كان رجلٌ في منتصف العمر، ذو وجهٍ غريب، يتحدث إلى ماريان.

 

<سمعتُ أنكِ ستُعيَّنين كخادمة للإمبراطورة الأجنبية، أليس كذلك؟ سأساعدكِ، لكن عليكِ أن تفعلي كما نأمركِ، فقط كما نأمركِ.>

 

<ماذا تريد مني بالضبط؟>

أجابت ماريان بصوتٍ جاف ومتصلب.

 

<أولاً، راقبي تحركات الإمبراطورة وأخبِرينا بها.>

 

<لابد أن وراء هذا سبباً. لا أظن أن الأمر من تخطيطك وحدك. هناك شخص خلفك، أليس كذلك؟>

 

<سأخبركِ بذلك عندما أتأكد أنكِ حقاً أصبحتِ من جماعتنا. فكّري جيداً. سأمنحكِ بعض الوقت.>

 

تبدّل مشهد الذاكرة وهو يضطرب، وانتقل إلى يومٍ آخر.

 

<ماريان، هل فكرتِ بالأمر؟>

 

<……>

 

<بالطبع من الصعب أن تقبلي فوراً. لكن إن رفضتِ، فلن تكون علاقتكِ بي ممتعة أبداً.>

 

<لقد عشتُ حياتي حتى الآن معتزةً بمهنتي.>

عضّت ماريان على شفتيها. كان صوتها مليئاً بالألم والارتباك.

 

<أجل، لا بد أنكِ في حيرة. شخصٌ مثلكِ، مخلص لمهنته، يجد صعوبة في خيانة أخلاقياته. لكن ماذا عساكِ تفعلين؟ راتبكِ لا يكفي حتى لشراء دواء أختكِ الصغرى.>

 

<……>

 

<كونكِ لم تتجاهلي ندائي وجئتِ إلى هذا المكان مجدداً، فهذا يعني أن قلبكِ بدأ يتزعزع، أليس كذلك؟>

 

لم تستطع ماريان الرد بسهولة على كلام الرجل.

 

<التردد بين المبدأ والمال ليس عيباً. إنه أمرٌ طبيعي للبشر. سمعتُ أن أختكِ تعاني من مرضٍ عضال. لا تعيش إلا بالمداومة على دواءٍ مفعمٍ بالسحر، أليس كذلك؟ في زمنٍ ندر فيه السحر كهذا، كيف ستواصلين الصمود؟>

 

اقترب الرجل من ماريان خطوة أخرى وقال:

 

<إن تعاونتِ معنا كلياً، ستحصلين على مبلغٍ هائل من المال. مبلغ لا يستطيع حتى الحلم به أي شخصٍ من عامة الشعب. هذه فرصتكِ الأخيرة. في المرة القادمة التي نلتقي فيها، عليكِ أن تعطيني جواباً نهائياً. سنلتقي هنا مجدداً. سأتواصل معكِ أولاً.>

 

—

 

تلاشى الوهم الذي كان يسيطر على ذهني، وتناثر بعيداً.

 

فتحتُ عيني بعمق وأنا أتنفس ببطء، ثم سألتُ النبات الذي شاركني تلك الذاكرة:

 

(هل التقت به مجدداً؟)

 

<لا. هذا كل ما رآه روحي.>

 

(شكراً لك. لقد ساعدتني كثيراً. حقاً.)

 

<أنا سعيدة لأنني ساعدتُ يوسيفر! تعالي لزيارتي من وقتٍ لآخر، أريد أن أتحدث معكِ مجدداً.>

 

ارتعشت أوراق النبات بلطف.

 

(نعم. شكراً. سأعود مرة أخرى.)

 

سحبتُ يدي التي كانت ملامسة للنبات برفق، ثم أدرتُ رأسي نحو ماريان.

 

كان قلبي مضطرباً.

 

(أختها مريضة جداً إذن…)

 

في مثل هذه الظروف، من يستطيع أن يقاوم الإغراء؟

 

كان تردد ماريان طبيعياً. بل إن كونها لم تخضع فوراً، بل فكّرت طويلاً، جعلني أراها أكثر عظمة.

 

(لا بد أنها كانت مضطربة للغاية.)

 

ومع ذلك، أمامي لم تُظهر أي أثرٍ لذلك، بل أدّت عملها كاملاً وبإتقان.

 

(أريد أن أساعدها.)

 

بما أنها لم تلتقِ الرجل مجدداً، فلا بد أنها لم تقبل العرض بعد.

 

إن استطعتُ أن أوفر الدواء لأختها، فقد أتمكن من جذبها إلى جانبي.

 

(الدواء… الدواء الذي يحوي السحر…)

 

شدَدتُ قبضتي برفق. لا أستطيع أن أصفه بالكلمات، لكنني أشعر دوماً بوجود السحر في داخلي. والدليل أن النباتات التي أنمّيها تمتلئ بالسحر.

 

(هل يمكن أن أصنع دواءً من سحري؟)

 

لابد أن أبحث أكثر عن حالة أختها. ما مرضها بالضبط، وما الذي يحتويه الدواء الذي تتعاطاه…

 

لو كسبتُ ماريان إلى جانبي، فسأتمكن أيضاً من كشف هوية ذلك الرجل الذي عرض عليها التجسس. فهي قالت إنه ليس وحده من دبّر الأمر.

 

إذن هناك جهة أكبر خلفه. ومن يجرؤ على زرع جاسوس بجانب الإمبراطورة، فلا بد أن يكون ذا نفوذٍ كبير.

 

أول ما خطر ببالي هو نبلاء الإمبراطورية. سمعتُ أن أولئك الذين تعاونوا مع السلالة السابقة، أُعدم معظمهم أو جُردوا من ألقابهم.

 

(النبلاء الذين احتفظوا بألقابهم هم فقط الذين انضموا إلى ثورة كواناش…)

 

لكن الآن مرّت خمس سنوات منذ قيام إمبراطورية رادون.

 

ورغم أن التاريخ قد يراها فترة قصيرة، إلا أنها للبشر وقتٌ طويل بما يكفي لتبدّل القلوب، والتآمر خفية دون علم الإمبراطور.

 

(ماذا كانوا يريدون بجاسوسٍ بجانبي؟)

 

عاد إلى ذهني طرف السهم الذي مزّق الهواء متوجهاً نحوي في حياتي السابقة. فجأة برد جسدي.

 

هل يعقل أن يكونوا مرتبطين بديـاكيـوت؟

هل كانوا لا يثقون بي تماماً حتى إنهم فكروا بزرع جاسوس؟

 

لم أعد متأكدة من أي شيء.

 

(كما أنني لا أعرف الوضع السياسي في هذا البلد بوضوح…)

 

قررت أن عليّ الإسراع بفهم خريطة القوى. فلا بد أن هناك ما لا يُعرَف إلا من الداخل، لا يصل إلى خارج الإمبراطورية.

 

حين كنتُ مجرد أميرة بلا حق وراثة، لم يكن عليّ أن أشغل نفسي بمثل هذه الصراعات. أما الآن، فالأمر مختلف.

 

مقام الإمبراطورة ليس مجرد كونها زوجة الإمبراطور، بل هو مركز السلطة.

 

ولكي أبقى على قيد الحياة، يجب أن أفهم الدوامة السياسية التي تحيط بي.

 

—

 

بعد خروجي من الحديقة الزجاجية، مررتُ بالمكتبة وأخذتُ عدداً كبيراً من الكتب عن الإلف، وعدتُ بها إلى غرفتي.

 

مع أنني لم أقم بعد بالطقوس الرسمية في رادون، وبالتالي لم تُسند إليّ مهام كإمبراطورة، إلا أنني كنت مشغولة بلا هوادة.

 

انقضى الوقت سريعاً كالبرق. وخلال ذلك، انتهزتُ فرصة مناسبة وتحدثتُ مع ماريان.

 

“ماريان.”

 

“نعم، جلالتك.”

 

“بما أننا نلتقي يومياً، أود أن أسمع قليلاً عنكِ.”

 

“عن نفسي؟”

 

“أنتِ تعيشين في القصر الآن، أليس كذلك؟ ألم يكن لكِ منزل عائلي آخر؟”

 

بذلت جهدي لفتح موضوعٍ عائلي دون أن يبدو الأمر غريباً.

 

لكن ماريان تحدثت عن نفسها بسهولة غير متوقعة. قالت إن والديها توفيا منذ زمن بعيد، وإنها تعتني وحدها بأختٍ تصغرها بعشر سنوات.

 

“هل تعيش أختكِ وحدها في الخارج؟”

 

“إنها مريضة، لذا تقيم في مصحّ.”

 

“يا للأسف. لا بد أن قلبكِ مشغول بها إذ لا ترينها كثيراً. ألا يمكنها أن تعيش هنا معكِ؟”

 

“كنتُ أتمنى أن تعمل أختي أيضاً كخادمة، لكن صحتها لا تسمح…”

 

“لكن ألا توجد مرافق علاجية حتى في القصر الإمبراطوري؟ ربما يمكنها الإقامة هناك.”

 

“حسب علمي، لم يحدث مثل هذا من قبل يا جلالتك. فمستشفى القصر مخصصٌ للأمراء والموظفين الكبار فقط.”

 

“لكن أليستِ بالنسبة لي كيدي اليمنى؟ أنا قلقة بشأنها. سأطلب من جلالته. أظنه متساهلاً في مثل هذه الأمور.”

 

ارتجفت عينا ماريان التي طالما بدتا هادئتين.

 

“جلالتك، كيف يمكن… لا، لا يجوز أن أحصل وحدي على مثل هذه الامتيازات.”

 

انحنت ماريان بشدة وهي تشد ثوبها بيديها المرتجفتين.

 

لم تكن هذه هي الماريان الباردة العقلانية التي أعرفها. يبدو أنها لم تتوقع أبداً أن أقدم على مثل هذا العرض.

 

“أفعل هذا لأنني أريد أن أكسب ودكِ. كما تعلمين، ليس لي الآن من أعتمد عليه سواكِ.”

 

وفوق ذلك، ماريان قد أصبحت شخصاً سياسياً مهماً لي. فهي الطرف الذي حاول العدو الاتصال به.

 

لذلك لم تستطع أن تعطي جواباً مباشراً، واكتفت بالارتجاف بصمت. لا تستطيع أن تطلب، ولا تستطيع أن ترفض.

 

“حتى لو رفض جلالته، هناك طرق أخرى. يمكن أن تقيم أختكِ في القصر الفرعي الذي خصّه لي.”

 

لم يكن الأمر متعلقاً بالدواء فقط، بل أقلقني أن تبقى أختها وحدها خارج القصر.

 

الذين تواصلوا مع ماريان يعرفون أمر أختها. وقد يستخدمونها كورقة تهديد في المستقبل. عندها ستجد ماريان نفسها مجبرة على خيانتي.

 

لا بد من أن أجعل أختها تحت حمايتي. ليس فقط بدافع الرحمة، بل أيضاً لأجل الفائدة السياسية.

 

“جلالتك…!”

 

رفعت ماريان رأسها ونظرت إليّ. كانت عيناها، اللتان لم يخرج منهما شعورٌ قط، ممتلئتين بالدموع. يبدو أن معاناتها في البُعد عن أختها كانت قاسية.

 

بحكم طبيعة عمل الخادمة، لم يكن من السهل الحصول على إجازات…

لكن إن حُلّت مسألة دواء أختها هنا في القصر، فحينها ستزول كل هموم ماريان.

 

اقتربتُ منها ووضعتُ يدي برفق على كتفها. عندها انفجر بكاؤها أكثر.

 

“شك… شكراً لكِ، جلالتك. حقاً… شكراً جزيلاً…”

 

لم تستطع ماريان أن تواصل كلامها، فانحنت برأسها.

 

ظللتُ أمسح كتفها بلطف وقتاً طويلاً، إلى أن هدأ بكاؤها.

 

—

 

بعد خروجها من غرفة يوسيفر، احتاجت ماريان إلى وقتٍ طويل لتستعيد هدوءها.

 

فلم يسبق لها في حياتها أن بكت أثناء ساعات العمل.

 

ضغطت بجانب يدها على جفنيها المنتفخين المحمرّين. ما زال صدرها يؤلمها، وقلبها يخفق سريعاً.

 

(ما الذي كنتُ أفكر فيه بحق السماء؟ كيف راودني شكٌّ في مثل هذه السيدة؟)

 

لقد خشيت أن يوسيفر، لكونها من الشمال، قد تحتقر مكانتها الوضيعة.

 

لكنها ــ دون أدنى تحيّز ــ قدّرتني، واعتنت بي بهذا الشكل.

 

شعرت بالخجل من نفسها لأنها كانت قد تزعزعت ولو للحظة.

 

(سأتدبر ثمن الدواء. لا بأس، ما زال لدي بعض المال المدخر…)

 

ربّتت على وجنتها براحة يدها، ثم استعادت تلك النظرة الباردة الحادة التي اعتادت عليها.

 

—

 

أما كواناش، فقد جاءني كما وعد أمس، في كل وجبة.

 

في الغداء، اكتفى بتناول الطعام بسرعة، ثم أسرع عائداً إلى شؤون الحكم.

 

إمبراطور يعمل بلا راحة… بدا الأمر مدهشاً أكثر عندما قارنته بديـاكيـوت، الذي كان يميل إلى التراخي.

 

ورغم انشغاله، إلا أنه يجد وقتاً ليجلس معي على المائدة. كان منظره وهو يفعل ذلك يبعث على الحنان، بل ويجعل قلبي يلين.

 

وفي العشاء أيضاً، جاءني في الوقت المحدد. بدا أكثر راحة من وقت الظهيرة، كأنه فرغ أخيراً من أعباء يومه.

 

جلسنا على الطاولة وحدنا، نتناول الطعام.

 

وبينما نحن كذلك، ذكرتُ له بحذر أمر ماريان، ورجوته أن يسمح لأختها بالإقامة في القصر الإمبراطوري.

 

“هل لدى ماريان ظروف كهذه؟ كدتُ أتركها تعمل وهي مهمومة فلا تؤدي عملها كما يجب… كاد الأمر أن يكون خطيراً. إذاً، فلتُقِم أختها في مستشفى القصر. وليفحصها سيمون أيضاً.”

 

لم أكن أتوقع أن يوافق بهذه السهولة. شعرتُ بالفرح والدهشة معاً.

 

“شكراً لك، كواناش. ستكون ماريان سعيدة جداً.”

 

ابتسم وقال:

“يبدو أنكما اقتربتما كثيراً. حتى إنك تهتمّين بأختها.”

 

“سأحاول أن أقترب منها أكثر. فهي من أقرب الناس إليّ.”

 

“وماذا عني؟”

 

“ماذا؟”

 

“… لا شيء. انسِ ما قلته. لنأكل الحلوى الآن.”