متحديًا توقعاتها بأنه لن يقترب منها مرة أخرى، طلب منها باتريك أن ترقص. كانت أميليا مندهشة للغاية لدرجة أنها لم تستطع حتى الرد. عادةً ما يكون شريك الرقص الأول للمرأة المتزوجة هو زوجها، أو أحد أقاربها. ومع علمه بذلك، طلب منها باتريك أن ترقص.

“ما هذه الوقاحة الآن.”

قبل أن تتمكن من الرد، سمعت هديرًا غاضبًا. كان رد فعل رافائيل شديدًا. لقد فوجئت بنظراته الشرسة؛ إذا وجدتها مخيفة، فلا بد أن حدقة باتريك كانت ترتجف عندما واجهها وجهاً لوجه.

“هل أنت مجنونة، أم أنك تتحداني في مبارزة؟”

“… هذا ليس ما قصدته.”

“إذا لم يكن هذا ما قصدته، فأنا أشعر بالفضول لمعرفة ما هو.”

كان الجو باردًا للغاية لدرجة أن حتى التنفس بدا ملحوظًا. بدا التوتر وكأنه قد ينفجر في أي لحظة، مع قيام الجميع بتدوير أعينهم.

“اعتقدت أنها رقصت بالفعل مع الدوق الأكبر…”

حتى رد باتريك لم يخفف من التعبير البارد على وجه رافائيل. كانت اليد التي أمسكت بها مشدودة بنفس القدر. لقد أمسك بها بقوة شديدة لدرجة أنها كانت تؤلمه، ولكن في مثل هذا الجو، لم تستطع أن تقول إنها لا تحب ذلك.

“في وقت سابق، شوهدت الدوقة الكبرى وهي تجلب رجلاً… رجلاً إلى الغرفة.”

“….”

“بالطبع، اعتقدت أنه الدوق الأكبر.”

بدا أنها قللت من شأنه إذا كانت تعتقد أنه سيتراجع عن هذا. بدأ باتريك بجبن في إثارة ما حدث قبل قليل، حتى أنه قدم عذرًا سخيفًا بأنه يعتقد أنه رافائيل.

“ألم تعتذر لي في وقت سابق، قائلة إنه كان سوء فهم من جانبك؟”

بعد فحص الغرفة بنفسه، لم تتوقع أن يبدأ في التحدث بالهراء. كان ينبغي لها حقًا أن تكون أكثر حرصًا في القصر الإمبراطوري…”

“يبدو أنني كنت مخطئًا بعد كل شيء.”

“الأمير الأول…….”

كان السبب الذي جعله يطرح هذه القصة مرة أخرى في مكان به أشخاص من حوله واضحًا. أراد أن يتحدث عنها الناس. كانت الدائرة الاجتماعية مكانًا حيث كانت الشائعات تُصنع من لا شيء، وبمجرد أن يتم وصمها، كان من الصعب التخلص منها.

“الشعر الفضي نادر، لذا ربما لهذا السبب. أليست المرأة ذات الشعر الفضي فريدة من نوعها في الإمبراطورية؟”

كان محقًا. في قاعة الرقص هذه، كانت المرأة الوحيدة ذات الشعر الفضي. بعبارة أخرى، كان باتريك يقول في الأساس إنه لم ير الأمر خطأ. هذا التحول في الأحداث وضعها في وضع غير مؤات.

“أعتقد أن الجسد الذي لا يستطيع القيام بدوره قد لا يكون موجودًا.”

“……الدوق الأعظم!”

“إذا كنت تفكر في تشويه شرف زوجتي مرة أخرى. سيتعين عليك التخلي عن لسانك أو عينيك الخطأ.”

لم تكن نبرته مازحة على الإطلاق. مجرد سماعه جعل الجميع من حوله يستنشقون بحدة من التوتر. “وكان الجميع يعلمون أنه إذا كان رافائيل، فهو قادر تمامًا على ذلك.

“فقدان الاهتمام بزوجتي.”

من الذي يرفض دعوة رقص بهذه الطريقة المرعبة؟ بدا وجوده المخيف يمنع أي شخص من الاقتراب منها. في قاعة الرقص الفوضوية، كان رافائيل فقط يرقص بهدوء. لم تستطع المرأة بين ذراعيه أن تقول أي شيء، مذهولة من الموقف.

“…….”

“لماذا…… لا تسألين؟”

بالتأكيد، كانوا يرقصون تمامًا كما حدث بالأمس، لكن الموقف كان مختلفًا تمامًا. اختفى التوتر الغريب الذي دغدغ أسفل بطنها. بدلاً من ذلك، حل مكانه صمت خانق غير مريح.

“لا أفهم ما تتحدث عنه زوجتي.”

“ألن تسألي من قابلت؟”

كانت قلقة لأنه أبقى فمه مغلقًا، وليس بسبب الثقة الهائلة بها. كانت تتوقع منه أن يضغط عليها للحصول على إجابات على الفور…

“هل ستخبريني إذا سألت؟”

لم تستطع أن تكشف له هوية السيد، لذا بطبيعة الحال، ستتظاهر بعدم معرفتها. تمامًا كما فعلت مع الأمير الأول.

“لا يهم بالنسبة لي سواء كنت مع رجل أم لا.”

“…….”

“ليس لدي أي نية للسماح لك بالرحيل على أي حال.”

***

قال رافائيل مثل هذه الكلمات ومع ذلك رقص معها أغنية أخرى بهدوء. كان ذلك ممكنًا لأنه قادها بالكامل، حتى لو بقيت ساكنة.

“…….”

لم تستطع تخمين سبب بدء هوسه بها. بدا من الغريب أن نعتبر ذلك مجرد تملك.

“بحاجة… بحاجة……”

ما الذي قد يجعل أميليا ضرورية لرافائيل؟ وخاصة امرأة يشتبه في أنها من العائلة الإمبراطورية. علاوة على ذلك، شعر بشيء أكثر من التملك تجاهها.

“صاحبة السمو؟”

“آه، سيدتي……”

كانت إيميلا هي التي اقتربت منها بينما كانت بمفردها.

“هل ترغبين في بعض الشمبانيا؟”

“نعم سيدتي.”

رمشت أميليا بنظرة فارغة عند تقديم كأس لها. ربما كانت تعتقد أن الكحول سيكون مريحًا لأن أميليا تحب الشرب؟

“شرب مشروب خفيف ليس فكرة سيئة.”

“…….”

بدا أن تخمينها كان صحيحًا. طالما أنها تشرب، فهي تعتقد أن كل شيء على ما يرام. عادة، كانت لترفض، لكن اليوم كان مختلفًا. لم يكن رافائيل في أي مكان، ولم يكن هناك من يوقفها.

“يبدو أن هذه فكرة جيدة.”

بصرف النظر عن باتريك، لم يكن أعضاء آخرون من العائلة الإمبراطورية في وضع يسمح لهم بالتحدث معها بسبب العديد من العيون المتطفلة.

“صاحبة السمو…؟”

“آه، الكحول قد ذهب.”

كانت أميليا حاليًا تحتسي كأسها الثالث على التوالي من الشمبانيا. عادة، لن تلمس الكحول حتى لأن جسدها لا يستطيع تحمله. ولكن ربما لأن جسدها قد تغير، فقد انخفض الكحول بسلاسة.

وحتى طعمه كان حلوًا. يجب على الناس شرب الكحول من أجل هذا المذاق. كان من المنطقي أن تصبح أميليا مدمنة على الكحول؛ لم تتسامح مع الكحول جيدًا من قبل.

“محتوى الكحول منخفض ولكن … من الأفضل الشرب ببطء.”

بدا أن إميلا تحوم بالقرب منها لمراقبتها، لكن إميلا كانت تتمتع بمكانة كبيرة في المجتمع. مما يعني أن هناك العديد من الآخرين يبحثون عنها إلى جانب أميليا.

“الماركيزة بليك.”

“أنا بخير. من فضلك استمري.”

“صاحبة السمو ….”

“سأتوقف بعد هذا.”

هزت أميليا كأس الشمبانيا الخاصة بها لطمأنة إميليا. على الأقل منذ أن هدد رافائيل باتريك، فلن يأتي للبحث عنها مرة أخرى. وينطبق نفس الشيء على الإمبراطور والإمبراطورة؛ كانا مشغولين جدًا بالحديث على الطاولة الرئيسية.

إذا كان الإمبراطور قد استخدم باتريك لاستفزازها … فقد فشلت هذه الخطة بالفعل. لا يمكنهم وضع خطة متهورة أخرى في مثل هذا الموقف. “لن يذكّر ذلك الناس إلا بأن الدوقية الكبرى تقف فوق السلطة الإمبراطورية.

“…….”

لقد اعتقدت أن حضور الحفلة سيكشف بعض الألغاز، لكن الأمر أصبح أكثر تعقيدًا. بالكاد علمت أن الأمير الأول لم يكن ابن الإمبراطور بل ابن أخيه. وأملها في أن يكون المرء قادرًا على الظهور بمظهر العائلة الإمبراطورية دون أن يكون كذلك قد تحطم بوحشية.

“هل أحضر المزيد من الشمبانيا؟”

“نعم، من فضلك.”

قبل أن تدرك ذلك، كانت قد أفرغت بالفعل جميع أكواب الشمبانيا على الصينية منذ فترة طويلة. على الرغم من إخبار إيميلا بأنها لن تشرب بعد الآن، إلا أنها استمرت في تناول المزيد. بدا الأمر وكأن جسد أميليا الأصلي كان يثور بعد تذوق الكحول لأول مرة منذ فترة؛ لم يكن هناك تفسير آخر. لم تستطع حتى تذكر عدد الكؤوس التي شربتها.

“أنا…… صاحبة السمو الدوقة الكبرى، هل أحضر بعض الطعام؟”

“لا داعي لذلك.”

لقد وصل الأمر إلى الحد الذي حاول فيه حتى الخادم الذي أحضر الكحول إيقافها. في البداية لم تستطع فهم الأشخاص الذين يشربون. كانت تكره فكرة استعارة الشجاعة من قوة الكحول، لمجرد أن المرء كان مخمورًا. ولكن الآن، وجدت نفسها لا تعرف بعد الآن.

“رافائيل لويد سيغفريد….”

عبست أميليا عندما تحرك الضباب الذهبي أمام عينيها بشكل مذهل. جعلها الوميض غير المبرر تشعر بالسوء.

“كم شربت؟ لا أستطيع أن أرفع عيني عنك لثانية واحدة.”

“ما الذي يهمك في هذا الأمر….”

لم يكن سوء فهم؛ كان رافائيل حقًا. جذبته نحوها وكأنها تطلب منه التوقف، بسبب تمتماته التي بدت وكأنها تربك دماغها. والمثير للدهشة أنه تبعها بسهولة، ولسبب ما، تدفقت الشجاعة داخلها، لذلك أمسكت بذراع رافائيل واتجهت نحو الشرفة.

“أميليا.”

“توقف! لا تنادي باسمي.”

لم يكن هذا الجسد جيدًا في التعامل مع الكحول. لقد تسبب ارتفاع السكر بسرعة في تقلص معدتها. علاوة على ذلك، ظهرت جرأة غير معروفة. بدأت تفهم لماذا كانت أميليا الأصلية تسبب ضجة كلما شربت.

“لماذا… هل تحتاجني؟”

لم تأت إجابة على سؤالها. بدلاً من ذلك، زحف إحساس غريب داخل فمها، جنبًا إلى جنب مع أنفاس مسدودة.