اقترب كواناش مني حتى كاد يلتصق بي وسألني:

“هل أنتِ بخير؟ هل يؤلمكِ كثيراً؟ عندما يتألم المرء عليه أن يقول إنه يتألم.”

حين قال كواناش ذلك بصوته الجهوري وكأنه غاضب، انكمشت كتفاي لا إرادياً.

“لا… ليس الأمر كبيراً. أشعر فقط ببعض دوار السفر.”

“هل تستطيعين المشي؟ احملي نفسكِ على ظهري.”

“ماذا؟ لا، قلت لك إنه مجرد دوار بسيط.”

حتى وإن كنتُ في حالة احتضار من الألم، كيف لي أن أُحمل على ظهر الإمبراطور نفسه؟

“وجهك شاحب. يبدو أنك ستسقطين في أي لحظة. ماذا لو حاولتِ المشي بمفردكِ ثم تعثرتِ وأصبتِ نفسكِ؟”

“هل أبدو لكَ ضعيفة إلى هذه الدرجة…؟”

أجابني بنظرة حائرة وكأنه يقول: “ألستِ كذلك؟”. نظرت إليه وكدت أعترض، لكني عضضت على شفتي. لم يكن من مصلحتي أن أجادله أو أحاول تصحيح سوء فهمه.

ثم ما الذي يمكن أن أقوله لرجل ضِعف جسدي مرتين؟ رجل يقاتل حاملاً رمحاً يساوي وزني فوق حصان يعدو أسرع من عربة؟

لكنني، وبسبب كثرة الأعين الموجهة نحونا، لم أرغب أبداً في أن أُحمل على ظهره، لذلك بدأت أفكر بسرعة في مخرج.

في تلك اللحظة اقترب رجل بدا وكأنه نزل للتو من السفينة الشراعية لاستقبال كواناه. كانت على وجهه ملامح ذهول ورعب كما لو أنه رأى شيئاً غريباً للغاية.

“… جلالتكم.”

كان كواناش ما يزال ممسكاً بذراعي، فاكتفى بإدارة رأسه نحوه.

“أوسلين.”

تفاجأت قليلاً بالاسم الذي خرج من فم كواناه، ونظرت إلى الرجل المسمى أوسلين.

أوسلين.

كان اسماً لا يغيب عن القصائد التي تمجد إنجازات كواناه، ولا عن الكتب التي تروي سيرته.

أحد أصدقائه المقرّبين منذ أيام كان فيها كواناه عبداً.

أوسلين كان من عائلة بارون فقيرة، لكنه أعاد إحياء مكانتها بفضل براعة تجارية تكاد تكون معجزة. كان يكره التمييز الطبقي، ولذلك أدرك مبكراً تميّز كواناه وساعده.

برز أوسلين كمستشار بارع في ثورة كواناش، وأصبح الآن أحد الشخصيات ذات النفوذ في إمبراطورية رادون. سمعت أنه يرأس وزارة الداخلية ضمن إدارة الدولة.

اقترب منا أوسلين بخطوات هادئة حتى وقف على مسافة مناسبة.

كان ذا شعر أخضر داكن وعيون رمادية تكاد تميل إلى الفضي. عيناه رفيعتان مائلتان للأطراف بحيث يصعب قراءة نظرته. زوايا شفتيه مرفوعة للأعلى، حتى أن وجهه بدا وكأنه مبتسم رغم خلوه من أي تعبير.

انحنى أولاً نحو كواناش باحترام، ثم حوّل نظره إليّ. كان يعبث بنظارته أحادية العدسة وملامحه غير راضية.

شعرت بأنه لم يكن يرتاح لي. ورغم أنه سرعان ما ارتدى ابتسامة ودودة، إلا أنني لم أغفل ذلك الاستياء الذي ظهر لوهلة.

قدّمني كواناش إليه قائلاً:

“يوسفير، هذا هو البارون أوسلين باينار. إنه صديقي المقرّب، ومسؤول رفيع في وزارة الداخلية بإدارة الدولة، من الأفضل أن تعرفيه.”

“تشرفت بلقائك، جلالة الإمبراطورة.”

انحنى أوسلين بأدب شديد كما لو أنه لم يحدّق بي قبل قليل. أبديتُ بدوري ملامح متزنة.

“أنا يوسفير كاتاتيل رادونيني. أرجو تعاونك من الآن فصاعداً.”

شددتُ عن قصد على لقب “رادون” الجديد الذي مُنح لي اليوم.

ابتسم أوسلين ابتسامة خفيفة ثم التفت إلى كواناه قائلاً:

“لماذا لم تصعدوا إلى السفينة بعد، يا جلالة الإمبراطور؟ ما الذي تفعلونه هنا؟”

ورغم أنه استخدم الألقاب، إلا أن نبرته وطريقته في مخاطبة كواناه بدت عفوية كما لو أنه يكلم صديقاً قديماً. وكواناه لم يُبدُ اعتراضاً، بل بدا معتاداً على ذلك.

“هناك مشكلة. الإمبراطورة مريضة جداً.”

“ليست شديدة الخطورة يا كواناش.”

نظرت إليه مذعورة وحاولت أن أفلت كتفي من قبضته، لكنها لم تتحرك قيد أنملة.

“تبدين وكأنك ستسقطين مع أول دفعة هواء. اصعدي على ظهري أولاً.”

“إن كنتَ قلقاً لهذه الدرجة، فامسكني فقط لأستند عليك.”

“ولماذا؟”

سألني كواناش بوجه ممتعض وشفاه متجهمة بارزة، وكأنه غير قادر على تقبل الأمر إطلاقاً.

“جلالتكم…”

تدخل أوسلين الذي كان يراقب جدالنا بنظرة غريبة.

“هل وصل الأمر إلى أن تناديا بعضكما بالأسماء؟”

أوه لا… لقد انشغلت في مشادتي مع كواناش ولم أنتبه إلى الألقاب.

حتى وإن اتفقنا على مخاطبة بعضنا بسهولة، فليس من اللائق أن أنطق باسم الإمبراطور أمام رجاله. كان من الواجب عليّ مراعاة البروتوكول حين يكون الآخرون موجودين.

بدا أوسلين، المعروف بولائه، أكثر استياءً مني وهو يرمقني بنظرة قصيرة.

وإذا أسأت العلاقة مع رجل قوي مثله منذ البداية، فستصعب حياتي داخل القصر. كنتُ على وشك أن أعتذر وألتمس العذر بأن ذلك هفوة مني…

“ولمَ لا؟”

قاطعني كواناش بصوت حاد وهو يحدّق بأوسلين:

“زوجتي تناديني باسمي، فما المشكلة؟”

“هاهاها…” ضحك أوسلين ضحكة مصطنعة مكشوفة.

“ليس ممنوعاً، لكن البروتوكول—”

“ذلك البروتوكول! ألم أقل أني أسقطت النظام كله لأنني سئمت منه؟ وأنت نفسك تناديني باسمي أليس كذلك؟”

“متى فعلتُ ذلك…! أعني، جلالتكم، كان ذلك في مجالس خاصة فقط.”

“إذن خالف القاعدة الآن أيضاً إن أردت، لكن لا تقلق زوجتي بما لا يعنيك.”

كان أوسلين يحاول جاهدًا الحفاظ على ابتسامته رغم ارتجاف شفتيه.

شعرت أنني إن تركت الأمر على حاله فسأزيد الطين بلة مع أوسلين بسببي. ولم أرغب أن أجعله ينقم علي.

لذلك أمسكتُ بسرعة طرف كم كواناه بيدي الحرة وهمست:

“لنصعد إلى السفينة بسرعة. أشعر بدوار…”

حول كواناه نظره من أوسلين إليّ، وكنتُ قد تعمدت أن أظهر بمظهر الضعف كي أصرف انتباهه.

ونجحت… بل بشكل مبالغ فيه.

قطّب كواناش جبينه ثم رفعني فجأة بين ذراعيه. ساندني بذراعه تحت ركبتيّ وأخرى خلف ظهري، حتى التصق وجهي بصدره العريض.

“ك… كواناش…!”

أحسست حينها وكأن الدوار الذي تظاهرت به قد أصبح حقيقياً. حملني بخطوات ثابتة وواسعة نحو السفينة بلا تردد.

تبعنا أوسلين وهو يتمتم بشيء ما، بينما تعمد الفرسان أن يديروا رؤوسهم بعيداً حتى لا ينظروا إلينا.

لكن ذلك “الاحترام لخصوصية الإمبراطور وزوجته” زاد من إحراجي أكثر.

(يا إلهي…)

شعرت بوجهي يشتعل حُمرة.

أما كواناش، فلم يُبدِ أي حرج، بل تابع سيره إلى السفينة بثبات. ورغم كبر خطواته، إلا أن حضنه كان ثابتاً كالأرض، لا يهتز.

وبينما خرج الموقف عن حدود قدرتي على الاحتمال، تعقدت أفكاري حتى توقفت كلياً. في النهاية، اخترت الاستسلام تماماً وأغمضت عينيّ بشدة، وأدرت وجهي إلى صدره.

حتى لو حاولتُ المقاومة فلن يتركني، لذا كان من الأفضل أن أتصرف وكأني لم أر شيئاً.

ظللت محمولة بين ذراعيه لوقت طويل، يبدو أنه صعد بي السفينة حتى وصل مباشرة إلى الغرفة المخصصة لي.

مررنا بالكثير من الأشخاص في الطريق، وكنت أسمعهم يختنقون بدهشة كلما رأونا، مما زاد وجهي حرارة فوق حرارة.

باستثناء كواناش الذي يبدو وكأن أعصابه مصنوعة من أعصاب ثور، كان الجميع مصدوماً بوضوح.

ثم، “دونغ”، سُمع صوت فتح باب. وأخيراً أنزلني فوق سطح ناعم.

“هذه هي الغرفة التي ستقيمين فيها.”

فتح عينيّ ببطء على وقع صوته الخافت. كانت الغرفة فاخرة وواسعة لدرجة يصعب تصديق أنها داخل سفينة شراعية.

أنزلني كواناش فوق سرير كبير يتسع لأن أتقلب عليه كما أشاء. كانت مظلته الحريرية تتلألأ وتحيط به، وكان عبير خشبي لطيف يملأ الجو بفضل عطور أُشعلت مسبقاً.

عندما أملتُ رأسي جانباً، التقت عيناي بعيني كواناش الواقفين بجانب السرير.

أنا ما زلت أحتَرِق خجلاً، بينما هو يبدو هادئاً تماماً… شيء جعلني أشعر بظلم ما.

كان كواناش ينظر إليّ من علٍ وهو يواصل كلامه:

“ستكون وصيفاتك بانتظارك على الدوام، لذا إن أردتِ شيئاً فاسحبي حبل الجرس ليستدعوك. أمامنا أربعة أيام على متن السفينة حتى نصل إلى الإمبراطورية، فإذا ضايقك أمر فأخبِريني متى شئتِ. لكن، لماذا وجهك محمر هكذا؟ أأنتِ مصابة بالحمّى؟ يجب أن أحضر الطبيب فوراً…”

ولما رأيت ملامحه متجهمة بجدية مفرطة، لم أملك إلا أن أجيبه بخليط من الدهشة والارتباك:

“ليس هذا من الحمى… بل من الخجل.”

“الخجل؟”

“طبعاً! لقد حملتني كما لو أنني طفلة…”

شبك كواناش ذراعيه فوق صدره وأمال رأسه مستغرباً. بدت ساعداه، السميكة حتى تكاد توازي خصري، مشدودة وكأنها غاضبة.

“لم أعاملك قط كطفلة. زوجتي مريضة، أفلا يحق لي أن أفعل هذا على الأقل؟”

“لكن بالنسبة للآخرين الذين رأونا…”

“وما شأننا بنظرات الآخرين؟ أنا الإمبراطور، ولا أحد يجرؤ أن يعترض عليّ. وأنتِ زوجتي الآن، فانسي تلك القيود القديمة من قواعد البروتوكول.”

“…….”

“أتدرين لماذا أصبحتُ إمبراطوراً؟”

كان صوته منخفضاً لكن رجع صداه عميقاً، وهو يثبت عليّ نظراته الكثيفة.

“لهذا السبب.”

“…….”

“لأفعل ما أريد. لقد دنّستُ يدي بالدماء لأغتصب العرش.”

صوته، فجأة، حمل مسحة قاتمة كئيبة. مرت بخاطري ومضة من حياته الماضية التي لم أعرفها إلا عبر الحروف والأسطر.

“… فهمت. وصلتني فكرتك. لكن من الآن فصاعداً، لا تفعل هذا فجأة دون أن تستشيرني أولاً.”

عندها، انقشع الظل عن وجه كواناش.

“لم أكن أعلم أنك ستضطربين إلى هذه الدرجة.”

“طبعاً سأضطرب! ألم تقل لي في العربة قبل قليل إنك ستبدأ بلمسات بسيطة وصغيرة على مهل؟!”

“لكن هذا ليس ملامسة، بل مجرد نقل لمريضة.”

“…….”

“أكنتِ تظنينه ملامسة؟ يا للعجب.”

ارتسمت ابتسامة خفيفة على زاوية شفتيه. كان الأمر وكأنه يعبث بي، فأثار في نفسي حنقاً… غير أن تلك الابتسامة كانت فاتنة إلى درجة أفقدتني الكلمات.

حين ارتسمت البسمة على ذلك الوجه الجامد الغاضب عادة، تضاعف تأثيرها عشرات المرات.

“… لا تسخر مني.”

“لا أسخر منك حقاً.”