لا تتذكر كيف عادت إلى الدوقية مرة أخرى. انقطعت ذاكرتها عندما قال إن الإمبراطور طلب تحقيقًا بشأنها. اعتقدت أنه كان لديه ما يكفي من النفوذ لتحريك الأمور … لكنها لم تتوقع منه أن يتصرف بهذه السرعة.

لقد حدث ذلك بعد يومين فقط من لقائها بالإمبراطور. لكن هل يمكن أن تكون آمنة حقًا؟ ما نوع الطلب الذي قدمه؟ وتشيستر ميرشانتري هو مكان حيث تكون سرية العميل في غاية الأهمية. لماذا يخبرونها بطلب الإمبراطور؟

“لم آت إلى هنا للتو.”

أصيبت بالذعر وانتهى بها الأمر بالركض عائدة إلى الدوقية الكبرى وكأنها تهرب. توجهت إلى ما اعتقدت أنه المكان الأكثر أمانًا في تلك اللحظة. من السخف أن تكون تحت مراقبة رافائيل شعرت بالأمان. مكان للهروب منه في النهاية.

“تمسكي بنفسك.”

أنت لست تلك المرأة. أنت لست أميليا الأصلية. منذ متى كان عناق رافائيل مريحًا؟ هذا هو المكان الذي يجب أن تهرب منه في النهاية. لقد كان من المذهل أنها وجدت الراحة فيه عندما كانت في خطر. ومن غير المعقول أنها اختارته غريزيًا حتى في لحظة ارتباك.

“لا تنسي.”

إذا تم حل هذه المسألة بشكل جيد، فيجب أن تهرب. مع تركيز الإمبراطور عليها الآن، كان الوقت يضغط.

“أمي!”

بينما كانت تسير بقلق في الغرفة، سمعت صوت ليونيل.

“ليونيل.”

“سمعت أنك خرجت. ألم يكن من المفترض أن تستريح في المنزل اليوم؟”

“آه، كان لدي عمل عاجل.”

لقد تشتت انتباهها للحظة بسبب رافائيل ونسيت هدفها الأصلي. لقد ذكرها رؤية ليونيل مرة أخرى.

“لم تذهبي إلى الحفلة اليوم…”

شعرت بالحرج من نفسها المترددة أمام الطفل البريء وتمنت لو كانت تستطيع الاختباء في حفرة فأر.

“آسفة، كانت أمي مهملة مؤخرًا.”

“لا، لا بأس!”

نعم، كل ما تحتاجه هو أن تستعيد صوابها الآن.

***

بعد ذلك اليوم، تجنبت أميليا رافائيل عمدًا. كلما سنحت لها الفرصة لمقابلته، بذلت قصارى جهدها لإيجاد الأعذار. اختفت الأوقات التي تناولا فيها الطعام معًا، ولم تعد تذهب إلى المكتبة. بالطبع، كانت المواد الموجودة في المكتبة التي فتحها مفيدة.

ومع ذلك، بدا الأمر وكأنها لا ينبغي لها أن تقضي وقتًا معه بعد الآن. لم تكن تريد الاعتراف بذلك، لكنها كانت تتأثر برافائيل. كان من السخف أن تلعب بها المشاعر من أجل رجل لا يحبها.

“اليوم هو آخر حضور لك في المأدبة.”

“نعم، إنه كذلك.”

طوال هذا الوقت، قامت أميليا بجدية بدورها كدوقة كبرى. لم يتضمن هذا حضور مأدبة المهرجان التأسيسي فحسب، بل شمل أيضًا مشاركة الغرفة معه.

“لم أتمكن أبدًا من الرقص مع ليونيل في النهاية.”

“انتظري قليلاً…! يمكنني القيام بذلك عندما أكبر!”

على الرغم من رد فعل الطفلة اللطيف، فإن عدم الضحك أشار إلى أن الأمر كان خطيرًا بالفعل. لقد وقعت بلا شك في حب هذا الرجل. إنه دائمًا ما يثير الناس، فكيف لا تُسحر؟ إلى جانب ذلك، كان شخصًا لا يمكن للناس إلا أن يقعوا في حبه بسبب مظهره. رافائيل لويد سيغفريد، ذلك الرجل.

كانت هذه مشكلة حقيقية. كانت تعرف كل شيء، ومع ذلك فهي تقع في حبه بلا أمل. كان كل هذا بسبب ذلك الوجه الوسيم بشكل مثير للسخرية.

“ليس عليك حضور حفل شاي الإمبراطورة.”

“هذا الأمر متروك لي لاتخاذ القرار.”

حتى الآن، كانت تحاول جاهدة تجاهله ومعاملته ببرود، لكنها لم تكن تعرف إلى أي مدى سيصل هذا. اللعنة رافائيل لويد سيغفريد. كان ينبغي لها أن تظل باردة معه. لماذا يقترب منها بمفرده؟ سيكون من الغريب ألا تنجذب إليه، نظرًا لأنه يناسب أذواقها من الرأس إلى أخمص القدمين.

“لماذا لم تأتي إلى المكتبة في الآونة الأخيرة؟”

“…”

كان حضور الحفلة والرقص معه أمرًا مؤلمًا. كان ذلك لأنه كان قريبًا جدًا واستمر في التحدث معها.

“لم أعد بحاجة إليه بعد الآن.”

“هذا أمر سيئ للغاية. يبدو الأمر وكأنك تقول إنك لم تعد بحاجة إلي.”

هذه هي المرة الأخيرة. أغلقت أميليا عينيها وتحملت ذلك. بعد كل شيء، لم يكن بإمكانه لمسها في الليل. لكنها لم تكن تعرف إلى متى سيستمر ذلك…

“هذه هي المرة الأخيرة، زوجتي.”

كانت حركاته أنيقة تمامًا. أي شخص يراقب سيقول إنه كان تجسيدًا للنبلاء.

“نعم، إنها المرة الأخيرة.”

لن تكون هناك لحظات حميمة أكثر معه مثل هذه. كانت هناك رسالة من السيد يطلب منها الزيارة بعد انتهاء مأدبة المهرجان التأسيسي. إذا تم التعامل مع الأمور بشكل صحيح، فلن يتبقى لها الكثير من الوقت مع رافائيل.

“يبدو أن آخر مرة لي مختلفة عن آخر مرة لك، أم أنها سوء فهم مني؟”

“أتساءل.”

على الرغم من أنها تراجعت برشاقة قبل لحظات، فقد حولت أميليا بصرها بعيدًا عن نظراته الجادة. طوال المهرجان التأسيسي، كان الإمبراطور يراقبها. لم يقترب باستخدام الأمير الأول مرة أخرى، لكنها لا تزال تشعر بتلك العيون الأرجوانية غير السارة تتبعها.

ما الذي يمكن أن يكون سبب الإمبراطور للتحقيق معها؟ حتى الإمبراطور شكك في أصولها.

“الدوقة الكبرى.”

لكن لم يكن لديها وقت لتضيعه في التفكير. بمجرد انتهاء رقصها مع رافائيل، اجتاحتها السيدات المقتربات. أثبت تقرير الضعف الذي قدمه السيد أنه مفيد للغاية. قبلها النبلاء الذين خافوا منها كواحدة منهم.

في الواقع، كان توقعي صحيحًا. بالنسبة لهؤلاء النبلاء المتغطرسين، كان من الأفضل الاقتراب منهم برأس مرفوعة بدلاً من الانحناء.

“أنت جميلة جدًا اليوم.”

“أليس كذلك؟ اعتقدت أنني سأصاب بالعمى عندما رقصت مع الدوق الأكبر.”

في أقل من أسبوع، أصبحت أميليا مركز الدوائر الاجتماعية. اعتقد الجميع أنهم يجب أن يصطفوا لها بسبب علاقتها الجيدة مع رافائيل. ربما كانوا يأملون في بعض الفوائد.

“شكرا لك.”

أطلقت أميليا ضحكة صغيرة على الإطراء الذي شعرت أنه سيجعل أذنيها تنمو عليها مسامير. تفتقر السيدات الأنيقات إلى الإبداع. كانت المجاملات جيدة مرة أو مرتين، لكن سماع نفس المجاملات مرارًا وتكرارًا كان مرهقًا. ربما كانت هناك بعض الثناءات التي أحبتها السيدات.

الفساتين والمجوهرات، والمودة مع أزواجهن، والتفاخر بأطفالهن…

“يبدو أن الإمبراطور والإمبراطورة لن يرقصا اليوم.”

“هذا صحيح. في الأيام التي تأتي فيها الدوقة الكبرى والدوق الأكبر، لا يرقصان.”

في الواقع، عندما حضرا، لم ينزل الزوجان الإمبراطوريان من عرشهما. كان يجب أن يرقصا. جعلها مشهد هؤلاء السيدات يصطفون بشغف لها على الرغم من هذا تشعر بالاشمئزاز. كان فصيل الإمبراطورة لا يزال قوياً. “ومع ذلك، فقد تجرأوا على استفزاز الإمبراطورة بمهارة.

“لقد اعتقدت بالفعل عندما ظهرت الدوقة الكبرى لأول مرة، أن قديسًا جديدًا قد وصل أخيرًا.”

قديس؟

“ماذا تقصد…؟”

“لا شيء. لا تقلق بشأن ذلك.”

تجمد الجو في لحظة عندما قاطعتها إيميلا بسرعة. كما تصلب وجه السيدة التي ارتكبت خطأً.

أليس من المفترض أن تكون سييرا بطلة الرواية والقديسة؟ لماذا كانوا يطلقون عليها قديسة؟

“ماركيزة بليك، ما قلته لم يكن خطأ، فلماذا توقفه إذن؟ حاليًا، لا يوجد قديس في العائلة الإمبراطورية.”

كانت ماركيزة فاليريان، التي اعتقدت أنها لن تعود مرة أخرى. أليست من جانب الإمبراطورة؟ هل كان من المقبول لها أن تعارض العائلة الإمبراطورية علنًا على هذا النحو؟ أم أنها كانت قد تم التخلي عنها بالفعل وليس لديها ما تخشاه؟

“ماركيزة فاليريان.”

“يبدو أن الدوقة الكبرى لا تعرف الكثير عن القديسين.”

ربما كانت تعرف عن القديسين أكثر من أي شخص هنا. حتى أنها عرفت عن هوية القديسة التي ستظهر بعد عشر سنوات.

“ألا تشعر بالفضول لمعرفة سبب اعتقاد الكونتيسة ستيوارت أن قديسة ظهرت عندما رأت صاحبة السمو؟”

“الماركيزة فاليريان! ما هذه الوقاحة!”

“الماركيزة بليك وقحة بإخفاء الحقيقة.”

لماذا كانوا يرفعون أصواتهم عليها؟ بعد كل شيء، كان من المفترض أن تكون سييرا هي القديسة، ولكن ربما لم تظهر قواها كقديسة بعد لذلك

لم يعرفوا.

“القديسات لديهن شعر فضي.”

كان شعر سييرا بلانش ورديًا جميلًا.