«لا… لم أكن أريد أن أتخلص من الملل بهذه الطريقة.»

حدقتُ بذهول إلى “نفسي”. أو بالأدق، إلى جثتي.

الفستان ذو اللون الكريمي بدأ يتلطخ بالدماء الحمراء القانية. وفي منتصف صدري كانت مغروزة سهـم.

بعد الزفاف، وطبقًا لتقاليد أكايا، انفصلت أنا وكواناخ عن بعضنا. كواناخ كان في المقدمة يقود الموكب، أما أنا – العروس – فقد ركبت العربة بمفردي.

ولم تمضِ فترة طويلة حتى حدث ذلك.

سمعت فجأة صوت شيء حاد يمزق الهواء. لم يكن هناك وقت لأتفادى. جاء الألم المبرح مباشرة في صدري…

وحين استوعبت ما حدث، وجدت نفسي في هذه الحالة.

«هل… متُّ؟»

يا لسوء الحظ! عروس تُقتل اغتيالًا في يوم زفافها…

وماذا سيكون مصير السلام الذي ناله وطني من خلال هذا التحالف الزوجي؟ قبل أن أفكر في موتي، كان ذلك أول ما أقلقني. شعور بارد من القلق تسرب في روحي التي بلا جسد.

—

مرّت عدة أيام منذ موتي.

«غريب…»

لم أستطع مغادرة مكان اغتيالي حتى الآن.

«أليس من المفترض أن الأشباح تستطيع التجول في أي مكان، وحتى عبور الجدران؟»

كنتُ مقيدة بالقرب من شجرة بتولا ضخمة في مكان موتي.

والشيء الوحيد الجيد هو أن قدرتي على التواصل مع النباتات لم تختفِ. حتى بعد موتي، بقيت هذه القدرة.

النباتات أصبحت رفاقي الوحيدين في الحديث.

«هل سمعتم أي أخبار قريبة؟»

كنتُ أصعد أحيانًا على فروع شجرة البتولا القريبة وأحادثها في قلبي.

النباتات تتبادل الأخبار عبر الجذور. الأشجار تتشارك ذكرياتها حتى لو كانت متباعدة. وأحيانًا، بذرة جلبها الريح من مكان بعيد كانت تنقل قصصًا غريبة من أراضٍ أخرى.

وبفضل ذلك، كنت أستطيع معرفة الوضع العام رغم بقائي أسيرة لمكان موتي.

شجرة البتولا ردت بلهجة قلقة:

<يبدو أن الحرب تزداد سوءًا.>

الحرب… الحرب التي أشعلها موتي.

بعد اغتيالي مباشرة، أخذ كواناه جثتي وعاد إلى الإمبراطورية. ثم أعلن فورًا الحرب على مملكتي.

وكانت رسالته كالتالي:

[الإمبراطورة قُتلت اغتيالًا داخل حدود أكايا.]

على الرغم من أنني كنت زوجته لنصف يوم فقط، إلا أنه ناداني بالإمبراطورة.

[لقد وثقتُ بالتحالف وجئتُ ومعي أقل عدد ممكن من الحراس، لكن أكايا خذلت ثقتي. أعلم أن هناك من كان يعارض هذا التحالف داخل المملكة، ويظنونه تحالفًا مُهينًا، فصبّوا حقدهم على الإمبراطورة البريئة. حقًا تصرف حقير يليق بأهل الشمال.]

كواناه  زعم أن الجهة التي اغتالتني كانت من مملكة أكايا، أي وطني.

أما القاتل الحقيقي، فلم يُعرف بعد. فقد استغل وعورة تضاريس الشمال ليختفي بسرعة.

[التحالف انتهى. وثمن هذه الخيانة سيكون دمًا.]

كواناه كان قد هدد من قبل أنه إذا لم يُقدموا له عروسًا، فسوف يغزو فورًا. لذا، موتي كان النتيجة الطبيعية لانزلاق الأمور إلى الحرب.

أخي دياكويت أنكر ذلك بشدة، وألقى اللوم على كواناخ، زاعمًا أن القاتل كان يستهدف كواناخ وأصابني أنا بالخطأ.

لكن لم يبدُ أن النتيجة تهم أحدًا. لم يكن لدى أحد الرغبة في التحقيق في موتي. حتى جنازة لائقة لم تُقم لي.

لم يحزن أحد على موتي.

جثتي كانت مجرد فتيل للحرب. انهار التحالف، وبدأ جيش الإمبراطورية بالتقدم نحو الشمال.

أما الشمال، فلم يقف مكتوف الأيدي.

أخي، الذي فقد شقيقته بفظاعة، استغل قصتي لكسب التعاطف والتأييد.

الممالك الشمالية التي كانت ناقمة على كواناخ بدأت تتجمع تحت رايته. تشكّلت قوات التحالف الشمالي، وبدأت تواجه جيش الإمبراطورية الذي لم يُهزم من قبل.

… وهذا كل ما كنت قد سمعته من الأشجار حتى الآن.

ثم قالت شجرة البتولا بصوت يملؤه القلق:

<يقولون إن كواناه صار كالمجنون.>

«كواناه؟!»

<يقطع رؤوس الناس لأتفه سبب، ويتصرف كشيطان مدمن على الدم. حتى حكمه على الأمور أصبح ضعيفًا.>

«ولماذا؟»

كان هذا مخالفًا تمامًا لما عرفته عنه.

كنت أعرف كواناه معرفة غير مباشرة من خلال القصائد البطولية التي تمدحه.

كواناه كان رجلًا باردًا وعقلانيًا. الحرب بالنسبة له وسيلة لتوسيع الإمبراطورية، لا متعة في ذاتها.

هل كانت كل تلك القصص التي قرأتها مجرد دعاية كاذبة؟ أم أنه تغير فعلًا؟

وإذا كان قد تغير… فما الذي حطمه؟

«ربما لأن الحرب لا تسير كما يريد هذه المرة؟»

<لا أعلم. لكنهم يقولون إنه أصبح شخصًا آخر تمامًا.>

ربما أطالته الحرب وأرهقته حتى بدأ يفقد أعصابه.

الشمال أرض قاسية، حتى أن أهل الجنوب يسمونها “الأرض المرفوضة”. لكنها كانت تملك ميزة طبيعية: التضاريس الوعرة جعلتها حصنًا طبيعيًا، والبرد كان يعذب جنود الجنوب.

ورغم الفارق الكبير في القوة، استطاع التحالف الشمالي إطالة أمد القتال.

لكن إذا فقد كواناه دوره كقائد فعّال… ستزداد الحرب بطئًا وفوضوية.

انحنيتُ بحزن، وكأنني ألمس لحاء البتولا برفق… لكن لم ألمسه حقًا، لأن يدي الشبحية لا تلمس شيئًا.

—

وكما توقعت… طالت الحرب.

كان كواناه دائمًا يقدّر الفعالية، ولا يطيل الحروب أبدًا. لكن هذه الحرب ضد التحالف الشمالي تجاوزت ثلاث سنوات.

وهذا يعني أنني قضيتُ ثلاث سنوات كروح عالقة.

نيران الحرب وصلت إلى التل الذي أُسرت روحي فيه. حتى من دون أخبار الأشجار، كان بإمكاني إدراك فظاعة المعارك.

حتى هنا، في هذا التل القاحل، اندلعت معارك صغيرة وكبيرة. عربات محملة بالجثث تمر من الطريق القريب.

تكدست الجثث المهملة على التل. ورائحة اللحم البشري المتعفن لم تفارق الطريق.

كنت أراقب بصمت من فوق فروع البتولا، أرى الحرب التي أشعلها موتي تبتلع هذه الأرض.

وبعد طول جمود، بدأت الحرب تقترب من نهايتها… ونهايتها تعني فناء أحد الطرفين بالكامل.

ومع الوقت، كان المنتصر هو كواناه وإمبراطورية رادون.

الممالك التي انضمت للتحالف الشمالي بدأت تسقط واحدة تلو الأخرى، ولم تكن مملكتي – أكايا – استثناء.

سمعت رسائل الجنود وصراخهم على الطريق:

«جلالة الملك قد توفي!»

أبي، ملك أكايا، مات أثناء الحرب. كان مريضًا وضعيف البنية، لكن الضغط النفسي سرّع موته.

«أخبروا الكتيبة الثانية… الأمير جينر…!»

أخي الأصغر، جينر، لم يتجاوز الخامسة عشرة، جُر إلى الحرب وقُتل فيها.

سقطت سلالة كاتاتيل التي كانت تحكم أكايا. ولم يبقَ سوى أخي الأكبر، دياكويت.

وإذا سقط رأس دياكويت، قائد التحالف الشمالي، فستنتهي الحرب، وستختفي مملكتي من الوجود، وكذلك عائلتي.

لم أكن متعلقة بعائلتي كثيرًا، لكن هذه كانت الأرض التي ولدت ونشأت فيها. والآن، الرجل الذي كان زوجي لبضع ساعات فقط هو من يدمرها.

لو أنني لم أمت…

لو أن التحالف الزوجي استمر بسلام…

كنت أريد إيقاف هذه المأساة، لكن لم يكن لدي القوة لذلك. مهما صرختُ وطلبتُ التوقف عن القتل، لم يكن أحد يسمعني.

لا أحد يشعر بي. أنا لا وجود لي.

«أرجوك…»

في يوم ما، وبعد أن أنهكني اليأس، تمتمت برجاء شديد. لم أعد أحتمل المشاهدة فقط.

توجهت بالصلاة إلى الغابة الفضية التي باركت عائلتي وأيقظت قوتي من قبل.

«أيتها الغابة… أرجوكِ.»

صوتي، كروح، إن كان يمكن لأحد أن يسمعه… أرجوك، أوقف كل هذا.

إن حصلت على فرصة أخرى، فلن أموت بتلك الطريقة البائسة مجددًا.

سأوقف الحرب. ولن أعيش مثل شبح بعد الآن.

كان ذلك في تلك اللحظة.

—

«أوه…!»

فجأة شعرت أن جسدي أصبح ثقيلًا. رأسي كان ضبابيًا، ورؤيتي تلاشت للحظة إلى بياض باهت، ثم عادت ببطء.

حين رفعت ذراعي لأمسك جبيني النابض بالألم، رأيت يد طفلة صغيرة.

«…ما هذا؟»

ارتبكتُ ونظرتُ حولي بسرعة.

لم تكن أكوام الجثث البغيضة أمامي، بل غرفة أنيقة الطراز. وكانت غريبة بشكل مألوف… نعم، لقد رأيتها من قبل في ذاكرتي.

لم أكن على جانب الطريق الذي ظلت روحي حبيسة فيه لثلاث سنوات. لم يكن ذلك المكان البائس الذي لم أستطع مغادرته مهما حاولت.

وبينما كنت أحاول فهم الموقف وسط دهشتي، فُتح الباب، ودخل وجه مألوف.

كانت مربيتي، لكنها تبدو أصغر بكثير مما أتذكره آخر مرة.

«سمو الأميرة! لقد استيقظتم أخيرًا!»

«…مربيتي؟»

تجمدت لوهلة، ثم أفقتُ فجأة ونهضت من السرير، وهرولت نحو المرآة.

في المرآة انعكس وجه فتاة في العاشرة من عمرها تقريبًا.

الأميرة الوحيدة لمملكة أكايا.

الفتاة التي سيُفرض عليها مستقبلًا الزواج برجل سيُعرف بـ “إله الشمس” مقابل التحالف السياسي.

يوسفير كاتاتيل… أنا.

«انتظري قليلًا، سأذهب لأخبر الجميع! سأقول لهم إن سمو الأميرة أنهت صحوتها واستيقظت! وسأستدعي الطبيب أيضًا!»

قالت المربية ذلك بابتسامة مشرقة، ثم خرجت من الغرفة.

…صحوة؟

حينها فقط بدأت أستوعب الأمر بوضوح.

لقد عدتُ إلى الزمن قبل زفافي بعشر سنوات… إلى اللحظة التي استيقظتُ فيها على قواي السحرية لأول مرة.