«هذا يثير قلقي لدرجة الجنون. لو ذهبتُ وبدأت بالثرثرة عليها، فستكرهني، أليس كذلك؟»

كان كواناش يعضّ على شفتيه بقوة وهو يمسك بريشة الكتابة بإحكام.

كل شيء معها كان يتطلب الحذر.

لقد أراد حقاً أن يساير يوسيفر. بل كان على استعداد لتغيير نفسه بما يتناسب مع ذوقها.

على سبيل المثال، أمضى أياماً يقرأ الكتب رغم أن طبعه لم يكن يميل للقراءة أبداً. فهو لم يتعلم الحروف إلا بعد أن تجاوز السابعة عشرة، لذا كانت الكتب دائماً بالنسبة له شيئاً بعيد المنال.

لكنه لم يستطع أن ينسى وجه يوسيفر المشرق عندما قالت بفرح إنها وجدت بينهما قاسماً مشتركاً.

لم يكن يفهم لماذا تحب تلك الأوراق المليئة بالكلمات المملة، لكنه قرر أن يتبعها ويحاول أن يجد اهتماماً بالكتب من الآن فصاعداً.

في تلك اللحظة، جاء زائر آخر إلى المكتب الفارغ.

إنه أوسلين باينار.

قال بانحناءة:

«جلالتكم.»

«ماذا.»

«هذا هو تقدير الضرائب المتوقعة للمنطقة الغربية لهذا الربع كما طلبتم. وقد أرفقتُ أيضاً بعض مقترحات تعديل نظام الضرائب.»

«آه، ضعها هناك. سأراها لاحقاً.»

وضع أوسلين الأوراق على مكتب كواناش، ثم نظر إليه بنظرة غريبة لثوانٍ.

سأله كواناش بخشونة بعد أن شعر بتلك النظرة:

«ما الذي تحدّق فيه؟»

«على أي حال، يبدو أن طباعكم لم تتغير حتى بعد أن أصبحتم الإمبراطور.»

«شكراً على المديح.»

«لكنني واثق أنكم لا تتعاملون بهذه الطريقة مع جلالة الإمبراطورة، أليس كذلك؟ قد تخاف منكم وتهرب بعيداً.»

«هذا ليس من شأنك.»

أطلق أوسلين مزحة معتادة، لكن كواناش شعر بوخزة في قلبه. لأن هذا بالضبط ما كان يقلقه أكثر من أي شيء آخر.

فهي أميرة لم تغادر مملكتها قط، ونشأت في رعاية ورفاهية.

أما هو، فمنذ السادسة من عمره تعلّم كيف يقتل البشر، وكان يقتات على فتات أسوأ من طعام الكلاب. كان عالماً مختلفاً تماماً.

حتى لو أصبح إمبراطوراً، فلن يستطيع أبداً أن يضاهي تلك الأناقة الفطرية التي وُلدت بها يوسيفر.

كان يخشى دائماً أن تنظر إليه يوسيفر بازدراء، أو تعتبره وقحاً وخشناً فترتعب منه.

لكن تلك الأميرة الرقيقة كانت بدلاً من ذلك تحيطه بعطفها.

(يتذكر كلماتها في الليلة السابقة)

«أنا أيضاً، كواناش… لقد أعجبت بك. أنت شخص أروع بكثير مما كنت أتصور.»

كانت كلمات يوسيفر العذبة وصورتها المبتسمة الرقيقة لا تفارق خياله.

«ترينني شخصاً جيداً؟ لكن عندما تعرفين حقيقتي ستصابين بخيبة أمل.»

يوسيفر أطلقت عليه لقب بطل، لكن كواناش لم يفكر في نفسه هكذا أبداً.

تلك الأميرة الثمينة لا تعرف التفاصيل الدقيقة لمسيرته… ولا تدرك حتى ما الذي اقترفته يداه.

ولهذا فقط تستطيع أن تراه بذلك النور…

«جلالتكم، هل أنتم بخير؟»

قطع صوت أوسلين سلسلة أفكار كواناش القلقة. كان وجهه قد تجمد دون أن يشعر.

«آه.»

«أنتم غريبون اليوم حقاً.»

«أنا؟ ماذا بي؟»

«حتى في اجتماع الصباح المعتاد كنتم شارد الذهن.»

«…… ذاك لأنني…»

(يفكر) لأنني لم أنم جيداً.

«اللعنة… هل كان من الخطأ أن ننام على نفس السرير؟»

يوسيفر في البداية بدت متوترة ومترددة، ثم ما لبثت أن استسلمت للنوم العميق مثل طفلة.

كان الأمر يثير السخرية، لكن منظرها النائم كان جميلاً لدرجة أنه ظل يحدّق بها طويلاً.

وحين عاد إلى وعيه كان ضوء الفجر قد بدأ يشرق.

قال أوسلين:

«المسؤولون الكبار في الدوائر كانوا يتهامسون جميعاً. قالوا إن جلالتكم بدوتم غير طبيعي.»

كان اجتماع الصباح فرصة لنقل المقترحات من كبار موظفي الوزارات، لكن كواناش بدا شارد الذهن بشكل غير مألوف.

الأصل أن كواناش كان إمبراطوراً شديد الحماسة في العمل.

(يفكر أوسلين: بل كان شديد الحماسة لدرجة أنها مشكلة بحد ذاتها.)

أطلق أوسلين نقرة بلسانه بخفة حتى لا يسمعه.

كواناش كان مشهوراً بصرامته مع الموظفين. حتى لو عملوا ليلاً ونهاراً باكين، فإن لم يرضَ عن النتيجة، كان يأمرهم بإعادة العمل من جديد.

فبما أن الإمبراطورية كانت تسمح لأي شخص اجتاز امتحان الخدمة العامة أن يصبح موظفاً، كان الكثيرون يدخلون طمعاً في الصعود والمجد، ثم ما يلبثون أن ينهاروا من الضغط.

لكنهم رغم كل ذلك كانوا يطيعونه، لأنه كان فعلاً عبقرياً في الإدارة.

فقد عاش كعبد في أدنى المراتب، وخبر معاناة الشعب بنفسه، ولذلك كان يعرف تماماً أي السياسات ستكون نافعة حقاً.

إلا أن الإمبراطور اليوم بدا مختلفاً.

فتأمل أوسلين ملامحه بتمعن وقال:

«هل لم تناموا جيداً؟»

«…… قليلاً فقط.» قال كواناش وهو يسعل بخفة.

«لا بأس أن تستمتعوا بشهر العسل، لكن رجاءً لا تدعوا ذلك يؤثر على شؤون الدولة.»

«ليس الأمر هكذا، أيها اللعين.»

«حسناً، حسناً. بعد أسبوعين سيكون لدينا الاجتماع الدوري لمجلس النبلاء. النبلاء المحافظون سيفعلون المستحيل لعرقلة تمرير قانون إصلاح الضرائب.»

«لو لم يكونوا من المؤسسين الأوائل للإمبراطورية لقطعت أعناقهم منذ زمن. ربما عليّ أن أقتلهم جميعاً.»

«لن تفعلوا. على أي حال، أنتم إمبراطور عادل حقاً.»

كان كواناش يريد أن يكون مختلفاً عن ملوك السلالة السابقة الذين كانوا يقتلون معارضيهم بلا تردد.

لقد أراد إمبراطورية تقوم على العقلانية والبراغماتية.

ذلك كان حلمه منذ أيامه البائسة، صورة المدينة الفاضلة التي تخيّلها.

لكن هذا لا يعني أنه كان يتردد في سفك الدماء عندما يلزم الأمر. ففي المفاوضات مع الدول الأخرى أو في ساحة الحرب، كان دائماً حازماً لا يرحم.

كان إدارياً عقلانياً، وقائداً عسكرياً ميدانياً لا يخشى شيئاً.

لكنه داخل الإمبراطورية نفسها، لم يرد أن يُراق الدم بلا داعٍ.

فقد تلطخت يداه بالفعل بدماء كثيرة جداً، ولن يستطيع محو رائحة الدم تلك حتى لو عاش عمراً كاملاً.

قطّب جبينه وقال:

«حاول أنت إقناع النبلاء المحافظين.»

«لو كانوا يقتنعون، أكنتُ سأظلّ أعاني هكذا؟»

«لقد اخترتك لهذا الغرض.»

ضرب أوسلين صدره بقبضته قائلاً بغيظ:

«أنا إداري يا جلالتكم! هل يجب أن أمارس السياسة أيضاً؟ هذا ظلم! إما أن ترفعوا راتبي، أو تتركوني أعود إلى زوجتي الصغيرة التي تنتظرني في البيت!»

«إذاً توقف عن الثرثرة واخرج فوراً. أما النبلاء المحافظون فسأتحدث معهم بنفسي وجهاً لوجه.»

«ذلك قرار حكيم.»

«اخرج.»

«كنت خارجاً بالفعل.»

خرج أوسلين وهو يتلاعب بالكلمات، تاركاً كواناش يزفر تنهيدة طويلة وهو وحيد في المكتب.

لم يكن ما قاله أوسلين خطأ. إن استمر على هذا الحال، فلن يستطيع إدارة شؤون الدولة كما يجب.

وبما أنه جلب يوسيفر إلى الإمبراطورية، فقد أراد أن يجعل هذه البلاد أفضل مكان للعيش في العالم.

(يفكر) ربما عليّ أن أتناول بعض المهدئات ليلاً في الفترة المقبلة…

فمن دون ذلك، لن يستطيع النوم من فرط التوتر والانفعال.

—

«وجدتها!»

كنت أقلب الكتب في المخزن طويلاً حتى عثرت على قصة تتعلق بالقوة الكامنة في عائلة كاتاتيل الشمالية.

كان عنوان الكتاب:

«مجموعة الأساطير والحكايات التي تتناقلها الأعراق غير البشرية في القارة البشرية: قسم السحر».

كان من المستحيل العثور على هذا الكتاب في مكتبة قصر أكايا الملكي. فهو لا يروي أساطير البشر، بل حكايات تتناقلها الأعراق الأخرى! لم أسمع بمثله قط.

شعرت بحماسة غامرة يخفق لها قلبي. جلبت كرسياً صغيراً من زاوية المخزن وجلست قرب الرف أقرأ.

بدأت أقرأ بلهفة:

> [في شمال القارة البشرية يوجد “الغابة الفضية”. يقال إنها نهاية العالم، حيث ترقد روح الأخت نصف الإلهة لإلهة فاهار.

فاهار أوكلت لأختها حراسة الغابة. لكن جماعة شريرة عثرت على جسدها الميت ودنسته.

فضعفت روحها شيئاً فشيئاً، وذبلت الغابة التي كانت تسند نهاية العالم.

وفي يوم ما، سمع إنسان من آل كاتاتيل الذين عاشوا قرب الغابة بكاءها، فتوجّه إليها.

وبعد أن لبّى طلب الغابة وجمع الجسد المدنس وحلف على حمايتها، فرحت فاهار كثيراً ومنحت نسل كاتاتيل قوة عظيمة.

فأسس كاتاتيل مملكته في خط مستقيم ممتد من مركز الغابة، وأطلق عليها اسم «أكايا».]

إلى هنا، هذه قصة يعرفها الجميع.

> [كان ملك أكايا يستطيع أن يتمنى من الغابة أمنية لحماية هذه الأرض، وفي كل جيل يولد شخص واحد يرث سلطان الغابة.

كانوا بشراً نادرين يمتلكون قوة الأرض، شبيهة بما لدى الإلف الخشبيين في طبيعتها.

لكن القوة العظيمة دائماً لها ثمن. فالجسد البشري لا يحتمل قوة الغابة بسهولة، فيعاني حاملها من آثار جانبية متعددة.]

لم يكن حتى الأعراق الأخرى يعرفون بدقة ماهية الآثار الجانبية.

أما ما أعلمه أنا، فهو تغيّر لون الشعر والعينين، والعقم. لكن، هل هناك ما هو أكثر من ذلك؟

> [غير أنّ واحداً فقط تخطّى حدود البشر.

هو الذي نذر نفسه للإلهة فاهار، وأنقذ هذا العالم.

هو الذي سمع همسات الغابة.

صديق الإلف الخشبيين الأبدي: جينيشا كاتاتيل.

والطفل الذي أنجبته جينيشا بشق الأنفس عاد إلى عائلتها وهو يحمل بركة الإلف.

وحتى بعد مرور مئات السنين، ما يزال الإلف الخشبيون في الأرض المخفية يفتقدون جينيشا ويحيون ذكراها.]

«جينيشا كاتاتيل…؟»

كان ذلك اسماً مألوفاً. إنها المستيقظة التي ظهرت قبل ثلاثمائة عام.

لقد سمعتُ أن قدرتها كانت إحداث الزلازل. وبفضل تلك القوة الهائلة، حمت المملكة.

لكن لم أسمع من قبل أنها كانت صديقة للإلف الخشبيين. والأسوأ من ذلك أن هذا الكتاب ذكر بوضوح أنها أنجبت طفلاً.

«ما الذي حدث بالضبط؟ يقولون إنها تخطت حدود البشر…»

لأن هذا الكتاب كان يجمع روايات شفهية تناقلتها الأعراق الأخرى، فلم يكن يذكر التفاصيل بدقة.

مع ذلك، فقد حصلت على فائدة، ولو ضئيلة. بهذا الدليل الصغير يمكنني أن أتابع بحثي.

الإلف الخشبيون في الأرض المخفية… ربما يعرفون شيئاً.

العلاقات بين البشر والإلف قُطعت منذ زمن بعيد. وحدهم الأقزام التجار استمروا في زيارة القارة البشرية للتجارة.

أما البشر، فقد مُنعوا من دخول أراضي الأعراق الأخرى خلف البحر. وحتى لو حاولوا ركوب السفن والدخول خلسة، كانوا يعلقون في دوامات مجهولة ويُمنعون من العودة، أو هكذا سمعت.

«أريد حقاً أن أجد المزيد من المعلومات عن الإلف… وعن جينيشا كاتاتيل أيضاً.»

لم يكن الأمر يتعلق فقط برغبتي في علاج العقم بعد الآن، بل كان فضولاً خالصاً.

ما الإنجازات التي حققتها جدتي العليا جينيشا كاتاتيل؟ لا بد أنها فعلت شيئاً عظيماً، فلماذا لم يصلنا ذكرها كما ينبغي؟

شعرت وكأنني فتحت صفحة من أسطورة بطولية دُفنت في أعماق النسيان.

جينيشا كاتاتيل… أردت أن أعرف كل شيء عن مسيرتها.

كنت غارقة في القصة التي اكتشفتها للتو، حين دوّى ضجيج خارج المخزن، ثم انفتح الباب بعنف.

«يوسيفر!»

كان كواناش، وملامحه متجهمة بغضب.