأرتدي شيئاً أسهل في الحركة.”

“أجل. بالمناسبة، هل حفظتِ جيداً طريقة الدخول؟”

“نعم. أعتقد أنني سأتمكن من العثور على الطريق بنفسي في المرة القادمة. هل سنلتقي مع سيمون في قبو القصر فقط في الوقت الحالي؟”

توقف كواناش فجأة ونظر إليّ بعمق.

“لن تلتقي بسيمون وحدكِ. سأكون حاضراً دائماً. لا يمكنني ترككِ بمفردكِ مع رجل آخر في منتصف الليل.”

“آه… أجل، همم. هذا صحيح. لقد اعتبرت الأمر مجرد عمل…”

عبس حاجب كواناش الكثيف وكأنه غاضب.

‘هل هو غيور؟ هل يغار مني حتى من سيمون؟’

لم أكن أرى سيمون كرجل على الإطلاق. لا، في الواقع، كواناخ هو أول رجل أدركته بوضوح كـ”رجل”.

خطوطه القوية والخشنة، جسده الكبير والصلب. بشرته الداكنة. رجل كل شيء فيه هو عكس ما أنا عليه.

قال كواناش بصوت خفيض. صدى صوته بين الجدران على الجانبين.

“لم يكن الأمر يتعلق بهذه المسألة فقط، بل كان الأمر مجرد تحذير لتتعلمي كيف تهربين إلى هنا بمفردك في حالة حدوث أي طارئ في المستقبل.”

“هل من الممكن أن يحدث شيء كبير إلى هذا الحد، لدرجة أننا سنضطر إلى إخلاء القصر؟”

لم أستطع التفكير في شيء سوى الحرب أو التمرد.

“من يدري ما يخبئه المستقبل؟ كوني حذرة دائماً واجعلي السلامة أولويتك. إذا حدث لكِ أي مكروه، فأنا…”

“…”

“لا يهم. لنذهب.”

توقف كواناش عن الكلام بوجه متجمد، وبدأ بالنزول مرة أخرى.