أن يمسك كواناش بخصري ليدعمني، كان أمراً يمكنني تقبّله.

لكن حين اقتربت ذراعه الأخرى فجأة لتسند خلف ركبتي، ثم رفعني بين ذراعيه، أحسست حينها بأن عقلي قد أصبح فارغاً تماماً.

“……كواناش.”

تمتمت بصوت متقطّع.

أدار الفرسان أنظارهم بعيداً ليتجنبوا النظر إلينا. ربما لأنها كانت المرة الثانية، لم يُظهروا دهشةً كبيرة كما فعلوا في المرة السابقة.

هل يجوز لإمبراطور رادون أن يتصرف هكذا؟ وهل يليق بالإمبراطورة أن تُحمل في كل مرة بلا مراعاة للهيبة؟ أم أنني ما زلت أفكر وفق المعايير المتشددة لشمال أركايا؟

لقد سمعت أن إمبراطورية رادون متحررة نوعاً ما من القيود البروتوكولية.

على كل حال، ما دام هذا الرجل هو الإمبراطور، فأي طريق يسلكه كواناش يصبح قانوناً بحد ذاته، أليس كذلك…؟

ولأني أنا أيضاً أعيش هذه المرة الثانية، فقد انتهيت سريعاً إلى تبرير مريح لنفسي.

“لندخل.”

“ن… نعم.”

أدرت رأسي نحو صدر كواناش لأخفي وجهي.

خلفنا، كنت أسمع سيمون يبتلع أنفاسه بصوت مسموع.

وهكذا، حملني كواناش حتى أدخل بي إلى غرفة الضيوف. وهناك، أنزلني على السرير برفق شديد.

بينما كنت أرتب خصلات شعري التي تناثرت، قلت:

“……لماذا تحملني دائماً بهذه الطريقة؟ ألا تجدني ثقيلة؟”

“ثقيلة؟ أنتِ؟ بالنسبة لي؟”

ضحك كواناش بسخرية كأن الأمر غير معقول. ألقيت نظرة خفيفة على زوجي الضخم، ثم أومأت برأسي.

“صحيح. لا أظنني ثقيلة بالنسبة لك.”

“لكنك نحيلة للغاية، وهذا يثير قلقي.”

“……سأتناول الكثير من الطعام.”

“سنرى ذلك.”

ابتسم كواناش برضا ثم قال:

“لنعد إلى حديثنا السابق. لماذا غيرتِ أسلوب خطابك فجأة؟”

جلس من جديد على الكرسي البسيط الذي قضى عليه البارحة، وحدق بي.

“الأمر أنه… كان هناك الكثير من الناس حولنا. جميعهم رجال تابعون لك. خشيت إن خاطبتك باسمك مباشرة أو تصرفت معك براحة زائدة، أن يؤثر ذلك على هيبتك أمامهم.”

“آه. هذا ما كنتِ تفكرين فيه؟ لكن مثل هذا لا يجعلهم يستخفون بي ولا يُضعف ولاءهم.”

أجاب كواناش بحزم وثقة لا تقبل الجدل.

شعرتُ وكأن شيئاً ضرب رأسي فجأة. عندها فقط أدركت أنني كنتُ أفكر طوال الوقت بعقلية أركايا التقليدية.

هذا الرجل، نهض من القاع وحيداً. لم يكن يملك سلطة ولا مالاً ولا منصباً.

بمجرد الكاريزما والقدرة الخالصة، جمع حوله جيوشاً جرّارة وأقام إمبراطورية. كنتُ قلقة بلا مبرر.

“أفهم… صدقت. أعتذر يا كواناش.”

“……لماذا تعتذرين؟”

“لأني شعرت أنني أقلقتك بقلقٍ سخيف من جانبي… صحيح. مكانتك لا يمكن أن تنخفض لمجرد لقب أناديك به. إن كنتُ أزعجتك، فأنا آسفة.”

“لا. لا تعتذري.”

ظهرت الدهشة على وجهه، وسرعان ما مد يده وأمسك بذراعي. راحة يده كانت حارّة كالنار.

“يُسفير. كل ما قصدتُ قوله ألا تتكلفي معي كثيراً بعد الآن. لم أُوبخك. لذا لا تعتذري لي. أبداً. لا تقولي آسفة. يزعجني سماعها.”

“……ولماذا؟”

“لأنها تجعلني أشعر وكأني رجل سيئ للغاية.”

زفر كواناش نفساً عميقاً وهو يعض شفتيه. لم أره مرتبكاً أو مضطرباً بهذا الشكل من قبل. وجدتُ نفسي أحدّق في عينيه المهتزة دون أن أشعر.

ارتباك. حرج. وقليل من الخجل.

للمرة الأولى أقرأ مشاعر كواناش بوضوح شديد.

لم يعد جداراً مرعباً يصعب الاقتراب منه، بل بدا إنساناً مثلي تماماً. وهذا جعلني أشعر بالسرور دون سبب، فارتسمت على شفتي ابتسامة خفيفة.

“حسناً. لن أقول آسفة بعد الآن. سأعوّض ذلك بأن أناديك باسمك من الآن فصاعداً.”

“جيد.”

أخيراً، أرخى قبضته عن ذراعي وبدت عليه الراحة. تنفس بطمأنينة، ثم تذكّر فجأة شيئاً فانقبض حاجباه.

“آه. ماذا كنتِ تتحدثين مع ذلك الصعلوك سيمون؟”

“لم نتحدث كثيراً. مجرد بضع كلمات عن حالتي الصحية.”

انعوجت شفتا كواناش بسخرية.

“يبدو أنكِ كنتِ مسرورة جداً بذلك الحديث.”

“حقاً؟ لقد ذكّرني بأخي قليلاً، لذلك شعرتُ براحة معه. إنه يفرح بالمديح بشكل طفولي.”

“طفولي؟ ذلك الفتى رأسه أكبر من رأسك بمرتين.”

قطّب كواناش وجهه فجأة.

“أي مديح وجهتِ له؟”

أخذ يحدّق بي بنظرات استجواب.

“أمم… قلتُ إنه طبيب بارع فحسب.”

“غير ذلك؟”

“غير ذلك؟ لا أظن.”

“فكري جيداً. هل حقاً لا يوجد شيء آخر؟”

“……هل هذا مهم؟”

“بالطبع مهم. زوجتي تحدثت بسرور مع رجل غريب على انفراد. كيف لا يكون الأمر مهماً؟”

زوجتي.

كلمة بديهية، سمعتها منه من قبل، ومع ذلك احمرّ وجهي فجأة. ربما لأنني أحسست بالعاطفة التي اختبأت خلف كلماته، أصدق وأوضح من المعتاد.

كان يتنفس بحدة.

……هل يمكن أن يكون هذا غيرة؟

ابتلعت ريقي وبدأت أعبث بأطراف فستاني بأصابعي.

“أه… حقاً لم أقل شيئاً آخر لسيمون. صدقني.”

“…….”

“رجاءً، صدقني.”

أطلق كواناش زفرة طويلة ثم قال:

“حسناً. سأصدقك هذه المرة.”

“لكن… هل سيمون يُعدّ رجلاً غريباً أيضاً؟”

“طبعاً. أم تظنينه امرأة؟”

“لا، ليس هذا قصدي. لكنه لم يبلغ سن الرشد بعد، ويبدو نقياً جداً بالنسبة لعمره.”

“أنتِ لا تعرفين. الرجال لا يُؤتمنون.”

“لكن كواناش… أنت أيضاً رجل.”

“ولهذا السبب أقول ما أقول.”

“هاه؟”

“قلتُ إنني سأنتظر حتى ترغبي بي، لكن لا تفرطي بالراحة أمامي. لستُ رجلاً يمكن الوثوق به كلياً.”

“كيف يمكنك قول هذا بجدية دون أي مزاح…؟”

“لأني لا أمزح.”

“…….”

شعرت فجأة بحرارة تتصاعد حتى أعلى رأسي، فأطبقت شفتي.

يا إلهي، الجو حار فجأة. لماذا الحَر؟ أليست الإمبراطورية أيضاً في الشتاء الآن؟ هل لأننا نزلنا جنوباً قليلاً؟

سعلتُ مرتين، وأخذت أهوّي بيدي بخفة. كان لدي شعور أن وجود كواناش بقربي لن يسمح لي أبداً أن أبرُد.

“ألن تذهب إلى عملك؟ ألم يقل اللورد فينار إنه يريدك؟”

“لقد أنهيت حديثي مع أوسلين. إنه مهووس بالعمل، يستدعيني باستمرار بلا سبب مهم.”

“حقاً؟ وهل لديك عمل آخر؟”

عقد كواناش ذراعيه وحدّق بي.

“هل تحاولين التخلّص مني؟”

“آه، لا. فقط خشيت أن أكون أضيّع وقتك وأنت مشغول.”

“لستُ مشغولاً.”

“إذن، ستبقى هنا اليوم أيضاً؟”

“نعم. حين نصل إلى القصر لن أستطيع ملازمتك دائماً، لذلك دَعيني الآن إلى جوارك. هل أُزعجك؟”

لم أُرد أن أقول: لستَ مزعجاً، لكن نظراتك تجعلني أشعر بالحر الشديد. حتى أنا، ذات الحس المحدود في العلاقات، كنت أدرك أن هذه العبارة ستجعل الجو غريباً.

فاكتفيت بهز رأسي نفيًا. ابتسم كواناش برضا وقال:

“سأجلب بعض الكتب، فاستلقي قليلاً. ولا تختفي وحدك فجأة.”

“كتب؟”

“لقد أنهيت تقريباً مراجعة الأوراق، وأتممت التدريب أثناء نومك، فقلت في نفسي لعلّي أقرأ قليلاً.”

“أوه! أتحب القراءة أيضاً؟”

لم أتمالك نفسي، فارتفع صوتي بفرح حين طُرِح موضوع يهمني كثيراً.

حرّك كواناش شفتيه قليلاً ثم أشاح بوجهه وهو يجيب:

“……نوعاً ما.”

“وأي كتب تقرأ عادة؟”

“……أقرأ هذا وذاك.”

“وأنا أيضاً كذلك! الآن تذكرت… قيل إن مكتبة إمبراطورية رادون هي الأكبر في القارة، أليس كذلك؟ يبدو أن هوايتك انعكست على ذلك. هل يوجد على هذه السفينة عدة كتب أيضاً؟”

“وضعتُ بعض الكتب في صالة الاستقبال……. هل ترغبين بقراءتها أنتِ أيضاً، مع أنكِ تعانين من دوار البحر؟”

“لقد تناولتُ الدواء، لذا أنا بخير. وإن اشتد الدوار، سأتوقف عن القراءة. هل يمكن أن أذهب معك لأختار بنفسي؟”

“فلنذهب.”

قفزتُ من على السرير ووقفتُ إلى جانب كواناش. فأطلق سعالاً خفيفاً مرتين، ثم مدّ راحته الكبيرة إليّ برفق.

“أمسكي. قد تسقطين مجدداً كما قبل.”

بدل أن أشرح له أنني لم أسقط أصلاً، وضعت يدي بسرعة في راحته. كنت متحمسة جداً لرؤية الكتب فلم أشأ إضاعة الوقت.

لا بد أن في إمبراطورية رادون كتباً نادرة لم أستطع الحصول عليها في وطني. تخيّلت نفسي أتجول في مكتبة القصر الإمبراطوري، وقلبي يخفق بشدة من الترقب.

“هذه أول مرة أراكِ بهذه الحيوية. هيا بنا نرى الكتب.”

ابتسم كواناش ابتسامة خفيفة، ثم قبض بأصابعه العريضة على يدي بإحكام.

—

على مدى عدة أيام، حُبستُ في غرفة الضيوف مع كواناش لا نفعل سوى القراءة.

على السفينة الشراعية وحدها، وُجد أكثر من عشرة كتب لم أرها من قبل.

كنت أخشى أن تتلف الكتب بسبب رطوبة البحر، لكن اتضح أن قلقي لا معنى له. فقد قال كواناش إنه حصل على أداة سحرية لإزالة الرطوبة.

اشتراها من إحدى الأجناس التي تعيش خارج القارة البشرية، ولا بد أنها كلفته ثمناً باهظاً. أن ينفق هذا القدر الكبير من المال فقط ليحافظ على حالة الكتب… يا لها من دقة مدهشة!

كنت أظن أن رجلاً عاش حياته في ساحات القتال لا بد أن يكون بعيداً عن الكتب. لكن تبين أن ذلك لم يكن سوى تحيّز مني. شعرت بالخجل من نفسي.

حين أنهيتُ ثلاث كتب، كان كواناش ينهي كتاباً واحداً فقط. بخلاف سرعتي في القراءة، كان هو قارئاً متأنياً يغوص في التفاصيل، متمسكاً بالكتاب الواحد لفترة طويلة.

زوجي الذي كنت أظن أنه على النقيض مني في كل شيء، اكتشفت فجأة بيننا نقطة تشابه غير متوقعة. ومع هذا، بدا لي أكثر قرباً وألفة.

بعد أربعة أيام من الإبحار عبر البحر، وصلت السفينة الشراعية إلى الميناء الحدودي لإمبراطورية رادون.

كان من المفترض أن تستغرق الرحلة البحرية عشرة أيام على الأقل، لكنني علمت أن السفينة عُلّقت بها عدة أدوات سحرية لتقوية الدفع. لا شك أن ثمنها يساوي قيمة عدة حصون.

يبدو أن كواناش، حتى لو اضطر لإنفاق هذه الثروة، كان في عجلة من أمره للعودة إلى القصر الإمبراطوري.

وبمجرد نزولنا إلى اليابسة داخل أراضي الإمبراطورية، صار التنقل أكثر راحة وأمناً بكثير من ذي قبل.

كانت الطرق ممهدة بدرجة لا تُقارن مع طرق أركايا. قطعنا المسافة نفسها بسرعة مضاعفة.

إمبراطورية رادون متقدمة حقاً.

ورغم أن كواناش هو من حقق كل هذه النهضة، إلا أن أهل أركايا كانوا يصفونه بالهمجي.

شعرتُ بمرارة عميقة حين أدركت كم كان وطني متخلفاً، وكأنه ضفدع عاش كل حياته في قعر بئر.