ابن أخيه الأكبر؟ إذا كان ابن أخيه الأكبر، فهل يعني هذا أن والد باتريك ليس الإمبراطور الحالي بل ولي العهد المتوفى؟ لم أستطع أن أفهم كيف يمكن لابن ولي العهد أن يصبح ابن الإمبراطور الحالي.

“بالتأكيد… لقد قالوا إن ولي العهد قد مات.”

كنت أشعر بالفضول حول كيف تحول ابن ولي العهد إلى ابن الإمبراطور.

“مات ولي العهد، لكن ليس ابن ولي العهد.”

“هذا…”

“كان لدى ولي العهد خطيبة.”

تجمد جسد أميليا عند ذلك.

“كان هناك الكثير من الحديث عندما اعتلى الإمبراطور الحالي العرش. كان ملكًا من أصل منخفض غير مسبوق في تاريخ العائلة الإمبراطورية.”

“…”

“إلى جانب ذلك، عادةً ما يُمنح العرش للأمير الأول، ولي العهد.”

شعرت وكأنني إذا سمعت المزيد، فلن يكون هناك عودة إلى الوراء. هناك دائمًا ثمن للأسرار.

“إذا كان هناك وريث شرعي، فيمكن خلعه. حتى لو كان مجرد طفل حديث الولادة.”

أدركت لماذا قال السيد أن الإمبراطور كان أكثر قسوة مما كنت أعتقد. لم أسمع كل شيء بعد، لكن يداي كانتا ترتعشان من الخوف.

“كان ذلك عندما تم اكتشاف الأمر. كانت خطيبة ولي العهد، الإمبراطورة الآن، حاملاً.”

“ثم…”

“كان من الممكن أن يسبب ضجة إذا تم الكشف عن ذلك. ماذا تعتقد أن الإمبراطور فعل؟”

لقد فوجئت بظهور السيد أمامي مباشرة، وهو يرتجف. هذا الرجل يقترب دائمًا بصمت.

“كان ليحاول… قتلهم.”

“كان ليفعل ذلك، لكن الإمبراطور لم يفعل.”

رمشت أميليا عدة مرات، غير مستوعبة لما قاله السيد.

“إن معرفة أن ولي العهد لديه طفل من شأنه أن يسبب ضجة، لذلك قرر الإمبراطور إبقائه قريبًا ومراقبته.”

“إذا أبقاه قريبًا لمراقبته…”

“كان عليه أن يتحقق مما إذا كان الطفل الذي لم يولد بعد ابنًا أم ابنة.”

في تلك اللحظة، أرسل سماع كلمات السيد قشعريرة أسفل عمودي الفقري. كان الإمبراطور أكثر رعبًا مما كنت أتوقعه.

“الأمير الثاني هو…”

“الابن الشرعي للإمبراطور. يتصرف وكأنه لا يميز ضد أي شخص على السطح.”

كان الجميع يعتقدون بلا شك أن الأميرين الأول والثاني كانا ابني الإمبراطور. حتى أنهم طالبوا بأن يتم تعيين كليهما، كونهما من أصل إمبراطوري من الإمبراطورة، وليين للعهد.

“آرون ليس…”

“ربما لأنه يشبه ذاته السابقة، لا يمكنه أن يحبه تمامًا.”

وفقًا للسيد، يشبه آرون الإمبراطور الماضي أكثر من أي شخص آخر. أصغر أمير من أصول متواضعة، بلا سلطة.

“لكن لماذا لا يزال الأمير الأول على قيد الحياة؟”

إذا علموا أنه ابن أخيه، ألا يكون من المنطقي التعامل معه في وقت أقرب؟ “وجود الأمير الأول سيكون بالتأكيد تهديدًا للإمبراطور.

“حسنًا، على عكس والده، الإمبراطور السابق، يبدو أنه يكن بعض المودة الأخوية لولي العهد. لقد تنكر الإمبراطور في هيئة أميره الأول في هيئة ابنه.”

حب أخوي؟ إذا كان هناك حب أخوي، لما كان ليقتل أخاه ليصعد إلى العرش. بالطبع، لا يوجد دليل حتى الآن على أن الإمبراطور فعل ذلك…

“حب أخوي…”

“هل أخبرك إذن لماذا يولد أولئك الذين لديهم دم إمبراطوري بشعر فضي وعيون أرجوانية؟”

في النهاية، أكد وجود شعر فضي وعيون أرجوانية لدى باتريك لأنه كان ابن ولي العهد المتوفى أنه لا يمكن للمرء أن يكون لديه شعر فضي وعيون أرجوانية ما لم يكن من دم إمبراطوري.

“ماذا، ما الأمر؟”

بينما حبست أنفاسها وابتلعت ريقها بجفاف، شعرت بشيء غريب في شفتيها وخط الفك المرئي من داخل ردائه الأسود. هل يمكن للشخص الموجود تحت الغطاء أن يكون السيد حقًا؟

“إنهم أعراق باركها الإله.”

وعندما انفتحت شفتاه الحمراوان، همس بصوت ينذر بالسوء.

***

أردت أن أسأل ماذا تعني عبارة “الأجناس التي باركها الإله”، ولكن مع هذه الكلمات باعتبارها الأخيرة، اختفى السيد. ورغم محاولتي الإمساك به، كان ذلك مستحيلاً. لقد تبخر حرفيًا أمام عيني.

“آه…”

اختفى السيد في لحظة، تاركًا إياها وحدها في الغرفة. من ناحية أخرى، كان من حسن الحظ عدم إثارة شكوك أي شخص آخر.

الأجناس. لماذا أشار إلى العائلة الإمبراطورية باعتبارها عرقًا؟ كنت أعلم أنهم بشر أيضًا. بدا الأمر وكأنه لا يعتبر أولئك الذين لديهم دم إمبراطوري بشرًا.

“هل يمكن أن يكون ذلك ممكنًا؟”

بغض النظر عن مقدار تفكيري في الأمر، لا يمكن أن يكون الإمبراطور أي شيء سوى بشر. كان عاديًا جدًا ليكون من عرق آخر. ربما رافائيل، ولكن… في تلك اللحظة، فوجئت أميليا بصوت الموسيقى القادمة من الشق في الباب. أدركت أنها كانت بعيدة عن مقعدها لفترة طويلة جدًا.

خرجت مسرعة من الغرفة، لكن كان عليها التوقف بعد بضع خطوات فقط.

“يبدو أن تخصصك الهرب.”

“… الأمير الأول.”

كان باتريك، الأمير الأول. كان على أميليا أن تقبض على قبضتيها حتى لا تظهر دهشتها من ظهوره المفاجئ من ظلام زاوية الممر.

“أو… هل يمكن أن يكون اجتماعًا سريًا؟”

جعلت كلمة “اجتماع سري” جسدها يرتجف، لكنها رفعت رأسها بسرعة، متظاهرة وكأن شيئًا لم يكن على ما يرام. لم يكن هناك دليل. كان ليكون الأمر مشكلة إذا بقي السيد في الغرفة، لكنه اختفى مثل الدخان أمام عينيها مباشرة.

“سأغادر الآن.”

“من هو؟”

“لا أفهم ما تتحدث عنه.”

هل كان من الممكن أن يراها تدخل الغرفة مع السيد؟ حقيقة أن الشخص الذي رأى تلك اللحظة القصيرة كان الأمير الأول لا يبشر بالخير.

“يبدو أنك لست على علاقة جيدة بالدوق الأكبر.”

اختارت أميليا تجاهله، ولم تشعر بالحاجة إلى الرد ما لم يقترب أكثر.

“يمكنك أن تكون صادقًا معي.”

“… لقد قلت لا.”

على عكس ما حدث من قبل، عندما أظهر عداءه تجاهها علانية، بدا الآن وكأنه يحاول تكتيكًا مختلفًا من خلال أن يكون ودودًا فجأة. عبست أميليا عند التغيير المفاجئ في موقف الأمير الأول.

“هل تتظاهر بعدم المعرفة حتى عندما يكون كل شيء في العلن؟”

جعل ضحكه المخيف من المستحيل عليها أن تحافظ على وجه مستقيم. أدركت أنه حتى شخص لديه نفس الشعر والعينين مثلها يمكن أن يصنع مثل هذا الوجه.

“لا أفهم ما يتحدث عنه الأمير الأول.”

“رجل. ألم تدخل الغرفة ممسكًا بيد رجل في وقت سابق؟”

لقد رأى كل شيء بعد كل شيء. كان ينبغي لها أن تكون أكثر حذرًا…

“هل كان من الممكن أن ترى الأمر خطأ؟ لم أفعل شيئًا من هذا القبيل.”

التظاهر وكأن شيئًا لم يحدث كان أفضل مسار للعمل في هذا الوقت.

“لم أكن أعرف أن سموك كان استباقيًا للغاية.”

“… أنت وقح، الأمير الأول. هذا النوع من الشك غير سار.”

عبس باتريك عند ردها.

“إذا كنت تشك في الأمر إلى هذا الحد، فلماذا لا نتحقق من الغرفة؟”

“…”

“لقد دخلت للراحة لبعض الوقت لأنني كنت متوترة.”

فتحت أميليا الباب بنفسها لتسمح له بالتحقق. وكلما تحققوا أكثر، أصبح وجه باتريك مشوهًا أكثر.

“هل تأكدت الآن من عدم وجود أي شخص آخر؟”

“…أنا آسف. يبدو أنني كنت مخطئًا.”

لذا، تظل العائلة الإمبراطورية هي العائلة الإمبراطورية بعد كل شيء. إذا استمر باتريك في الإصرار، فلن يكون ذلك سوى عيب له. انحنى بسرعة واعتذر.

“كيف يمكن لسموك أن تعرف كل شيء؟”

لم تستطع أميليا إخفاء ابتسامتها الساخرة، وبدون النظر إلى الوراء، توجهت نحو قاعة الرقص. ربما كان ذلك خدشًا لكبرياء العائلة الإمبراطورية العظيمة. خمنت أنه لن يقترب منها لفترة.

“آه…!”

بمجرد دخولها قاعة الرقص، تعثرت بعد أن شعرت بيد تمسك بخصرها. لقد أوضحت لمسة ساعدها القوية على فستانها من هو. في الواقع، لا يمكن أن يكون سوى شخص واحد.

“… رافائيل.”

“متأخر.”

من صوته المكبوت والقوة في ساعده، كان بإمكانها أن تدرك أنه كان يكبح الكثير من الغضب.

“ما الذي جعلك تستغرق وقتًا طويلاً؟”

تساءلت كيف سيتفاعل إذا أخبرته أنها تأخرت لأنها كانت مع رجل آخر. كانت فضولية لمعرفة ما إذا كان سيغضب حقًا، لكنها لم تكن حمقاء بما يكفي للمقامرة بكل شيء في لحظة فضول.

“كنت متوترة… لم تكن معدتي تشعر بأنها على ما يرام.”

“…”

في الواقع، كان وجهها عندما غادرت قاعة الرقص شاحبًا مثل شخص مريض.

“هل انتظرت طويلاً؟”

“أن نسمي ذلك انتظارًا…”

هل كان ذلك بسبب اختفاء زوجته في حدث رسمي؟ لن يبدو الأمر جيدًا في عيون الآخرين.

“هل نرقص إذن، نحن الاثنان.”

في العادة، من الأفضل أن ترقص مع رافائيل لقمع أي شائعات. كان يعرف ذلك أيضًا، وبالتالي عانقها بمجرد ظهورها.

“مع من كنت.”

“ماذا؟”

“…لم تأتي إلى هنا مباشرة.”

إذا عادت إلى قاعة الرقص فورًا بعد فراق السيد، فربما لم يكن ذلك ملحوظًا. كانت المشكلة أنها التقت بالأمير الأول في طريقها.

“لا أحد…”

“صاحبة السمو.”

كانت على وشك أن تقول إنها لم تقابل أحدًا عندما سمعت شخصًا يناديها من الخلف. في الوقت نفسه، شد رافائيل ذراعيه حولها.

“هل يمكن لسموك أن يكرمني برقصة؟”

باتريك، الذي بدا وكأنه لن يقترب منها مرة أخرى بسبب الصدمة،