هاها، أنا؟ لم يحدث شيء يُذكر.

ديـاكويت كان ينظر إلى الأداة السحرية (الآرتيفاكت) باهتمام، ثم تابع كلامه.

“أداة التواصل هذه مذهلة في كل مرة أستعملها. أن نتحدث وكأننا جالسان جنبًا إلى جنب…”.

هذه بركة الحاكمة دافاهار.

السحر حقًا شيء عجيب. في القارة البشرية بدأ يختفي شيئًا فشيئًا، لكن…

على أي حال، هل تمكنتم من التواصل مع الأميرة؟

“ليس بعد. لا أدري ماذا تفعل تلك الفتاة.”

ديـاكويت نقر بلسانه باستياء.

أنتم لم تصلوا إلى الإمبراطورية إلا منذ وقت قصير، فلا بد أنها مشغولة ومضطربة. لكن، هل أنتم واثقون أن الأميرة في صفنا؟ يُقال إنها على علاقة طيبة بالإمبراطور.

“مستحيل. الإمبراطور مع تلك المرأة الجامدة؟”

هُم. لكن هذا ما يُقال في شائعات القصر.

“وهل ما يظهر على السطح مجرد مظهر كاذب؟”

مسح ديـاكويت ذقنه بيده مرات عدة.

يوسفـير لم تكن تعرف شيئًا عن الدلال أو الغنج. صحيح أن وجهها جميل… لكن، إن كان الإمبراطور قد عاش بين نساء كثيرات، فهل يعقل أن يجد في يوسفير إثارة؟ كان يعتقد أن ذلك محال.

“على الأقل لا يبدو أنه يسيء معاملتها. يبدو أن ذلك العبد الحقير يعرف كيف يحافظ على بعض اللباقة مع زوجته. على أية حال، لا تقلق كثيرًا بشأن يوسبـير. ألسنا نملك رجالنا داخل القصر؟”

ولكن إن حدثت مشكلة…

“فنعالجها ببساطة.”

وهل هذا لا يضيركم؟

“أكنت تظن أن بيننا عاطفة أخوية؟ من أراد أن يحقق أمرًا عظيمًا، فعليه أن يكون مستعدًا للتضحية حتى بذويه.”

فهمت.

“دعنا من هذا. أخبرني، إلى أين وصل ذلك الاختبار؟”

أصغى ديـاكويت باهتمام إلى الصوت القادم من خلال الأداة السحرية. قلبه يخفق من الترقب.

إن صبر قليلًا بعد، فسوف تصبح هذه القارة بين يديه حقًا.

—

في صباح اليوم التالي. رمشت وأنا أقاوم ثقل النوم. كنت قد استيقظت، لكن عقلي ما زال يسبح في ضباب حلم.

(قال إنه غير ماهر… كله كذب!)

عقلي ما زال ضائعًا بعد أن تبادلت قبلة حقيقية مع كواناش ليلة أمس. لدرجة أنني ما إن دخلت غرفة النوم لتبديل ملابسي، حتى ارتميت على الفراش ونمت فورًا. بالنسبة لي، التي لم أعرف شيئًا عن هذه الأمور، كان الأمر صدمة شديدة.

(قال إنه سيفعلها كل يوم… فهل يعني هذا أننا سنتبادل القبل الليلة أيضًا؟)

لامست شفتي بأطراف أصابعي، شعرت أنها منتفخة قليلًا.

(ليس الأمر أنني سأعلن للملأ أننا تبادلنا قبلة…)

الجميع في القصر لا بد أنهم رأونا ندخل الغرفة ونحن متعانقان. ترى ماذا يظنون؟

أم أن كل الناس يفقدون عقولهم هكذا بمجرد قبلة؟

كلما تذكرت، ارتفعت الحرارة في وجهي أكثر. صفعت وجنتي بيديّ وهززت رأسي يمينًا ويسارًا.

(كفى، لا تفكري في الأمر!)

التقطت أنفاسي بصعوبة حتى هدأت، ثم شددت الحبل لاستدعاء ماريان.

“مولاتي، هل ناديتِني؟”

دخلت ماريان كعادتها، متماسكة، لا تظهر أي خلل.

“ماريان، قولي لجلالته إنني مشغولة حتى الظهيرة، فلن أستطيع تناول الطعام معه اليوم.”

الحمد لله أنني مشغولة. وأنا على هذه الحال، لا أدري كيف أنظر في عيني كواناش. إن انشغلت بالعمل وتدافعت هنا وهناك، فسوف أطرد قبلة البارحة من رأسي.

قالت ماريان بانضباط:

“نعم، مفهوم. هل لديكم جدول اليوم؟”

“أجل، وأنتِ سترافقينني أيضًا.”

“…عفوًا؟”

“ألم يخبرك أحد بعد؟ لقد استأذنت جلالته البارحة. سنجلب أختك إيديث  إلى هنا.”

“…حقًا؟”

“كما أنني طلبت من سيمون في القصر أن يكشف عليها. وإن أمكن، فسيجهز لها دواء أيضًا. الأمر تقرر بالفعل. أريد أن نحضرها بأسرع ما يمكن. ما رأيك؟”

“مـ… مولاتي…!”

فقدت ماريان هدوءها فجأة، وجثت على ركبتيها أمامي.

ارتبكت وأنا على السرير، فسارعت إليها.

“ماريان، لا حاجة لهذا. انهضي.”

“مولاتي… أنا ممتنة بلا حد. أختي لم تتجاوز السادسة عشرة، وكان يؤلمني أن تبقى في الجناح الطبي وحدها…”

رفعت رأسها والدموع تملأ عينيها.

“إن عنايتكم بي وصلت إلى هذا الحد… لا أدري كيف أرد لكم الجميل. بل وتعدّون دواءً لها أيضًا!”

“لقد سمعت أن هذا البلد يقيم الناس بالكفاءة لا بالمنصب أو الطبقة. وجلالته قال إنك شديدة البراعة. لذلك أنا أيضًا أردت أن أعتني بك.”

ماريان شخصية لا بد أن أكسبها إلى جانبي. وإن تمكنت من مساعدة أختها معها، فسوف يكون الأمر مرضيًا لي أكثر.

مسحت ماريان دموعها سريعًا، ثم نهضت وانحنت بعمق وقالت:

“مولاتي، من الآن فصاعدًا سأخدمكم بكل إخلاص وصدق.”

ثم أردفت بصوت منخفض متهدج:

“…في الحقيقة، ثمة أمر لم أبح به لكم. قبل قدومكم إلى هنا، حاول أحدهم الاتصال بي سرًا.”

وأخذت تسرد لي بجدية ما جرى.

كان كلامها مطابقًا تمامًا لما رأيته بنفسي في حديقة الدفيئة عبر ذكريات النباتات. متى وأين التقت بالرجل، وما دار بينهما من حديث… لم أجد في كلامها كذبًا.

كانت ماريان قد عقدت العزم على الإخلاص لي. وإن صارت في جانبي حقًا، فسوف يهون عليّ العيش في هذا القصر الغريب.

أصغيت إليها حتى النهاية ثم قلت:

“أشكرك على صدقك، ماريان.”

“لا، مولاتي. حتى لو عاقبتموني لترددي آنذاك، فسأتحمل.”

“لن أعاقبك. لقد هددوكِ بحياة أختك، فكان طبيعيًا أن تترددي. بل إنني أقدرك لأنك لم تستسلمي لهم مباشرة.”

“مولاتي، شكركم وعطفكم العظيم يغمرني… لكنني حقًا مستعدة لتلقي أي عقوبة…”

“يكفي. قلت إن الأمر لا يستدعي. والآن، قلت إن من حاول الاتصال بك هو البارون إدوين، أليس كذلك؟”

كان اسمًا غريبًا عني تمامًا. إدوين لم يكن مشهورًا في أقصى شمال القارة.

“ماذا كان يريد بالتقرب منك؟ هل لديك معلومات عنه؟”

أطرقت ماريان ونقلت إليّ ما تعرفه. كانت مطّلعة على أوضاع النبلاء الإمبراطوريين والقضايا السياسية حولهم، بحكم معرفتها العميقة بشائعات القصر.

أما إدوين البارون، فقد كانت سمعته: انتهازي، عاجز لدرجة لا تستحق حتى الحذر.

أيام أسرة فيرنين التي أسقطها كواناخ، كان منطويًا في إقطاعيته بسبب كره الملك له. فتولد في نفسه حقد، وحين اندلعت الثورة انضم إلى صف كواناخ.

لكن ذلك لم يكن عن اقتناع بمبادئ الثورة أو قيمها. وبالطبع، كواناش لم يكن ليجهل ذلك.

ومع أنه سُجِّل اسمه في قائمة مؤسسي الدولة، إلا أن إنجازه لم يُعترف به عاليًا.

“وتقول الشائعات إنه يحقد كثيرًا على البارون أوسلين بينار، ويكرهه.”

“سيد بينار؟ ولماذا؟”

“حين تأسست إمبراطورية رادون، رفض سيد بينار اللقب. رغم أنه كان الأكثر فضلًا في الثورة، إلا أنه لم يقبل بأي رتبة.”

كنت قد استغربت كيف أن أوسلين، وهو مؤسس، ما زال مجرد بارون. لكن اتضح أنه رفض الألقاب بنفسه. وسرعان ما أدركت السبب.

“الثورة بدأت أساسًا لهدم امتيازات النبلاء والملوك المفرطة. فلو قبل بلقب في النهاية، لكان الأمر مناقضًا لجوهرها.”

“نعم، كلامكم صحيح يا مولاتي.”

“بما أن سيد بينار قدوة في ذلك، لا بد أن الآخرين ترددوا في طلب الألقاب أيضًا.”

“لكن جلالته عوضهم بالمال. فقد صادر أراضي النبلاء المخلوعين أو المقتولين أثناء الثورة، ووزعها على مؤسسي الدولة. كذلك منحهم حقوقًا واسعة في استغلال المناجم، حسب علمي.”

الوضع السياسي في إمبراطورية رادون كان يتغير شيئًا فشيئًا.

في زمن أسرة فيرنين السابقة، كانت رتبة النبيل هي التي تحدد قوته ونفوذه.

أما في عهد كواناخ، فقد اختلف الأمر. صار الأهم هو مقدار المال الذي يجنيه المرء من إدارة إقطاعيته، وبمدى غنى الأرض التي يحكمها ارتفعت سمعته. القيمة العملية تقدمت على الشرف الفارغ.

“البارون إدوين فشل في إدارة إقطاعيته، فأعلن إفلاسه العام الماضي. عندها سددت العائلة الإمبراطورية ديونه، مقابل أن تُعاد أرضه إلى ملكيتها.”

“إذن لهذا يعيش الآن في العاصمة، يعمل موظفًا حكوميًا.”

“نعم. وفوق ذلك، ليس سوى موظف من الدرجة الثامنة.”

إمبراطورية رادون كانت تقوم على نظام بيروقراطي صارم يعتمد على الكفاءة.

لم يكن هناك فرق بين نبيل أو عامي في دخول الامتحان الإداري، والدرجات تحدد الرتبة: الدرجة الأولى هي الأعلى، والعاشرة هي الأدنى.

أن يكون المرء نبيلًا ويبقى في الدرجة الثامنة، فهذا نادر. فمهما قيل إن النظام بلا تمييز، إلا أن النبلاء يتلقون تعليمًا أفضل منذ صغرهم من عامة الناس.

كون إدوين موظفًا من الدرجة الثامنة يثبت أنه عاجز على نحو استثنائي حتى بين النبلاء.

“يُقال إن البارون إدوين يُلقي اللوم في سقوطه كله على السيد بينار.”

“ولماذا؟”

“لأنه ثار مع الثورة طمعًا في لقب وشرف، لكن النتيجة لم تكن كذلك. بل وانتهى به الحال إلى الإفلاس. يبدو أنه ناقم لأنه لم يُعترف بفضله كمؤسس للدولة.”

“لكن جلالته منحهم بالفعل أراضٍ وأموالًا كافية. إفلاسه سببه أنه عجز عن إدارتها، لا غير. يا له من رجل مثير للشفقة.”

ولعله لا يلوم أوسلين وحده، بل قد يكون حقده امتد إلى كواناخ، بل إلى إمبراطورية رادون كلها. رجل لا يرى عيبه في نفسه، بل يلقي بالتبعة على غيره دومًا.

الآن وقد عرفت من هو إدوين، وجب أن أجد سبب محاولته زرع جاسوس بجانبي.

فنبيل منهار، فقد أرضه، لا يملك الجرأة ليقوم بخطوة كهذه بمفرده. ومن كلام ماريان، بدا أنه يفتقر أصلًا إلى أي جرأة.

إذن، كما ظنت ماريان، فلا بد أن وراء إدوين يدًا خفية. هو ليس إلا ذيلًا، لا الرأس.

وبينما كنت أراجع الاحتمالات في ذهني، فتحت ماريان فمها بحذر:

“مولاتي… إن أذنتم لي…”

“هم؟”

“أود أن أجرب أن أكون عميلة مزدوجة.”