كان الرجل النائم يرتدي زيّ الجيش الإمبراطوري. وهذا دليل على أن هويته على الأقل مؤكدة.

كان يفتح كتابًا ليغطي به وجهه، لذلك لم أستطع رؤية ملامحه. أما شعره فكان لونه أقرب إلى الرمادي الكالح، لا إلى الفضي اللامع.

جسده الضخم الذي لا يسعه المقعد كان دليلاً على أنه رجل صقل نفسه في ميادين القتال.

(ما شأن جندي في حديقة الدفيئة بالقصر الإمبراطوري…؟)

بل وزاد الطين بلة أنه استلقى هناك ليأخذ قيلولة.

مهما كان بلد الإمبراطورية متحررًا من قيود البروتوكول، فهل يصل الأمر إلى هذا الحد؟ بدا الأمر في غاية الريبة.

وبينما هممت بالالتفات لمناداة المرافقين، إذا بالرجل يتحرك فجأة، كأنه أحس بذلك الصوت الخافت، ثم هز رأسه ونهض.

طَقطق – سقط الكتاب الذي كان يغطي وجهه على الأرض.

“آه.”

نظر إليّ الرجل بملامح شاردة. التقت عيناي بعينيه الأرجوانيتين.

كان شعره الرمادي القاسي طويلاً بما يكفي ليصل إلى كتفيه. ويبدو أنه اعتاد أن يربطه، إذ رأيت رباط الشعر ساقطًا على الأرض.

“همم؟”

انحنى الرجل وهو ينهض، والتقط الرباط من الأرض.

جمع شعره على عجل إلى شكل ذيل حصان ثم خطا نحوي خطوة واحدة. بدا عليه الكسل والخفة في آن واحد.

لكن عندما واجهته مباشرة، أحسست بضخامته الحقيقية. لم يكن في حجم كواناش تمامًا، لكنه لم يكن ليبدو صغيرًا حتى بجانب ذلك العملاق.

اجتهدت في إخفاء توتري وأنا أفتح فمي:

“من تكون، حتى تستولي على حديقة تخص القصر الإمبراطوري كأنها ملكك الخاص؟”

“ومَن تكونين أنتِ يا سيدتي الكريمة؟”

حك الرجل مؤخرة عنقه.

تصلّبت ملامحي أمام وقاحته. لم يكن يلزمني أن ألوّح بمقام الإمبراطورة لأفرض سلطتي، لكني لم أجد سببًا لأُهان أيضًا.

“من الأفضل أن تلتزم بالآداب.”

“قلت لك، من تكونين أنتِ؟”

“يوسفير كاتاتيل رادون.”

“… رادون؟ آه.”

بدا عليه الذهول لوهلة، ثم ارتسمت على وجهه ابتسامة ماكرة.

“إذن أنتِ السيدة الجديدة لإمبراطورية الشمس.”

ورغم أنه عرف أنني الإمبراطورة، لم يتغير موقفه كثيرًا.

(مَن يكون هذا الرجل بحق الجحيم؟)

انحنى ليحييني، لكن حركته كانت مبالغًا فيها إلى حد بدا معه كممثل هزلي.

ثم اقترب خطوة أخرى، والابتسامة المليئة بالفضول لا تفارق محياه. فعقدت حاجبيّ وأنا أحدّ النظر إليه.

“اذكر اسمك وانتماءك.”

“هاها. مجرد جندي متقاعد لا قيمة له، يا جلالتك.”

“جندي متقاعد؟”

“آه، ربما أدق أن أقول: في الاحتياط. لقد عدت لتوي إلى القصر وقدمت استقالتي. لا أدري إن كان مولاي الإمبراطور، صاحب الطبع الحاد، سيقبلها أم لا.”

كنت على وشك أن أوبخه: حتى لو تغاضيت عن وقاحته معي، كيف يتجرأ أن يتصرف بمثل هذه الخفة مع الإمبراطور نفسه؟ لكن الرجل صرّح باسمه:

“الاسم التافه الذي أحمله هو جاكسور، يا جلالتك.”

جاكسور. كان اسمًا مألوفًا.

فأيّ شخص يتابع شؤون القارة لا بد أن يكون قد سمع به.

فللثائر كواناش، قائد ثورة الجنوب، ذراعان أيمن وأيسر: أحدهما البارون أُسلين فينار، المخطط البارع، والآخر جاكسور، الجندي السابق المستعبد مثل كواناش.

وها هو الرجل يقف أمامي الآن.

كان جاكسور خاصة يعدّ بمثابة أخٍ لكواناش؛ إذ عاشا معًا منذ سن الرابعة، في السراء والضراء، عبيدًا في المكان نفسه.

هناك عشرات القصائد الغنائية التي تتغنى بسيرتهما، وإن كانت مشوبة بالمبالغات والخيال.

“… أنت هو جاكسور؟”

“ليست لدي رتبة فارس، لذا لا يليق بي لقب (سير). يكفيني أن تدعوني جاكسور، يا جلالتك.”

تمامًا كما رفض أُسلين أن يُمنح لقب النبلاء، رفض جاكسور أيضًا أن يُمنح رتبة فارس. لكنه كان القائد العام لجيش الإمبراطورية المركزي، ولم يكن “تافهًا” بحال.

“تقول إنك جندي متقاعد. أبلغتَ الإمبراطور أنك ستترك الجيش؟ لماذا؟”

“أراكِ تعرفينني إذن.”

“قلة من يجهلون اسم جاكسور في هذه القارة.”

“هممم.”

رفع حاجبيه وضحك، كأنه لا يعرف الجدية.

“سئمت حياة الجندية، هذا كل ما في الأمر. أريد أن أرتاح قليلاً، وأن أختلط بنساء العاصمة الجميلات. وجهي هذا أثمن من أن يضيع في ساحات الحرب، أليس كذلك؟”

قالها مازحًا، لكنه كان فعلًا وسيماً بدرجة لافتة.

غير أن ذلك لم يكن على مقاس ذوقي؛ فأنا أميل أكثر للرجال الصلبين الجادين، لا المَرِحين الخفيفي الطبع.

(تمامًا مثل… كواناش.)

ارتبكت من مسار أفكاري. فأسرعت بمحو اسم كواناش من ذهني وسعلت قليلًا قبل أن أقول:

“لا بد أن مولاي تألم كثيرًا حين قلتَ إنك ستترك الجيش.”

“هاها. في الواقع، لقد انفجر غضبًا قبل قليل… أقصد، وبخني. ثم طلب أن أبقى في القصر لبعض الوقت لنتحدث أكثر.”

“أتمنى أن تغيّر رأيك. لا أعرف التفاصيل، لكني سمعت أنك أحد الذين يعتمد عليهم جلالته كثيرًا.”

“حقًا؟ هاها. لست أدري…”

مال جاكسور برأسه واقترب مني خطوة أخرى. كانت المسافة بيننا قد صارت ضيقة على نحو غير مريح.

ثبت عينَيه الأرجوانيتين فيّ بنظرة حادة متوهجة.

“على كل حال… يبدو أن جلالتك تهتم كثيرًا بمولانا الإمبراطور؟”

“وهل في ذلك عيب؟”

“لا. لكن، اسمحي لي أن أقول: زواجكِ هذا ربما كان مذلًا نوعًا ما لمملكة أركايا. وفوق ذلك، مولانا كوا… أعني، جلالته، ليس بارعًا في التعامل مع النساء. إنه مخيف بشكل لا يوصف معهن.”

كانت صورة كواناش التي يصفها تختلف تمامًا عن الذي أعرفه.

أن يكون “مخيفًا” مع النساء؟ صحيح أن ملامحه قاسية وهيئته ضخمة، لكنه كان لطيفًا معي دومًا. أحيانًا يعبّر بارتباك، لكنني كنت أشعر بصدق طيبته.

“كنت أظن دائمًا أن من ستصير إمبراطورة ستعاني كثيرًا.”

“ليس الأمر كذلك. جلالته في غاية اللطف.”

“لطيف؟ هو؟”

“نعم.”

“من بين جميع الناس الذين أعرفهم، هو أبعدهم عن كلمة (لطيف). ألا يهددكِ بشيء ما؟”

“يهددني؟”

مال جاكسور قليلًا وهمس كأنه يقول سرًا:

“أقولها فقط احتياطًا. فهو فظ جدًا في التعامل مع النساء. ورغم أنه صديقي وإمبراطوري، إن كان يتعامل معكِ بخشونة… فلن أقف مكتوف الأيدي.”

ابتسم وهو يضيّق عينيه، ابتسامة حنونة الشكل لكنها أزعجتني كثيرًا.

حتى لو كان جاكسور صديق كواناش الحميم، لم أستطع أن أتحمل أن يسيء الحديث عنه.

(كيف يكون أقرب الناس إليه، ومع ذلك لا يعرف كم هو طيب؟)

صحيح أنني في البداية ظننت أن كواناش قد يسيء معاملتي، لكن ذلك كان وهمًا وأحكامًا مسبقة.

(حتى قبل قليل، حين كنت أتحدث مع دياكويت… لاحظت أنني أغضب حين يسيء أحدهم إلى كواناخ.)

لماذا؟ لم يكن الأمر كأنهم يسيئون إليّ أنا.

وخزني شعور مزعج في صدري. فشدّدت حاجبيّ ورفعت ذقني وأنا أحدّ النظر إلى جاكسور.

“جاكسور. هذا وقح منك.”

“آه… يبدو أنني أزعجتُ جلالتكِ بكلامي.”

“بلى. كثيرًا.”

“أعتذر. أنا معتاد على ممازحة جلالته مع اللورد فينار بشأن بروده الشديد.”

اعتذر جاكسور، لكنه لم يمحُ ابتسامته المرحة.

“لا يهمني كيف تمازحونه فيما بينكم. لكن أن تتحدث بهذا الشكل عن زوجي أمامي، فهذا إهانة صريحة.”

ظهر الارتباك أخيرًا على وجهه.

“جلالته رجل في غاية اللطف. لا يعاملني بخشونة. بل العكس، يبالغ في مراعاتي حتى الحرج. لذا أتمنى أن تكف عن هذه المخاوف السخيفة.”

“… نعم. أعتذر مجددًا. لم أتصور أن علاقتكما قد صارت وثيقة لهذه الدرجة بالفعل.”

“ثم، هل يمكنك أن تبتعد قليلًا؟ تبدو قريبًا أكثر من اللازم.”

“آه… هاها، يا للحرج. لدي عادة سيئة؛ كلما رأيت امرأة جميلة، أفقد تركيزي وأقترب منها بلا وعي.”

حكَّ جاكسور خده وهو يتراجع عني بخطوة واسعة. كان قد تغيّر فجأة، إذ صار أكثر جدية ورسمية مما كان عليه من قبل.

ثم قال بصوت منخفض قليلًا:

“يسعدني أن أرى أن حياتك الزوجية في الإمبراطورية ترضيك.”

“وهل تتوقع غير ذلك؟ جلالته الإمبراطور زوج كامل في كل جانب، رقيق ولطيف. أنا أحترمه وأقدّره كثيرًا.”

كنت ما أزال منزعجة من أسلوب جاكسور في التلميح قبل قليل إلى أن كواناخ غير بارع مع النساء، بل حتى وهو أمامي.

ولذلك تعمّدت أن أبالغ في مدح كواناخ وكأنني أرفع من شأنه عن قصد.

لكن فجأة، جاء من خلفي صوت أحدهم وهو يسعل بقوة. كُح… كُح. كان صوتًا مترددًا، مألوفًا بالنسبة لي.

استدرت، فإذا بكواناش واقف هناك، وجهه كله محمرٌّ حتى أذنيه.

“آه… كواناش؟”

لوّح بيده لمن كانوا يرافقونه ليتراجعوا، ثم اقترب باتجاهنا.

(هل… هل سمع؟ لا بد أنه سمع! ماذا أفعل…؟)

كنت قبل لحظة فقط أتكلم بكل ثقة أمام جاكسور، والآن مع إدراكي أن كواناش ربما سمع كلامي، شعرت بالحرارة تتصاعد في وجهي.

أطلق جاكسور صوت دهشة مبالغًا فيه، ثم رفع كتفيه.

“ما الذي أتى بجلالتك إلى هنا؟ لا بد أنك مشغول للغاية الآن.”

“لا، أنا… كخُم… ذاك…”

فقد كواناش هدوءه تمامًا. كان يتلعثم ويمسح مؤخرة عنقه براحة يده، ثم حاول أن يعيد كلامه:

“كنت أعلم أنك هنا منذ قليل يا جاكسور، لكن حين سمعت أن الإمبراطورة متجهة إلى حديقة الدفيئة… فكرتُ أنكما قد… تلتقيان.”

“نعم، هذا صحيح أليس كذلك؟”

كان جاكسور الوحيد الذي يتصرف براحة تامة. ابتسم ابتسامة عريضة وهو يتكلم.

أما أنا، فخفضت رأسي قليلاً بزاوية، غير قادرة على مواجهة عيني كواناش.

“فقط… لهذا السبب أتيت. كنتُ قلقًا… لم أكن أبدًا أتجسس أو شيء من هذا القبيل…”

إذن لقد سمع كل شيء بالفعل. ابتلعت ريقي وأنا أشعر بحرارة وجهي تتزايد.

ضحك جاكسور ضحكة ساخرة قصيرة وقال:

“هيا، يا رجل. التقيتُ بالإمبراطورة صدفة، لا أكثر. فما الذي أقلقك لتأتي راكضًا هكذا؟ همم؟”

“أتظن أني لا أعلم؟”

“والله إني لا أعلم.”

“فكّر في ماضيك، أيها الفاسق.”

“هل تظن أنني سأجرؤ على فعل شيء مع جلالة الإمبراطورة؟ هي زوجة صديقي. مهما بلغت محبتي للنساء، لدي على الأقل ما يكفي من الوفاء كي لا أتعدّى هذا الحد.”

“كفى. في أمور النساء بالذات لا أثق بك. ويبدو أنك قلت شيئًا غير ضروري للإمبراطورة.”

“أجل، وقد وبّختني جلالتها أشد التوبيخ. حتى المزاح لا تسمح لي به. حسنًا، حسنًا. سأترككما إذن. استكملا حديثكما بسلام.”

ثم انحنى جاكسور بجنون وهو يؤدي التحية، لدرجة أن ذيل شعره المربوط تأرجح يمينًا ويسارًا.

“آه، وبالمناسبة… لا تنسَ أن تقبل طلب استقالتي أيضًا بعد أن تنتهي من حديثك.”

“أنت… سنتكلم في ذلك لاحقًا.”

“لا أريد لاحقًا.”

شمَخ جاكسور بأنفه ساخرًا، ثم تجاوزنا بخطواته وهو يهز رأسه بلا مبالاة.

حلّ الصمت الثقيل على حديقة الدفيئة. ساد جو يكاد يخنق الأنفاس.

سعل كواناش مرتين، ثم حرك شفتيه أخيرًا:

“أنا… يوسفير.”