كنت أشعر بهذا منذ زمن، لكن عندما أتحدث مع كواناش غالباً ما يسود صمت مشحون متوتر بشكل غامض. رغم أن كواناش لم يكن يخيفني حقاً، إلا أن ذلك كان يحدث.

صمت يشبه دغدغة أطراف أصابعي أو مؤخرة رقبتي. لحظات أشعر فيها بوعي غريب تجاه وجود كواناش.

 

وفجأة، نهض كواناش واقفاً بخطوات واسعة واتجه مبتعداً عدة خطوات قبل أن يدير جسده بسرعة.

 

“لن أنظر، فتبدّلي بملابسك براحة.”

 

أدار كواناش ظهره لي. رأيت ظهره العريض يتحرك بحركة طفيفة.

 

(لو كان الأمر مجرد تبديل زوجته لثوبها، فلن يلوم أحد الزوج إن رآها.)

 

بالطبع، لو رآني لكان وجهي قد احمرّ حتى أغمي عليّ من شدة الإحراج.

شعرت بالامتنان لكواناش لأنه فكر بي وأدار جسده بعيداً. التقطت الـ”شيميز” الذي طوته ماريانّ بعناية وتركته بجانب السرير، ثم وقفت.

 

حاولت أن أمد يدي خلفي لأفك أزرار الفستان، لكن الأمر لم يكن سهلاً. كما توقعت، لم يكن من السهل ارتداء أو خلع الملابس وحدي دون مساعدة وصيفة.

 

“ذلك… كواناش.”

 

ارتجف كتفه قليلاً لكنه أجاب وهو ما يزال يعطيني ظهره:

 

“نعم.”

 

“لا أستطيع فك الأزرار في ظهري وحدي.”

 

“آه… هذا صحيح.”

 

استدار فجأة نحوي. وبينما ترددت للحظة، تقدم بخطوات واسعة حتى وقف خلفي.

 

“هل تسمحين لي أن أساعدك بفكها؟”

 

… لم أقصد ذلك. كنت أريد أن يستدعي الوصيفة فحسب. لكن يبدو أن كواناش كان مستعداً مسبقاً لفك الأزرار.

 

شعرت برائحته تقترب من خلفي مباشرة. أنفاسه الثقيلة والدافئة لامست مؤخرة رأسي وانسابت بحرارتها حتى عنقي.

 

(هل سيكون غريباً إن قلت له “لا” الآن؟ لا بد أنه سيكون غريباً، أليس كذلك؟ فالأمر لا يتعلق بخلع الملابس بالكامل، بل مجرد مساعدة في فك الأزرار. نعم. كما أن مناداة ماريانّ في هذه اللحظة سيكون محرجاً أيضاً…)

 

بعد صراع طويل في ذهني، أومأت برأسي أخيراً.

 

“نعم.”

 

“…….”

 

لم يقل شيئاً، بل اكتفى بتحريك يديه.

 

تك. انفتح الزر العلوي. شعرت بحرارة أصابعه السميكة تقترب من بشرتي.

 

لم تلمس يده جلدي مباشرة. كان بيننا مسافة طفيفة جداً، كخيط رفيع، ومع ذلك مرّت يده قريبة كأنها تحتك بي.

 

تك. تك. تك.

مع كل زر يُفك، كنت أحبس أنفاسي أكثر فأكثر.

 

“انتهيت.”

 

صوته العميق تسلل إلى أذني من خلفي مباشرة.

 

“…… شكراً لك.”

 

تحرك مبتعداً عني قليلاً، ثم استدار ليعطيني ظهره من جديد. بدت أطراف أصابعه وكأنها ترتجف قليلاً.

 

سارعت بخلع الفستان ورميه جانباً، ثم ارتديت الـ”شيميز” والملابس الداخلية التي أحضرتها ماريانّ. كان قماش الشيميز أخف وأكثر شفافية من ذاك الذي يُستخدم في الشمال، بحيث يُظهر خيال الجسد قليلاً.

 

ابتلعت ريقي عدة مرات دون سبب واضح، ثم قلت:

 

“انتهيت من تبديل ملابسي.”

 

اقترب كواناش مني.

 

“إذن لنستلقي. لقد كنت متعبة طوال اليوم.”

 

ترددت قليلاً، لكنني دخلت إلى السرير أولاً. كان السرير واسعاً لدرجة تكفي أربعة أو خمسة أشخاص، ومع ذلك انكمشت قدر الإمكان إلى الجانب الأيمن.

 

بعد لحظات، صعد كواناش إلى السرير أيضاً. استلقى بشكل مائل وهو يحدّق بي بنظرات عميقة.

 

“ألم نتفق أن نمسك أيدي بعضنا؟ لا يمكننا النوم ممسكين بالأيدي وأنتِ بعيدة هكذا.”

 

“…… نعم، هذا صحيح.”

 

تحركتُ قليلاً نحو وسط السرير حتى اقتربت منه.

 

مد كواناش يده الكبيرة نحوي. نظرت إلى يده ثم إلى عينيه، قبل أن أمد ذراعي بحذر وأمسك يده.

 

قبضت أصابعه الطويلة والسميكة على يدي بإحكام.

 

“يوسبيا.”

 

“نعم.”

 

“…… لتري أحلاماً سعيدة.”

 

“…… وأنت أيضاً.”

 

استلقيت على ظهري أنظر إلى السقف، بينما يدي مثبتة بقوة في قبضته. شعرت بنظراته تتفحص جانب وجهي.

 

(هل يمكنني النوم هكذا؟)

 

حرّكت أصابع قدمي تحت الغطاء بلا وعي. رغم أنني لم أكن أرتدي سوى شيميز رقيق، إلا أنني شعرت بالحرارة.

 

—

 

تناهت إلى أذني أصوات عصافير بعيدة، فبدأت أفتح عيني ببطء.

 

“ممم…”

 

نظرت حولي بحركة بطيئة، فلم يكن كواناش موجوداً.

 

شعرت بخفة وراحة في جسدي، وكأني نمت نوماً عميقاً ومريحاً. حتى أن قلقي ليلة أمس بدا بلا معنى، فقد نمت جيداً على غير المتوقع.

مع أنه كان من الطبيعي أن يطرد التوتر النوم عني.

 

لكن حين أمسك بيدي الدافئة لعدة دقائق، اجتاحتني النعاس حتى غلبني فوراً. يبدو أنني غرقت في النوم بسرعة.

 

(أي أعصاب هذه التي أملكها…)

 

كنت دائماً أنام جيداً رغم كثرة همومي وآلام رأسي. كنت أعتبرها إحدى مزاياي، لكن هذه المرة شعرت بالحرج قليلاً.

 

ألا يكون كواناش قد شعر بالاستغراب؟ صحيح أننا اتفقنا على مجرد الإمساك بالأيدي، لكننا رغم ذلك نمنا لأول مرة في سرير واحد. كان من المفترض أنها “ليلة الدخلة” في القصر الإمبراطوري، ومع ذلك نامت الزوجة بسلام وكأنها في عالم آخر!

 

(هل نام كواناش جيداً يا ترى؟)

 

على الأرجح استيقظ باكراً كالعادة وخرج ليتابع شؤون الحكم. يبدو أنه لا يترك جسده القوي يرتاح لحظة واحدة.

 

إنه رجل مجتهد على نحو يثير الإعجاب. لذلك استطاع الإمبراطورية أن تستقر وتزدهر بهذه السرعة في بضع سنوات بعد الثورة.

 

شعرت أنه يجب أن أفعل شيئاً اليوم أيضاً. كان علي أن أتعرف على هذه الأرض الغريبة بأسرع وقت ممكن.

شدَدتُ الحبل لاستدعاء أحدهم.

 

دخلت ماريانّ بعد لحظات، بزي مرتب تماماً، لا خصلة شعر واحدة خارجة عن مكانها، وطيات ياقة ثوبها مرتبة بدقة. انحنت احتراماً.

 

“جلالتكِ، هل ناديتِني؟”

 

“صباح الخير يا ماريانّ.”

 

“نعم، صباح الخير يا مولاتي. هل تحتاجين إلى شيء؟”

 

“هل يمكنكِ إعداد فطور خفيف لي؟ أريد أن أتناول شيئاً يسد جوعي قبل أن أخرج قليلاً. أعتقد أنني لم أتمكن من التجول في القصر جيداً البارحة.”

 

“مفهوم. سأبلغهم بإعداده.”

 

وبعد وقت قصير، عادت ماريانّ تحمل فطيرة من التوت العليق الطازج مع حليب دافئ.

 

لقد أدركت ماريانّ بالفعل عاداتي الغذائية.

 

على عكس موطني السابق، حيث كان يُسمح للنبيلات فقط بأن يصبحن وصيفات، كانت ماريانّ من عامة الشعب وتخرجت من مؤسسة متخصصة بتدريب الوصيفات.

 

فالإمبراطورية تسعى جاهدة لكسر التقاليد الطبقية، مركزةً على الكفاءة لا الأصل.

 

وقد كانت ماريانّ أكفأ وأدق وصيفة قابلتها على الإطلاق، إلى جانب تهذيبها البالغ.

 

بعد أن أنهيت وجبتي بسعادة، ارتديت فستاناً عملياً أكثر نشاطاً وغادرت غرفة النوم.

 

في أكايا، كان على العائلة المالكة ارتداء ملابس رسمية في كل حين حفاظاً على الهيبة، لكن الإمبراطورية لم تفرض مثل هذه القيود البروتوكولية.

 

بمرافقة ماريانّ وبعض الفرسان، قررت أن تكون وجهتي الأولى مكتبة القصر.

 

كان الطريق المؤدي إلى المكتبة ممهدًا بعناية، تتخلله نوافير وبرك صناعية هنا وهناك. في أكايا لم يكن وجود نافورة أمراً يمكن تخيله، فالماء يتجمد نصف العام على أي حال.

 

ووفقاً لتقويم إمبراطورية رادون، كان هذا الوقت بداية الشتاء أيضاً، لكن الأشجار ما زالت خضراء مورقة. والمشي داخل القصر يملأني بانتعاش برائحة الأعشاب الزكية.

 

(ينبغي أن أزور الحديقة الزجاجية أيضاً في المرة القادمة. لأتعرف على النباتات هناك.)

 

قيل لي إن هناك حديقة ضخمة زجاجية في الجهة الشرقية. لمجرد سماع ذلك، شعرت بالإثارة والتشويق.

 

أكبر مكتبة وأضخم حديقة نباتية في القارة… كان قصر رادون الإمبراطوري مليئاً بما أحب.

 

وصلنا أخيراً إلى المكتبة بعد أن عبرنا أرجاء القصر. كانت مكوّنة من طابقين، لكن حجمها كان هائلاً لدرجة يصعب استيعابه بنظرة واحدة.

 

“رائعة حقاً…”

 

يبدو أن ماريانّ سمعت همهمتي، فانحنت قائلة:

 

“هنا جُمعت حتى الكتب التي لم تُطبع رسمياً. كما جمعوا الأساطير والأشعار التي كانت متناقلة شفهياً وسجلوها. هل تبحثين عن كتاب محدد يا مولاتي؟”

 

“آه، لست أبحث عن شيء محدد بالضبط، لكنني أود الاطلاع على كتب السحر.”

 

“جلالتكِ مباركة من الحاكمة أليس كذلك؟ هناك أمناء مكتبات مقيمون دائماً، فإذا سألتِ أحدهم سيرشدك إلى القسم الخاص.”

 

كان الداخل أشبه بمتاهة معقدة. لولا أمين المكتبة الذي رافقنا، لضعت تماماً.

 

ظننت أن المكتبة مكونة من طابقين فقط كما بدت من الخارج، لكن تبيّن أن هناك طوابق تحت الأرض مكتظة بالكتب. ولمنع الرطوبة من إتلافها، وُضعت تعاويذ وأدوات سحرية في أماكن متفرقة.

 

(‘كم يا ترى أنفقوا لبناء مكتبة كهذه؟’)

كنت أعلم أن إمبراطورية رادون ثرية، لكن لم أتوقع أن تبلغ هذا الحد.

 

قادتني خطواتي إلى القسم الذي يضم كتباً متعلقة بسحر المناطق الشمالية.

في الطريق، كدت أفقد صوابي وأنا أرى كتباً كنت أتوق للحصول عليها منذ زمن، لكنني أجّلت ذلك لوقت لاحق. كانت هناك أمور عليّ معرفتها على وجه السرعة أولاً.

 

(عليّ أن أبحث عن معلومات عن عائلة كاتاتيل. وأيضاً… عن وسيلة لإنجاب طفل، إن كان ذلك ممكناً.)

 

في الحقيقة، لم أكن أرغب يوماً بطفل رغبة ملحّة. لكنني شعرت أن الحفاظ على استقرار زواجي مع كواناش يتطلب وجود طفل. فكما أعلم، كانت الزيجات بين الدول تقوم على مثل هذا الأساس.

 

استراتيجية لدفع التحالف قدماً من خلال اتحاد رجل وامرأة وامتزاج دمائهما.

 

قادني أمين المكتبة إلى مخزن خاص لا يمكن دخوله إلا بفتح بابه بالمفتاح. قال وهو يمسك بالمفتاح:

 

“هذا القسم لا يُسمح بدخوله إلا لمن نال إذن العائلة الإمبراطورية.”

 

تساءلت إن كان عليّ أن أعود لأطلب إذناً من كواناش، لكن عندها أضاف:

 

“بالطبع، جلالتكِ الإمبراطورة تستطيعين دخوله في أي وقت. فقط نادينا، وسيحضر أحد الأمناء.”

 

حينها فقط شعرت بعمق بمكانتي الجديدة.

 

أما ماريانّ والفرسان فاضطروا للبقاء خارج المستودع. تجاوزتهم، بينما كانوا يثبتون مواقعهم أمام الباب للحراسة، ودخلت بمفردي.

 

بمجرد أن خطوت داخلاً، اجتاح جسدي تيار من الهواء البارد، ترافق مع رائحة عتيقة للورق القديم.

 

لكن تلك كانت حواس تبعث في نفسي الرضا والسرور. كنت أظن أن المكان سيكون مظلماً لغياب النوافذ، لكنه كان مضاءً بمصابيح منتشرة بعناية، ما أضفى جواً دافئاً مريحاً.

 

صفوف من رفوف الكتب امتدت بعشرات الصفوف، مكتظة بالمجلدات حتى آخر فراغ.

 

(هل يمكن أن أجد هنا شيئاً عن المستيقظين من عائلة كاتاتيل؟)

 

سيستغرق الأمر وقتاً طويلاً للبحث في كل هذا. بدا واضحاً أنني سأقضي اليوم بأكمله في المكتبة.

 

—

 

“جلالتكم الإمبراطور، جلالتكم الإمبراطورة ما زالت في المكتبة.”

 

رفع كواناش رأسه عن كومة هائلة من الأوراق النهائية التي كان يراجعها في ديوان الإدارة. كان الخادم الذي جاءه بالخبر مطأطئ الرأس بعمق.

 

“ما زالت هناك؟ ألم تذهب منذ الصباح؟ والغداء؟”

 

“لقد ظلت في المكتبة حتى الآن، حتى دون أن تتناول طعامها…”

 

“ماذا لو انهارت من الإرهاق؟! ماذا يفعل من يرافقها إذن؟ كان يجب أن يجروها جراً ليطعموها شيئاً.”

 

ارتجف الخادم من حدة صوت كواناش الذي ارتفع غاضباً.

 

“اخرج.”

 

لوّح كواناش بيده بوجه متجهم. غادر الخادم مسرعاً، تاركاً المكتب الإمبراطوري يملؤه صدى زفرة ثقيلة من كواناش.

 

(هذه الأميرة حقاً…)

 

مسح كواناش جبينه براحة يده.

 

لقد أنشأ هذه المكتبة العظمى، الأكبر في القارة، معتقداً أنها ستعجب يوسيفر ولم يكن هذا هو الشيء الوحيد في القصر الذي بُني مع وضع ذوقها في الاعتبار.

 

ورغم ارتياحه لأنها بدت مسرورة به، إلا أن معرفته بأنها غارقة فيه حتى إنها تهمل الطعام لم تدع قلبه يستكين.