حلَّ يوم انعقاد حفلة الشاي الصغيرة التي قمتُ بتنظيمها.

يتألف مجلس الإمبراطورية من عشرة من العامة وعشرة من النبلاء، وقد جرى اختيار الممثلين بحيث تكون كل المهن موزعة بشكل متوازن. ومن بين العائلات النبيلة المنتمية إلى المجلس، قمت بدعوة سيدات تلك البيوت إلى القصر الفرعي.

حفلة شاي مع سيدات نبيلات لن تُعد بالضرورة خطوة سياسية لافتة. والآن حان الوقت لأبدأ بالتعرف شيئاً فشيئاً على أصحاب النفوذ في هذه البلاد.

كنت قد استمعت مسبقاً إلى معلومات عن تلك العائلات من ماريان. فهي، بحكم كونها قد درست منذ طفولتها في معهدٍ متخصص لتدريب وصيفات القصور، كانت تملك معرفة واسعة بأساسيات أنساب العائلات الشهيرة في الإمبراطورية.

أما مكان الحفلة، فقد كان القصر الفرعي الذي وهبه لي كواناش بأكمله.

يتألف القصر الفرعي من طابقين: الطابق الأول يضم قاعة واسعة تصلح لإقامة الولائم، أما الطابق الثاني ففيه صالونات استقبال وعدة غرف أخرى. واليوم جرى إعداد مائدة الشاي في الحديقة. في الحقيقة، معظم التحضيرات قامت بها ماريان مع الوصيفات.

كان الفصل، بحسب تقويم الإمبراطورية، بداية الشتاء، لكن الجو نهاراً كان دافئاً إلى حدٍّ ما.

> “يا له من طقس مناسب للاستمتاع بالشاي في الحديقة.”

حديقة القصر الفرعي كانت مُعتنى بها أيما اعتناء، لا تقل جمالاً عن حدائق البيوت الزجاجية . رغم أننا في أوائل الشتاء، إلا أن أزهاراً لم أرها من قبل كانت متفتحة بالكامل.

وعندما سألت البستاني بخفة، قال إنهم زرعوا بذوراً جُلبت من قارة الأعراق الأخرى. وقد انسجمت النباتات النادرة ذات اللون البنفسجي الزاهي انسجاماً رائعاً مع القصر.

أسلوب العمارة الإمبراطورية عادة ما يركّز على العملية والخشونة ذات الذوق البسيط، لكن هذا القصر الفرعي كان مختلفاً، فقد بُني بانحناءات أنيقة تشبه أبنية وطني الأم. كل عمود حُفر عليه زخرف دقيق، وإطارات النوافذ نُقشت عليها أشكال فاخرة للغاية.

وبينما كنت أتجول ببطء في الحديقة، وضعت يدي بخفة على أحد الأعمدة الخشبية. وحين حركتُ سحر القوة بدا كأن ذكريات الخشب تدفقت إلى عقلي.

> [من الأواني إلى تزيين الزهور المحيطة، يجب أن يكون كل شيء فاخراً قدر الإمكان.]

كان المشهد لماريان وهي تعطي تعليماتها للوصيفات، ويبدو أنها أولت الكثير من الاهتمام حتى لا أتعرض للتجاهل من قِبَل السيدات النبيلات.

كان كواناش قد قال إنه سيقيم زفافاً فخماً ورسميّاً في الإمبراطورية خلال الأشهر المقبلة، لكن في الوقت الحالي لم تُقم المراسم بعد. أنا، في نهاية المطاف، إمبراطورة بلا زفاف رسمي، وفوق ذلك آتية من مملكة صغيرة في الشمال.

موقعي في هذه الأرض لم يكن متيناً بعد. صحيح أنهم سيبدون لي الاحترام بصفتي الإمبراطورة، لكن لن يخلو الأمر من بعض من ينظر إليّ بنوع من الاستخفاف.

> “حتى وإن كنتُ إمبراطورة، قد أبدو ناقصة في نظر النبلاء الذين عاشت أسرهم هنا أجيالاً متعاقبة.”

وربما لن أستطيع مجاراة أحاديث النبلاء الجنوبيين. ورغم أن ثورة كواناش قد غيّرت النظام الملكي وقللت من القيود الطبقية والآداب البالية، إلا أن مثل هذه الأمور لا تزول بالكامل خلال بضع سنوات فقط.

كنت أنتظر في صالون الاستقبال حتى يحين وقت حفلة الشاي، وبينما يراودني بعض القلق.

وعندما خرجت في الوقت المحدد، وجدت السيدات النبيلات قد سبقنني بالوصول وجلسن بانتظام. وما إن دخلت حتى نهضن وأبدين التحية.

قلت:

“أشكركن جميعاً على تلبية الدعوة.”

كانت بينهن نساء بسنّ والدتي تقريباً، وأخريات بعمري. تبادلت معهن النظر والإصغاء إلى كلمات التعارف. كلهن كنّ متمرسات في آداب النبلاء. وتبادلنا بعض الأحاديث الخفيفة المناسبة لمثل هذه اللقاءات الاجتماعية.

لكن، بين الجميع، لفتت انتباهي سيدة واحدة على وجه الخصوص: إيفلين، زوجة دوق هاينري. فقد بدا أن الجميع يراقب حركاتها وكأنهم يستمدون منها التوجيه.

إيفلين، في أوائل الأربعينات من عمرها، وحسب ما قالت لي ماريان، كانت إحدى أبرز الشخصيات في المجتمع المخملي وأكثرهن نفوذاً واحتراماً.

ابتسمت برقة وقالت:

“لقد أدهشني جمال القصر الفرعي، شعرت وكأنني دخلت عالماً آخر منذ اللحظة التي وطئت فيها أقدامي المكان.”

وأضافت أخرى:

“جلالتكم قد بذلتم الكثير من الاهتمام.”

فتابعت إيفلين وهي تضحك:

“سمعت أن جلالته وهبكم القصر بأكمله. يا للعجب، أيُّ حنانٍ هذا!”

وبمجرد أن بدأت الحديث، أخذت بقية السيدات يومئن بالموافقة.

كانت عائلة هاينري من الموالين للملكية سابقاً، بل أنجبوا ملكات أكثر من مرة في عهد سلالة بيرنن السابقة. لقد كانت سلالة متجذرة وراسخة النفوذ. ومع ذلك، كانوا أذكى من غيرهم، فأعلنوا بسرعة دعمهم لثورة كواناش حين رأوا نهاية السلالة السابقة وقد دنت، بعد طغيان موروث عبر الأجيال، وملكٍ غارق في الجنون.

لكن ليس كل النبلاء تصرفوا مثلهم. كثيرون لم يدركوا التغير، فتم سحقهم تحت راية الثوار، أو نُزعت عنهم ألقابهم وزال ذكرهم.

إيفلين، رغم أنها تبدو امرأة عادية هادئة، لم تكن بالشخص الذي يمكن الاستهانة به. كانت خبيرة محنكة.

ابتسمت مرة أخرى قائلة:

“طالما أن جلالته يهتم بكم هكذا، فلا شك أن حياتكم في القصر الإمبراطوري مريحة. على كل حال، سمعت أن الشمال بارد جداً، فكيف هو الحال هناك في مثل هذا الوقت؟ أعذروني، فأنا لم أخرج قط من الإمبراطورية، ومعرفتي بالعالم قليلة.”

لقد ذكرت أصلي بطريقة لبقة، ثم صمتت بأناقة. بعد ذلك التقطت سيدات أخريات طرف الحديث:

“يقال إن المحاصيل لا تنمو جيداً في الشمال، فلا بد أن حياة الناس هناك شاقة للغاية.”

“وكيف ترين الحياة هنا مقارنةً بالشمال يا جلالتك؟ أليست مختلفة تماماً؟”

كنّ يحاولن جسّ نبضي، ليرين كيف سأصف وطني وكيف سأتصرف إزاء موضوع حساس كهذا.

شعرت وكأني وُضعت على منصة اختبار. ابتسمت لهن ابتسامة هادئة، لكن داخلياً كنت أشعر بالمهانة.

نعم، أعترف بأن الشمال متأخر من الناحية التقنية، وكان حكامه بحاجة إلى التواضع وتعلم الكثير من الإمبراطورية. ومع ذلك، ذلك موطني. لم أرغب أن أسمع من الغرباء نقداً أو انتقاصاً له. ومع ذلك لم يكن مسموحاً لي أن أنفجر غضباً، فهذا ما سيجعلهم يزدَرونني.

فأجبت بوجه ثابت:

“من المثير للاهتمام أنكن تُبدين اهتماماً بموطني. بلا شك الإمبراطورية أكثر دفئاً وراحة، لكن الشمال أيضاً مكان يعيش فيه البشر، فلا يختلف كثيراً.”

فقالت إحداهن متصنعة الدهشة:

“أوه، حقاً؟”

وبينما كنّ يتسابقن على التعليق بمثل هذه العبارات، لفت نظري أخيراً شخصٌ لم يتكلم مطلقاً منذ بداية اللقاء، باستثناء التعريف بنفسها.

كانت سيدة تبدو خجولة بين العشر الأخريات، بدت أضعف منهن جميعاً. إنها لينبيرا، أخت البارون أوسلين باينار، وزوجة مركيز بروكس.

> “الغريب أن لينبيرا وحدها تبدو خارج الدائرة… لماذا؟”

ملامحها كانت نسخة طبق الأصل من أخيها أوسلين: شعر أخضر داكن وعيون رمادية، وجسد صغير وهش. لكن الفرق أن أوسلين كان ذا ملامح حادة وجريئة، أما هي فكانت منكسرة الروح، منطفئة الحضور.

فتحتُ الموضوع قائلة:

“الشتاء يقترب… هل تُدار أمور الأراضي لديكن على ما يرام؟”

ابتسمت إيفلين بلطف دون رد، لكن سيدة أخرى بجانبها قالت بسخرية مبطنة:

“شتاء الإمبراطورية ليس قاسياً كالشمال، إذ تحفه بركة الإلهة.”

فأجبتها:

“لكنني سمعت أن الجنوب أيضاً لا تُثمر فيه المحاصيل جيداً في الشتاء. ترى، كيف يعيش عامة الناس في الأقاليم الفقيرة موسم البرد؟”

ثم نظرت مباشرة نحو لينبيرا المنكمشة.

“زوجة مركيز بروكس؟”

تفاجأت لينبيرا حين سمعت اسمي لها، ورفعت رأسها مرتعشة:

“ن-نعم؟ آه… أ… أ-نحن… أ-أر… أراضينا…”

عندها دوّى ضحك ساخر خافت من مكان ما.

فازدادت حُمرة وجهها وكادت تبكي، وهي تتلعثم:

“أ… أ… نحن…”

حينها أدركت سبب انعزالها عن بقية السيدات. لقد كانت تتلعثم في الكلام.

> “صحيح… ماريان أخبرتني أنها لا تشارك في أي نشاط اجتماعي تقريباً.”

ومع ذلك لم تستطع رفض دعوة الإمبراطورة، لذا حضرت مرغمة.

> “إنها تتعرض للتجاهل من الأخريات.”

كنت أرى البقية يتهامسن فيما بينهم ويكبتن ضحكاتهن. ومن الواضح كيف اعتدن معاملتها في مثل هذه اللقاءات.

> “يا للأسى… لا بد أن السير باينار (أخيها) قلق للغاية عليها.”

لينبيرا واصلت كلامها وهي ترتجف بشدة:

“في، في إقليمنا، ل، لهذا السبب، منذ زمن بعيد، نوزّع الح، الحبوب الإغاثية… ن، نقوم بذلك. كي لا ي، يعاني الناس من الجوع حتّى في الشتاء.”

أنهت لينبيرا حديثها بالكاد، ثم انحنت برأسها إلى الأسفل. أذناها كانتا محمرّتَين بشدّة.

“أشكرك على إخباري بذلك. لقد سمعتُ أن العائلة الإمبراطورية تقوم أحيانًا بالإغاثة أيضًا، لكن إن كان الإقليم يفعل ذلك كذلك، فلا شك أن حياة سكانه ستكون أفضل بكثير. إن بيت الدوق بروكس حقًا بيت نموذجي.”

“ن، نعم… د، دوق بروكس… إنّه شخص رائع للغاي، للغاية، كما أنّه… رفيق وطيّب القلب…”

وعندما تحدّثت لينبيرا عن زوجها، بدا على وجهها شيء من الإشراق، ولو كان ضعيفًا.

(يبدو أن علاقتها بزوجها جيّدة على الأقل. هذا مطمئن.)

في تلك اللحظة، قطعت إيفلين الصمت فجأة وغيرت الموضوع:

“على هذا، هل سمعتم بالخبر عن اكتشاف منجم جديد للميثريل في الغرب، جلالتكم؟”

لينبيرا أعادت خفض رأسها وسكتت تمامًا.

“منجم ميثريل، تقولين.”

منذ قدومي إلى الإمبراطورية وأنا مشغولة جدًا، لكنني لم أفوّت قراءة الصحيفة الرسمية التي تصدر عن القصر كل يوم.

تذكرتُ أنني قرأت عنه. لقد كان الخبر عن اكتشاف منجم في أرض قاحلة متأخرة التنمية، لدرجة أن البشر بالكاد يعيشون هناك، ومع ذلك ضجّت البلاد كلّها به.

“ميثريل… حقًا، لا يمكن أن يكون هذا إلا بركة من الإلهة.”

“أليس كذلك؟ لا بد أنهم سيبدؤون باستغلاله قريبًا، صحيح؟”

وبمجرد أن أنهت إيفلين كلامها، راح الآخرون يتحدثون بحماس متصاعد.

بما أن المنجم اكتُشف في أرض مملوكة للدولة، فمن الطبيعي أن القصر الإمبراطوري سيحتكر تطويره واستخراجه.

لكن ردّة فعل السيدات النبيلات كانت كأنّ الأمر يخصهن مباشرة…

(سمعتُ أن بعض النبلاء المحافظين بدؤوا يُبدون استعدادًا لدعم إصلاحات الضرائب… أيمكن أن يكون السبب هذا؟)

خطر لي أن العرش ربما وزّع أو وعد بتوزيع حقوق استخراج الميثريل، كصفقة مع النبلاء الذين يشغلون مقاعد في المجلس الإمبراطوري.

النّبيلات استمرّين يتحدثن بأصوات رقيقة عن مدى ندرة الميثريل وقيمته، واستمرّ الضجيج على الطاولة طويلًا بسبب أحاديثهن عن المنجم.

طوال ذلك الوقت، بقيت لينبيرا صامتة في زاوية المجلس، بوجه كئيب، مستسلمة ومنكسرة.

(… هذا يزعجني.)

صورتها وهي تُهمَّش وتُعزل عن الآخرين، كانت تشبهني تمامًا في حياتي السابقة.