كانت عضلات وجه كواناش، وهو يراقب ملامحي، تضطرب بين لحظة وأخرى. كنت أحدق به بهدوء، وأفكر في مدى إثارة فضولي نحوه.

كانت هذه هي المرة الأولى التي أشعر فيها بفضول قوي تجاه إنسان وليس كتاباً. ربما لأن كواناش مختلف عن بقية الرجال.

(أليس لأنه غير متوقّع؟)

في كل مرة أكتشف فيه جانباً غير متوقع منه، أرغب أكثر في استكشاف داخله. كان يجعلني أشعر بارتياح غريب، يشبه الشعور بالفخر عند تعلم معرفة جديدة.

ابتسمت بخفة وأنا أنظر إلى كواناش الذي لا يزال متوتراً.

“سعيدة لأنك تنظر إليّ بإيجابية.”

تنفس كواناش عندها بصوت منخفض وكأنه شعر بالراحة أخيراً.

“لن أطرح عليك مثل هذه الأسئلة مجدداً. إن سألتك مرة ثانية قد تفقد وعيك. لماذا أنت متوتر إلى هذا الحد؟”

“…لست متوتراً.”

أنكر بجمود.

“لا تستطيع الكذب، أليس كذلك؟”

“…”

“لم أقصد شيئاً سيئاً. فقط أنت تبدو قليلاً… لطيفاً…”

آه، يا لي من غافلة! خرجت مني كلمة لطيف دون قصد، ولم أملك سوى أن أرمش سريعاً بدهشة. لطيف؟ كيف أصف إمبراطور الإمبراطورية وهذا الرجل الضخم بالكلمة ذاتها؟

“لقد… بدا لي أنك لطيف. نعم.”

تمتمت بكلمات مبعثرة وأنا أتجنب نظره.

ظل كواناش يحدق بي صامتاً لوقت طويل. هل أخطأت في الكلام حقاً؟ أن أقول لإمبراطور إنه لطيف؟ أي وقاحة هذه؟

لكن كلما تكلم بوجه متوتر، كانت قصة الدب الأسود التي قرأتها تطفو في ذهني رغماً عني. حتى صورة دب صغير مدلل يقلب بطنه الناعم ليطلب الدلال، تخيلتها تلقائياً.

بلا شك، هذا من أثر قراءتي المفرطة للكتب، مع خيال مبالغ فيه.

(هل عليّ أن أعتذر فحسب؟)

بينما كنت أتردد وأهمّ بفتح فمي، تكلم كواناه.

“هل أنت مريضة؟”

“ماذا؟”

كان وجهه متجهمًا جاداً.

“أن تريني لطيفاً… لا بد أن بك خطباً. من غير الممكن أن يخطر لك هكذا وإلا كنتِ مريضة.”

وبينما يقطب جبينه أخذ يفتشني بعينيه من أعلى لأسفل. انكمشت كتفاي قليلاً وأنا أقول:

“آه… لقد أزعجتك إذاً.”

“أنا؟ لا، لم يزعجني كلامك أبداً. فقط تفاجأت.”

“إذاً، لم تنزعج؟”

هز رأسه بهدوء.

“الحمد لله. لقد خشيت أن يكون وصف شخص بمكانتك العليا باللطيف إهانة.”

“قبل أن أكون إمبراطوراً، أنا زوجك. فلا تقلقي بشأن ذلك.”

“حقاً؟”

“لكن لماذا فكرتِ أنني لطيف؟”

“ذلك لأن… الدب الأسود…”

“ماذا؟”

“آه، لا شيء.”

مال رأس كواناش باستغراب، بينما كانت يده الخشنة القوية لا تزال ممسكة بذراعي. لم أستطع الاعتراف بأفكاري المضحكة، فسارعت إلى تغيير الموضوع.

“هل ندخل الآن؟ أظن أن الطعام قد هُضم.”

“إن رغبتِ، فلندخل.”

لكن على الرغم من جوابه، بدا وكأنه يتمنى أن أرفض. ارتجاف جسده الكبير أوحى بقلق خفي.

“آه، لا، يمكننا المشي قليلاً بعد.”

“إذن فلنذهب من ذلك الاتجاه. أظن أن كل شيء صار جاهزاً الآن.”

“شيء جاهز؟ حضرتَ شيئاً ما؟”

“ليس بالأمر الكبير. لكن بما أن اليوم أول مرة نزور فيها القصر معاً، أردت أن تتركي ذكرى جميلة. تعالي.”

أمسك كواناش بيدي بلطف وقادني.

وجهته كانت نحو الحديقة الزجاجية. رغم وجود بعض المصابيح المضيئة هنا وهناك، إلا أن الليل جعل الأجواء قاتمة.

وحين دخلنا أعمق إلى الحديقة، غمرني عبق الأعشاب الكثيف.

سألته وأنا أنظر إليه:

“لماذا هنا؟”

“انتظري قليلاً.”

ثم التفت وأشار برأسه نحو أحد الخدم الواقفين. عندها تذكرت أنه قبل نزهتنا أمر خادمه بشيء ما. هل كان هذا ما قصده؟

قادني كواناش إلى وسط الحديقة حيث أرضية رخامية تتوسطها مقاعد مريحة وأرجوحة شبكية. جلست بجواره على مقعد طويل، والضوء الهادئ من المصابيح يضيء النباتات من حولنا، فيما السماء المرصعة بالنجوم تظهر من السقف الزجاجي.

كان الجو مزيجاً بين الطبيعة والصنعة، يفيض بجمال غامض. وبينما كنت أنغمس في الأجواء، مال كواناش نحوي قليلاً وهمس:

“سيبدأ الآن.”

“ماذا؟”

“ستفهمين حين ترين.”

وأشار بأصابعه نحو السقف. رفعت رأسي فرأيت شيئاً يلمع ويتحرك في الأعلى.

وميض… وميض…

بدأت نقاط ضوء تظهر واحدة تلو الأخرى، ثم تكاثرت سريعاً حتى صارت مئات، متجمعة لتشكل سرباً من الأنوار.

“واو…”

تسمرت أنظاري على الأمواج المضيئة التي تسبح بين النباتات. في البداية ظننتها يراعات، لكن عندما تأملت جيداً، أدركت أن في الأمر سحراً.

كانت الأضواء تتحرك بنظام دقيق لتشكل موجات تشبه البحر، ثم تدور لتصنع دوائر متناسقة، أو تعبر بين الأوراق كأنها نسيم.

موجات وضوء، ريح وبريق…

“رائع…”

خرجت مني آهة إعجاب صغيرة. كنت أتنفس بصعوبة وأنا أشاهد العرض المذهل. الأضواء الصغيرة كالنجوم كانت تجوب المكان بجمال خلاب، وكأنها كائنات حية. لم أر شيئاً كهذا في حياتي.

ثم انحدرت الأنوار فجأة واقتربت منا. وعندما تدققت، وجدت أن كل كرة ضوء صغيرة بحجم ظفر إصبعي.

بدأت الأضواء تدور حولي بخطوط منحنية، حتى جلست إحداها على أنفي.

“أوه!”

شعرت بدفء لطيف عند طرف أنفي، فقهقهت دون أن أشعر. ثم ارتفعت الأضواء مرة أخرى وعادت إلى الأعلى، قبل أن تتناثر وتختفي تدريجياً.

ظللت مأخوذة بالمشهد لفترة، وكأنني كنت في حلم صاخب واستيقظت للتو. ثم التفتُّ إلى كواناش.

كان يحدق بي طوال الوقت، فتلاقت نظراتنا مباشرة.

“كواناش، ما كل هذا؟”

“هل أعجبكِ؟”

سعل بخفة.

“بالطبع! كان جميلاً للغاية! هل أنت من حضره؟ أهو سحر؟ لم أسمع بشيء كهذا من قبل.”

دون وعي اقتربت منه أكثر بحماس. عندها ارتخى وجهه الجامد، وارتفعت زوايا شفتيه قليلاً. لم تكن ابتسامة كاملة، لكن ملامحه بدت ألطف بكثير.

“إنه سحر حصلت عليه من أقزام نتعامل معهم في الإمبراطورية. قالوا إنه رائج هذه الأيام بين الإلف.”

“الإلف؟”

فجأة تنبهت، فتذكرت قصة الإلف الخشبيين المرتبطة بعائلة كاتاتيل. كنت منذ فترة أبحث عن أي معلومة عنهم…

“أتهتمين بالإلف؟”

“آه، نعم. سمعت أن السحر الذي أستعمله يشبه سحر الإلف الخشبيين، فشعرت بالفضول. هل الأقزام هؤلاء على علاقة جيدة بالإلف عادة؟”

“بالتأكيد أقرب لهم منا. سيعودون بعد عدة أشهر، وإن أردت فسأرتب لك لقاءً معهم.”

“سأكون ممتنة. لكن، قلت إن هذا السحر منتشر بين الإلف؟”

“بدقة، هو سحر بسيط. قالوا إنهم يستعملونه غالباً في الولائم.”

السحر البسيط كان يعني تعاويذ مكتوبة يستطيع حتى غير السحرة استخدامها. غالباً كانت لتسهيل أمور الحياة: إضاءة، تحسين طعام… أشياء بعيدة عن القتال.

“لكن هذا مذهل جداً ليكون مجرد سحر بسيط.”

“لأنه استخدم فيه عشرات من اللفائف المحكمة التركيب.”

في القارة البشرية، حتى لفائف السحر البسيط كانت تباع بمبالغ طائلة. ثمن لفة واحدة يكفي لدفع راتب شهر كامل لفلاح عادي.

“تقول إنك استخدمت عشرات اللفائف؟ لمجرد أن تريني هذا؟”

“نعم.”

الإمبراطور، الذي لطالما عُرف بأنه يبتعد عن الترف ويقدّس العقلانية، بدا وكأنه اختفى للحظة.

فقط ليترك لي ذكرى جميلة في أول نزهة لنا معاً، أعدّ مثل هذا الحدث.

لم أستطع أن أنطق بكلمات التواضع المعتادة: “لم يكن عليك أن تفعل كل هذا.”

فقد كان المشهد حقاً ساحراً، مبهراً إلى حد يجعل من المستحيل قول ذلك.

بعد تردد، اكتفيت بكلمات الامتنان.

“شكراً لك. لن أنسى هذا اليوم ما حييت. كيف يمكنك أن تكون بهذا القدر من اللطف؟”

رمقني كواناش بنظرات عميقة. تحركت تفاحة آدم لديه مرتين أو ثلاثاً، ثم خرج صوته العميق متحشرجاً:

“لست شخصاً لطيفاً إلى هذه الدرجة. أنت فقط ترينني كذلك.”

“لا، أنت فعلاً عطوف للغاية.”

توقف كواناش عن الرد لبرهة، وظهر على وجهه شعور غامض لم أستطع تحديده.

ثم قال بنظرة أكثر هدوءاً:

“سعيد لأنك ترينني هكذا. في الحقيقة… أنا أبذل جهداً كبيراً. لقد أقسمت على نفسي أنه إن كُتب لي أن أتزوج يوماً، فسأعامل زوجتي بطريقة تجعلها لا تحسد أي إنسانة في هذا العالم.”

“هكذا إذاً…”

“عندما كنت عبداً، لم أكن أتصور أن أحيا حياة كهذه. لم يكن الزواج مسموحاً لي أصلاً. ولهذا، إن حدثت معجزة وأصبح لي بيت وأسرة، فقد عاهدت نفسي أن أكون الأفضل لهم…”

لم يكمل كواناش حديثه وأطبق شفتيه. في سواد عينيه ظهرت ظلال ذكريات مؤلمة.

صحيح أن نظام العبودية قد أُلغي الآن، لكنه كان قائماً حتى قبل سنوات قليلة فقط.

كان العبد يُعامل كملك لصاحبه، لا كإنسان. لا يحق له تكوين أسرة، ولا يُعترف له بأي حق.

كانوا يُجبرون على مضاجعة من يختارهم أسيادهم كما تُستعمل الماشية. وإن جاء طفل من تلك العلاقة، فإنه يولد عبداً بدوره.

ذلك الطفل إما أن يُباع، أو يُسخّر في خدمة سيد والديه.

هذا كان كل ما مُنح كواناش قبل عدة سنوات فقط.

ما كان يُعد حقاً بديهياً للبعض، لم يكن كذلك له.

حتى الزواج، هذا النظام البشري العادي، لم يُنتزع إلا عبر ثورة دامية مغطاة بالدماء.

(نعم… بالنسبة له، لا بد أن كل هذا له معنى خاص جداً.)

شعرت أنني فهمت عالم كواناش أكثر، وكأنني اقتربت منه خطوة جديدة.

في مملكة آكايا لم يكن هناك نظام عبودية. كل ما سمعته أحياناً فقط أن بعض السكان المحليين يُعاملون معاملة لا تختلف كثيراً عن العبيد.

أما حياة العبيد في الجنوب فلم أكن أعرف عنها الكثير.

لكن كواناش ناضل هنا منذ زمن بعيد. وفي النهاية، انتزع بيديه ما كان يبدو مستحيلاً من حقوق.

حتى وإن كان زواجنا هذا نتيجة اتفاقية سلام، فهو لم يشأ أن يعامله كشيء عابر.

(بينما كنتُ أنا أراه مجرد واجب سياسي… كان هو…)

نظرت إلى كواناش مطولاً، ثم مدت يدي برفق لأضعها على ظهر يده.

فارتعش جسده الكبير فجأة، ورمقني بعينين متفاجئتين.

“…لماذا تفعلين هذا؟”

“فقط… شعرت أنني أريد أن أمسك بيدك.”