أربكني قليلًا اقتراح ماريان بأن تصبح جاسوسة مزدوجة.

ثم تابعت حديثها بهدوء:

“إن قمنا بإفشاء هذا الأمر إلى الخارج بشكل متهور، فقد لا نتمكن من الوصول إلى الجهة الحقيقية التي تقف خلفه.”

“صحيح… كلام له وجاهة. فلا شك أنهم اختاروا شخصًا يمكن التخلص منه بسهولة لتكليفه بهذه المهمة. ربما يُلقون بكل التهمة على إدوين، بينما يهرب من هم خلف الستار الحقيقي.”

“نعم، لذلك سأمثل أنني قبلت عرض التجسس وأكسب ثقة البارون إدوين. عندها سنعرف نواياهم بشكل أوضح.”

“أنا بالطبع سأكون سعيدًا لو فعلتِ ذلك، لكن ألا ترين أن الأمر خطر للغاية؟”

“لا بأس. ألم تُبدِ جلالتك هذا القدر من الاهتمام بي؟ إن كان هناك من يسعى لإيذاء جلالتك، فسأتتبع الأمر حتى النهاية دون أن أبالي بحياتي.”

قالت ماريان بوجه هادئ وجاد، يفيض بالولاء الصادق دون أي أثر للزيف.

اقتربت منها حتى وصلت إلى قدميها، ووضعت يدي بلطف على كتفها. فانقبضت عضلاتها المتشنجة ثم ارتجفت كأنها فوجئت.

“ولاؤك أمر أشكر الله عليه، لكن احرصي على نفسك. إن شعرتِ أن الأمر خطر، فأخبِريني فورًا.”

“نعم، يا جلالة الإمبراطورة.”

أومأت برأسها، لكن ملامحها المليئة بالعزم أوحت بأنها لن تُصغي إلى منعي.

(أتمنى ألّا تتعرض ماريان للأذى…)

وفجأة تداخلت في رأسي مشاهد الدماء التي رأيتها في حياتي السابقة.

(إدوين… هل هو شخص زرعه دياكويت لأنه لا يثق بي؟ أم ربما هناك قوة أخرى تمامًا داخل الإمبراطورية تستهدفني؟)

الصفاء الذهني الذي كنت قد شعرت به خلال الأيام الماضية مع كواناخ بدأ يتلاشى، وعاد التوتر ينهشني.

حنان كواناش الدافق، تلك الحلاوة واللمعان… لقد أنستني للحظات حالة اليقظة، لكنها الآن تعود بقوة.

زواجي من كواناش كان يجري بانسيابية غير متوقعة، لكن ذلك لا يعني أن كل المشاكل قد اختفت. طالما أنني لا أعرف الوضع السياسي في إمبراطورية رادون جيدًا، فلن أستطيع مواجهة الأخطار بسهولة.

تركت كتف ماريان بلطف وقلت:

“يبدو أن عليّ مقابلة أصحاب السلطة الحقيقية في هذا البلد.”

“هل أُهيئ لكم مجلسًا مناسبًا؟”

“أي نوع من المجالس سيكون أفضل برأيك؟ أفضّل أن تكون خطوة لا تثير الكثير من الانتباه السياسي في البداية.”

“سمعت أن هناك لقاء شاي دوري يجتمع فيه نبلاء مجلس الإمبراطورية مع زوجاتهم. ربما من الأفضل أن تبدؤوا بلقاء السيدات أولًا.”

ابتسمت لا شعوريًا أمام اقتراحها الذكي.

يتكوّن مجلس إمبراطورية رادون من عشرين شخصًا يمثلون مختلف الطبقات: عشرة نبلاء وعشرة من العامة، بعدد متساوٍ تمامًا.

لإقرار قانون جديد، كان يجب الحصول على موافقة ثلاثة عشر عضوًا على الأقل. لذا كانت المعارك السياسية في المجلس شرسة في كل مرة.

أما سيدات بيوت النبلاء المنتمين للمجلس، فبلا شك يعرفن الكثير من المعلومات.

“حسنًا. سيكون من الجيد أن ألتقي بالسيدات أولًا تحت غطاء نشاط اجتماعي. سأدعوهن قريبًا إلى القصر الفرعي.”

“سأجهز كل شيء خلال أيام قليلة، يا جلالة الإمبراطورة.”

“شكرًا لكِ. وجودك يمنحني قوة كبيرة. أظن أنني سأعتمد عليك كثيرًا فيما بعد.”

كانت كلماتي صادقة تمامًا، لا زخرف فيها.

وأدركت حينها لماذا اختار كواناخ ماريان لتكون خادمتي الخاصة. إنها ليست مجرد وصيفة، بل مصدر معلومات بارع ووكيلة أعمال كفؤة.

وإن كان عليّ أن أبذل أي جهد لجعلها إلى جانبي، فلن أتردد. نظرت إليها بعين راضية ومليئة بالامتنان وقلت:

“ماريان. فلنذهب الآن لاصطحاب شقيقتك.”

—

حين وصلنا إلى مستشفى القصر، خرج سيمون مسرعًا لاستقبالنا.

“جـ… جلالتكم، صاحبة الإمبراطورة…!”

“سيمون. هل وصلتك التفاصيل؟ هناك فتاة أحتاج مساعدتك في أمرها.”

“ن… نعم! اتركوا الأمر لي! إنـ… إنها تدعى إديث، صحيح؟ الفتاة التي ستأتي اليوم.”

تلعثم سيمون وهو يقف في وضع متحفّز للغاية.

“بالضبط.”

“سمعت أنها مصابة بمرض التصلب…”

وما إن ذُكر اسم المرض حتى شعرتُ بارتجافة خفيفة من ماريان بجانبي.

مرض التصلب  هو مرض يجعل الجسد يتصلب تدريجيًا.

ظهر فجأة منذ عدة سنوات في أنحاء مختلفة من القارة البشرية، وظل سببه مجهولًا، كما لم يُعرف له علاج شافٍ بعد. إلا أن دواءً يوقف أعراضه قد تم تطويره.

لم يُكشف مطور الدواء، لكن يقال إن أحد السحرة هو من صنعه. وكان يُباع بشكل حصري عبر أكبر شركة تجارية في القارة، “شركة غيلييه”.

أما مكوناته فقد كُشفت، لكن لم يتمكن أحد من تقليدها بسهولة لأن الدواء يحتاج إلى طاقة سحرية أثناء تصنيعه. ولم يُعرف بعد كيف تُحقن تلك الطاقة.

ولهذا السبب، ارتفع سعر الدواء بلا حدود.

ورغم أن راتب ماريان لم يكن قليلًا، إلا أنه لم يكن كافيًا لتحمّل تلك التكاليف الباهظة، خاصة وأنها ليست نبيلة ذات أراضٍ. لكن إن توقفت إديس عن تناول الدواء أكثر من شهر، فسيبدأ جسدها بالتصلب كالحجر مباشرة. لذا لا بد أن ماريان كانت تضطر لشرائه بجهد شديد طوال الوقت.

اقتربت خطوة من سيمون وخفضت صوتي:

“سيمون. هل تظن أنه بإمكانك صنع دواء التصلب؟”

“هـه؟! لكن… هذا يتطلّب طاقة سحرية، يا جلالة الإمبراطورة.”

“إن كان الأمر يقتصر على الطاقة السحرية، فسأوفرها لك. المهم أن نعرف طريقة حقنها. هل يمكنك المحاولة؟”

“ممم… في الواقع… لقد بحثت قليلًا حول المرض بدافع الفضول. ووجدت أن المكونات المستخدمة في الدواء متحوّرة قليلًا عن حالتها الطبيعية، على الأرجح بسبب تأثير الطاقة السحرية. لكن بما أنني لا أعرف شيئًا عن السحر، فلم أستطع إجراء تجارب. لو ساعدتني جلالتك، فبوسعي أن أدرس الأمر بجدية.”

وبينما كان يتحدث عادةً بتلعثم وتردد، تغيّر فجأة حين دخل في تفاصيل الطب. صار كلامه أسرع وأكثر دقة، وعيناه اللتان كانتا ترتجفان دائمًا بدتا ثابتتين وصارمتين.

“حسنًا. أعتمد عليك يا سيمون. إن نجحت، فسوف تنقذ حياة عدد لا يُحصى من المصابين بهذا المرض.”

“لك… لكن الأمر سيستغرق وقتًا، ولا ضمانات للنجاح.”

عاد تردده ليغلف صوته من جديد.

“لا بأس. أنا أؤمن بك. لقد وُلدت بموهبة فطرية، وستتمكن من ذلك. فقط اطلب ما تحتاجه، وسأوفره لك.”

“جلالتكم…!”

تألقت عيناه الخضراوان بالدموع والانبهار، وفي تلك اللحظة وصل خبر وصول العربة أمام المستشفى.

كانت عربة قادمة من المصحة في ضواحي العاصمة، تحمل شقيقة ماريان الصغرى، إديث .

ولم تمضِ برهة حتى دخلت إديث إلى المستشفى برفقة عدد من الفرسان. ولم أكن بحاجة إلى أن يُعرّفني بها أحد، فقد كانت صورة طبق الأصل عن أختها.

“أحيّي جلالتكم، صاحبة الإمبراطورة.”

“أنتِ إذن إديث.”

اقتربت منها ونظرت إليها.

بدا واضحًا أنها عانت من المرض سنوات طويلة، فجسدها بدا أصغر من متوسط فتاة في السادسة عشرة من عمرها. ورغم أنني لست طويلة، إلا أنها كانت أقصر مني بشكل ملحوظ.

أما ملامحها فكانت نسخة من ماريان: شعر بني وعيون كالعسل، وهيئة مستقيمة ووجه رزين هادئ.

“إديث. أعلم أن استدعاءك المفاجئ إلى القصر أربكك. لكن من الآن فصاعدًا، لن تبقي في المصحة بل ستقيمين هنا، في مستشفى القصر. ويمكنك لقاء أختك متى شئت.”

ومع كلماتي، بدأ الجمود يتلاشى قليلًا من ملامحها. ثم التفتت بخجل نحو أختها ماريان بنظرة يغلبها عدم التصديق.

فانحنت ماريان بدلًا منها وقالت بصوت عميق:

“أشكركم جزيل الشكر، يا جلالة الإمبراطورة…!”

ابتسمت وأجبتها:

“ماريان. لا تهتمي بي الآن. أنتما أختان لم تلتقيا منذ مدة، فاقضيا وقتًا معًا. سأترككما وأتحدث مع سيمون قليلًا.”

لكي أتيح للأختين أن تفرحا براحتهما، تراجعت قليلًا وتركت لهما المكان.

وما إن ابتعدت حتى ارتمت ماريان على إديس وعانقتها بقوة. كانت إديس متصلبة في وقفتها، لكنها سرعان ما ذابت بين ذراعي أختها وانفجرت في بكاء طفولي مكتوم.

(الحمد لله أنني استطعت مساعدتهما. لو أن مسألة الدواء تُحل أيضًا، لكان الأمر أفضل بكثير…)

اتبعتُ سيمون ودخلت معه إلى مختبره، فيما بقي بعض من الحرس عند الباب.

كان المشهد في الداخل فوضويًا للغاية. أكوام من الكتب والأوراق متناثرة في كل مكان كأنها جبال صغيرة. بدا جليًا أن سيمون لا يكتفي بالمعالجة الطبية، بل ينغمس في بحوث علمية متنوعة. المكان كان أقرب إلى غرفة عالم منه إلى عيادة.

“ما كل هذا؟”

“هـ… هـ… هذه كلها متعلّقة بالطب. أوي… يا جلالة الإمبراطورة، أعذروا فوضى هذا المكان الوضيع… سامحوني. لو رآني جلالة الإمبراطور في هذا الحال لقـ… لقطع رأسي…!”

ارتجف جسده بعنف، وكأنه تخيّل كواناخ بالفعل أمامه.

“وهل قرأت كل هذا بالفعل؟”

“ن… نعم.”

“سمعتُ أن ما تراه لا تنساه. إذن كل هذه المعارف حاضرة في ذهنك، أليس كذلك؟ رائع فعلًا.”

“لا… لستُ بتلك الروعة…”

ابتسم سيمون ابتسامة بلهاء، كما توقعت من شخص يسهل التأثير فيه بكلمة مدح.

“أمـ… امهليني قليلًا.”

أخذ يهرع هنا وهناك وهو يزيح أوراقًا مكدسة على المقعد الوحيد المريح في الغرفة.

“هنا أيضًا كتب متعلّقة بمرض التصلب. هـ… هل ترغبين بالاطلاع عليها؟”

“لمَ لا. وإن استعصى علي فهم شيء، أيمكنني سؤالك؟”

“طبعًا، طبعًا يا جلالتك! سـ… اسألي ما شئتِ…!”

ابتسمت وجلست على المقعد وقد وضعت الأوراق بجانبي.

كنت في البداية قد فكرت في صناعة دواء التصلب فقط لكسب ودّ ماريان. لكن حتى لو وضعنا ذلك جانبًا، لم أستطع أن أقف متفرجة على هذا الاستغلال البشع للناس عبر السحر.

(إن نجحتُ في صناعته، سأوزّعه للفقراء بثمن زهيد.)

سمعت أن هناك من يموتون متحجرين كالصخر لأنهم لا يملكون ثمن الدواء.

والآن، أنا أصبحت إمبراطورة رادون. كان واجبي أن أستخدم سلطتي لمساعدة هذا البلد. بل كان ذلك واجبًا مفروضًا عليّ.

ثم إن جعل الدواء يُوزّع عبر القصر الإمبراطوري سيجعل دعم الشعب للعائلة الإمبراطورية يتصاعد بقوة.

(لا شك أن كواناش سيكون سعيدًا بذلك أيضًا.)

وسرعان ما انجرف تفكيري نحوه. رفعت يدي لاشعوريًا لألمس شفتي، ثم تداركت وجود سيمون فأسرعت بقبض يدي بقوة.

—

“لا يمكن ذلك.”

“ماذا؟ لماذا؟”

كنتُ أتوقع أن يفرح كواناش ويسارع إلى تشجيعي على تطوير الدواء.

لكن في تلك الليلة، وبينما كنا جالسين على المائدة نتناول العشاء معًا، صدمني برد فعله غير المتوقع.