ناولني كواناش بوجهٍ جامد صحنًا صغيرًا. كان في الصحن بضع حبات من توت العليق المجفف مغطاة بالسكر.

قال:

“تفضلي. بدا لي أن فمك قد يكون مُرًّا فأحضرتها. في الوقت الحالي لن تستطيع حتى أكل الخبز.”

“آه، شكرًا لك. أنا حقًا أحب التوت العليق…”

شعرت بالسرور وكأن هذه الحلوى أُحضرت خصيصًا من أجلي.

“حين تصلين إلى القصر الإمبراطوري، ستأكلين الكثير من توت العليق الطازج والحلويات المصنوعة منه.”

جودة توت العليق المنتج في أكايا لم تكن بتلك الروعة. كان من الصعب الحصول على ثمار جيدة، وكنت دائمًا أشعر بالأسف لذلك.

مددت يدي وأخذت حبة من التوت المجفف من الصحن الذي قدّمه كواناه، ثم وضعتها في فمي. سرعان ما ذابت حبيبات السكر على لساني وانتشرت حلاوتها، ثم تبعتها حموضة التوت المنعشة.

بلا وعي، شعرت أن مزاجي تحسن ونشاطي عاد. حتى الغثيان الذي سببته دوخة البحر هدأ قليلًا. في تلك الأثناء، أخذ كواناش كأس الشاي من يدي ورتبها بخبرة.

وفجأة دخل الغرفة طبيب، وكأنه قد ركض من سريره مستيقظًا على عجل.

“جلالة الإمبراطور!”

رمق كواناش الطبيب بنظرة مختلفة كليًا عن تلك التي يرمقني بها، نظرة حادة إلى قمة رأسه.

“تعال بسرعة وافحص الإمبراطورة.”

اقترب الطبيب مني وهو يرتجف بشدة لدرجة تدعو للشفقة.

وقف أمامي وأصابعه كلها ترتجف. بدا وكأنه قد ينهار في أي لحظة.

(هل يمكن أن يكون كواناه مخيفًا إلى هذا الحد، حتى يُرعبه هكذا؟)

ربما كان الطبيب بطبيعته ضعيف القلب.

لقد أُحضر على عجل في منتصف الليل بسببي، مع أن الأمر لم يكن مرضًا خطيرًا. شعرت بالأسف وأنا أرى خوفه الشديد.

فتحت فمي محاولة كسر الجو البارد:

“أأنت طبيب القصر؟”

“ن-نعم، جلالة الإمبراطورة… اسمي… س-سيمون.”

خفض سيمون رأسه تمامًا.

بما أنه يعمل طبيبًا في القصر فلا بد أن لديه قدرات عالية، لكنه بدا ما يزال شابًا صغيرًا، يكاد يكون صبيًا. وكان أيضًا يتلعثم وكأنها عادة ولدت معه.

شعره الفوضوي كان بلون أحمر يميل إلى البرتقالي، وعيناه خضراوان، وبشرته الشاحبة مغطاة بالنمش. بجسده الطويل النحيل المرتجف بدا أشد إثارة للشفقة.

قلت له بلطف:

“حسنًا يا سيمون. شكرًا لقدومك باكرًا هكذا. الأمر ليس خطيرًا، فقط أصابني دوار البحر، لكنني الآن أفضل قليلاً…”

لكن كواناش قاطعني بصرامة:

“افحص الإمبراطورة من رأسها حتى قدميها بدقة. كانت مريضة جدًا. بينما كنت أنت تتقاعس وتغط في نومك، لم تستطع حتى أن تمشي. النوم… يمكنك أن تنام ما شئت بعد موتك.”

“أ-أعتذر، جلالتك…”

“الإمبراطورة ليست مثلي. أي عارض صغير قد يؤثر على جسدها كثيرًا. لذا كن شديد الحرص في فحصها. هل فهمت؟”

“ن-نعم!”

نظرتُ إلى كواناه بحرج، لكنه لم يُبدِ أي شعور بالخطأ، فقط رفع حاجبه قليلًا كأن لا مشكلة في الأمر.

يبدو أن كذبتي عن كوني ضعيفة قد أثرت فيه أكثر مما توقعت. حتى أبي لم يُعاملني يومًا كزجاج هش قد ينكسر من لمسة.

خلال فحص سيمون الدقيق لي، كان كواناه يقف خلفه متوترًا، يراقبني بحدة لدرجة أنني شعرت بحرارة نظرته.

أما سيمون، فقد كان يرتجف بشدة حتى بدا أنني أنا من يقلق عليه رغم أنني المريضة.

وفي النهاية، كان رأي سيمون الطبي أنني لا أعاني من شيء سوى دوار البحر.

لكن كواناش لم يقتنع، وهدده قائلاً إنه إن ظهر أي مرض لاحقًا كان قد غفل عنه الآن فسيدفع الثمن، مما جعل وجه سيمون يزداد شحوبًا.

لم يتمكن سيمون من مغادرة الغرفة إلا بعد أن أعاد الفحص مرة أخرى. وبعد خروجه، التفتّ إلى كواناه وقلت:

“طبيب القصر يبدو صغيرًا جدًا.”

“نعم، أظنه في الثامنة عشرة.”

“يا إلهي… إنه أصغر مني. إنه في عمر المتدرّبين عادة، ومع ذلك صار طبيبًا في القصر!”

“ذلك لأنه يحفظ كل ما يراه مرة واحدة. يعرف خرائط التشريح البشري عن ظهر قلب. لا أحد في معرفة الجسد البشري يضاهيه. كان عبدًا مثلي، لكنني عرفت نبوغه وأحضرتُه إلى القصر مبكرًا.”

إذن الشائعات صحيحة: كواناش لا يولي أهمية للأصل أو العمر، بل يختار رجاله بناءً على الكفاءة فقط.

“إنه حقًا مميز. إذن فأنت لا تكرهه… صحيح؟”

“نعم.”

مال كواناش برأسه باستغراب وكأن سؤالي غير مفهوم، ثم قال:

“أراه طبيبًا كفؤًا جدًا. لو لم يكن كذلك لما سمحت له حتى بركوب هذه السفينة. صحيح أن طبيعته المفرطة في الخوف عيب فيه.”

نقر بلسانه بخفة.

فقلت:

“إذن لماذا… تضايقه؟”

(أنا؟ متى؟) هكذا بدت نظرات كواناش نحوي وهو يميل برأسه ثانية، وكأنه لا يدرك شيئًا.

إذن هو لا يعي حتى أنه يُرهب الرجل بتلك الملامح القاسية. لم يكن يقصد مضايقته، لكنه بدا كأنه يمارس تنمرًا في مكان العمل.

معي يتصرف كزوجٍ فيه شيء من الحنان، لكن لو كنتُ موظفة تحته لكان مرعبًا.

صرير… فجأة سمعت صوت كرسي يُسحب بجانبي. التفتُّ فرأيت كواناش يجر مقعدًا صغيرًا ويضعه بجوار سريري، ثم جلس عليه وأخذ يحدق بي مباشرة.

“…؟”

“…”

لماذا يجلس هنا ولا يخرج؟

شعرت بحرارة نظرته على وجهي من الجانب. أغمضت عيني قليلًا، والتقطت حبة توت أخرى ووضعتها في فمي.

حدق كواناش بشفتيّ ثم قال:

“هناك الكثير من التوت المجفف في الخارج. لا داعي لأن تأكليه بحرص.”

“عفوا؟”

“كنتِ تمضغينه بحذر شديد… مثل الأرنب.”

كدت أبصق التوت من المفاجأة. أرنب؟!

“أنا فقط آكله بشكل عادي.”

“أأنت دائمًا تأكلينه هكذا؟”

“نعم…”

“غريب.”

مال بجذعه نحوي أكثر، وما زال يثبت عينيه على شفتيّ.

(…يزعجني…)

لم أعد أستطيع المضغ، فابتلعت التوتة دفعة واحدة. بدا كأنه محبط قليلًا، وأخرج صوتًا خافتًا من شفتيه.

قلت:

“ك-كواناش.”

“نعم.”

“لكن… لماذا لا تذهب؟ ألم تنم قليلًا؟”

“نمت بما يكفي. أترغبين بخروجي؟”

“فكرتُ فقط أنك ربما مشغول. ثم… مظهري هكذا يسبب لي الحرج.”

في البداية لم أكن أنتبه بسبب دوار البحر، لكنني كنت أرتدي فقط قميص النوم (شيميز). صحيح أن شيميز الشمال سميك فلا يظهر الجلد من تحته، لكن…

حتى لو كان زوجي، لم أنم معه بعد، فإظهاري بلباس النوم أمامه يجعلني أشعر بالحياء. وشعري أيضًا كان مبعثرًا.

ما إن وعيت بذلك حتى اجتاحتني موجة من الإحراج.

لكن كواناش رفع كتفيه بلا مبالاة وقال:

“كيف أترك المريضة وحدها؟ ثم أحضرت أوراق العمل معي. سأقوم بعملي هنا.”

“لكنني بخير الآن…”

“حقًا؟ لكنني لست بخير. أما مظهرك، فهو حسن، فما المشكلة؟”

“شعري فوضوي، وأنا بلباس النوم…”

“لا تقلقي. تبدين جميلة.”

“… “

أطبقتُ شفتيّ عاجزة عن الرد. إنه رجل يملك موهبة في إسكات الناس بكلمة.

شعرت أن استمرار الحديث سيؤدي فقط إلى احمرار وجهي أكثر، فتوقفت.

قال:

“لا تفكري بي، استلقي وارتاحي.”

كانت عيناه تقولان إنه سيجبرني على الاستلقاء لو لم أفعل، فاستسلمت وألقيت جسدي على السرير بهدوء. سرعان ما رتب الأغطية وغطاني حتى عنقي.

“كواناش. هل ستبقى هنا فعلًا؟”

“نعم.”

من الواضح أن إقناعه بالمغادرة أمر مستحيل. فاستدرت بوجهي إلى الجهة الأخرى وأغمضت عيني.

سمعت حفيف الأوراق بجانبي بينما كان يقلبها، وأحسست بين الحين والآخر بثقل نظراته على رقبتي وكتفي. شعرت بدغدغة غريبة في صدري، وحرارة في وجهي.

أن يعاملني أحد بلطف ليس أمرًا مزعجًا. لكنه أيضًا ليس أمرًا أستطيع تقبله بسهولة.

لكنني وكواناش لسنا مجرد زوجين عاديين. بيننا الكثير من الأمور التي تستدعي الحذر.

وسيكون هناك أيضًا من يثرثر بكلام كثير. فالزواج السياسي بين أفراد العائلة المالكة يكون على هذا النحو.

ثم…

(ماذا لو اكتشف لاحقًا أنني عقيم؟)

قد تختفي هذه المودة حينها. بالنسبة لكواناش ، ربما كان يعاملني بلطف الآن فقط لأن لي قيمة ما.

وإذا عرف الحقيقة، هل سيغضب؟ هل سيصاب بخيبة أمل؟ أم أنه سيطلب الطلاق؟

لقد قال بنفسه إنه يريد طفلًا. وتأجيله لمسألة الفراش لم يكن سوى مراعاة لي.

(هل حقًا لم يوجد ولو فرد واحد من المستيقظين في عائلة كاتاتيل أنجب طفلًا؟)

لا بد أن أحدهم حاول خلال الألف عام الماضية.

(قيل إن مكتبة إمبراطورية رادون هي الأكبر في القارة… ربما أجد هناك طريقة ما.)

لا، بل يجب أن أجد. بأي ثمن.

—

كان صباح اليوم الثاني منذ صعودي إلى السفينة.

فتحت عيني ببطء. فركت جفوني المثقلة براحة يدي ونظرت من حولي.

“…لقد ذهب.”

كان المقعد الذي جلس عليه كواناش بالأمس فارغًا.

طوال اليوم السابق، لم يتركني لحظة واحدة. أخبرته مرارًا أنني بخير، ورجوته أن يذهب، لكنه لم يتزحزح.

حتى أنني فكرت أن شخصًا بمثل هذه العناد لا بد أنه وحده قادر على إشعال ثورة.

في البداية كنت منزعجة من وجوده قرب فراشي، لكن مع مرور الوقت اعتدت على حضوره. وفي النهاية، غلبني النعاس ونمت وهو بجانبي.

(كم نمت يا ترى؟)

يبدو أنني نمت نومًا عميقًا عوضًا عن أرق الليلة الماضية. شعور الخمول اختفى تقريبًا.

حتى جسدي بدأ يتأقلم مع تمايل الأمواج. كما أنني واظبت على شرب الشاي المهدئ لدوار البحر، فخفّت حالة الغثيان كثيرًا.