كان الأمر الأكثر عبثية هو أن آرون يشبهها أكثر من ابنها ليونيل. لم يكن ابن أميليا البيولوجي هو آرون. لقد كانا في نفس العمر، وكان ليونيل بالتأكيد ابن أميليا. ومع ذلك، كانت المشكلة أن آرون، الذي لم يكن له أي صلة دم معها، كان يشبهها أكثر.

كيف يمكن لشخص غير مرتبط أن يبدو متطابقًا إلى هذا الحد؟ ورد فعل باتريك. كان رد فعله كما لو كانت حقًا يمكن أن تكون ابنة الإمبراطور المخفية. لقد اعتقدت أنه أمر سخيف في ذلك الوقت، لكن رؤية رافائيل جعلها تشك.

“طالما أن الإمبراطور ليس أحمقًا، فلن يؤذيني”.

“كيف يمكنك أن تكون متأكدًا إلى هذا الحد؟”

سأل، وهو يعرف بالفعل. أراد تجنب هذا الموضوع من المحادثة.

“إنه مهرجان التأسيس رقم 700. وهو أيضًا أول مهرجان يحضره بيت سيغفريد”.

هل ستتعرض دوقة سيغفريد الكبرى للأذى في مثل هذا المهرجان؟ “لن يكون الإمبراطور أحمقًا إلى هذا الحد. ربما يخاف الإمبراطور من سيغفريد ويخاف أيضًا من الرأي العام، لذلك لن يتسبب بالتأكيد في وقوع حادثة في العائلة الإمبراطورية.

“وأنت تقول أن الدوقة الكبرى ستموت هناك؟”

لقد علم، لكنه اختار عدم قول ذلك. تمنى لو أنها تخلت عن حضور الحفل.

“سيؤدي ذلك إلى إفساد المهرجان نفسه، لذا لا يمكن أن يحدث ذلك.”

بل إنها تتمنى أن يفقد الإمبراطور رباطة جأشه مثلما فعل باتريك. على الأقل حينها، ستعرف السبب. لكن الإمبراطور ليس عاديًا. لقد اكتسب قوته بعدم الثقة في أي شخص والحذر في كل شيء.

“لا أخطط للحضور كل يوم على أي حال. أنا لست بصحة جيدة.”

“…….”

كان الاستعداد للحفل نفسه شاقًا بالنسبة لأميليا. كانت ترتدي فستانًا وكعبًا غير مناسبين، واضطرت إلى الرقص معه بشدة، وربما تنهار في غضون ثلاثة أيام.

“هل هناك سبب آخر غير محاولة الإمبراطور إيذائي؟”

حتى لو كان هناك، فلن يجيب. يبدو أنه لم يكن متأكدًا بعد أو اكتشف ذلك مؤخرًا.

“لا، ليس هناك.”

“التقيت بالأمير الأول في الحفلة.”

“الأمير الأول؟”

كان رد فعله حادًا، ليس بنفس حدة رد فعل الإمبراطور – لكنه أظهر أنه يكره اتصالها بالعائلة الإمبراطورية. لم تكن هذه هي الحال حتى قبل حضورهم مهرجان التأسيس. هل بدأ يشك في شيء منذ الأمس؟

“ماذا قال الأمير الأول؟”

“حسنًا، يبدو أنك فضولي.”

إنه لا يخبرها بأي شيء بشكل صحيح. أصبحت فضولية بشأن ما يجري في رأسه. هل كان هناك حقًا سر حول ولادتها؟

“سألني إذا كنت أخته الخفية.”

الشيء الوحيد الذي يمكنها التأكد منه هو أنه إذا كانت من العائلة الإمبراطورية، فلن يتزوجها رافائيل.

“هل أنا حقًا ابنة الإمبراطور؟”

***

عندما سألت، اعتقدت أنها قصة سخيفة. لو كانت ابنة الإمبراطور حقًا، لما كان ليتفاعل بهذه الطريقة. على الأقل لو التقى بابنته البيولوجية، لما حاول قتلها. هل هذه هي الحياة بالنسبة لأولئك في السلطة؟

“عن ماذا تتحدثين؟”

انخفض صوته، فأرسل قشعريرة أسفل عمودها الفقري. النبرة الباردة، دون أي انفعال، غرست الخوف.

“هل أنا حقًا طفلة مخفية للإمبراطور؟”

“أنت تعرفين أنك ابنة الفيكونت سيرافين.”

“… الفيكونت سيرافين ليس لديه شعر فضي وعيون أرجوانية.”

في هذه الإمبراطورية، كان الشعر الفضي والعيون الأرجوانية من السمات التي تنتقل فقط من خلال سلالة الإمبراطورية. لهذا السبب قال رافائيل أن والدتها ربما تكون من بلد آخر.

“ربما كنت تريدين أن تكوني من العائلة الإمبراطورية، لكن لسوء الحظ، أنت لست ابنة الإمبراطور.”

تريدين أن تكوني من العائلة الإمبراطورية؟ من قال ذلك؟

“ليس لدي أي رغبة في أن أصبح جزءًا من الإمبراطور.”

“هل هذا صحيح؟ “بدا الأمر كذلك.”

“لا.”

“لو كان الإمبراطور والدك، لكان قد تسبب في مشاكل أثناء أيامه كأمير.”

كان هذا تصريحًا صحيحًا. لم يكن الإمبراطور كبيرًا في السن. أن يكون لديه ابنة بالغة مثل أميليا، لابد أنه تسبب في مشاكل في شبابه.

“لكن في ذلك الوقت، كان الإمبراطور راكعًا، محاولًا جذب انتباه ولي العهد.”

السبب وراء عدم اختيار الإمبراطور لولي العهد. لم يكن الأمر مجرد تجنب إعطاء المنصب لأمير أول غير بيولوجي. اعتلى الإمبراطور الحالي العرش دون أن يكون وليًا للعهد. كان وقت الإمبراطور كأمير مشابهًا لموقف آرون الحالي. كان أحدهما ولي عهد شرعي بدعم قوي، بينما كان الآخر أميرًا بالاسم فقط، وكانت والدته غير معروفة.

يمكن القول إنه كان أسوأ من آرون. كان أميرًا مهجورًا تقريبًا. إذا سألت كيف أصبح إمبراطورًا من مثل هذا المنصب. كل ما يمكنك قوله هو أنه كان محظوظًا بشكل لا يصدق. لأن الإمبراطور وولي العهد ماتا بمرض غامض.

“لذا، يا زوجتي، لست بحاجة للقلق بشأن مثل هذه الأشياء.”

“……”

تجمدت أميليا عندما همس في أذنها، واقترب منها ومسك وجهها. كانت اللمسة التي تلاعبت برقة بشحمة أذنها غريبة. لم تدرك كيف اقترب منها إلى هذا الحد. إذا لم تكن حذرة، فسوف تنجرف في خطواته. كما أن رائحته الباردة التي تدور حول أنفها جعلت رأسها يدور.

“ألا يجب أن تقلقي بشأن زوجك المصاب بدلاً من ذلك؟”

“ماذا؟”

كانت أميليا غاضبة من موقفه الخفيف، الذي أخذ عقلها بعيدًا بمضايقته. كان من الممتع بالنسبة له أن يراها تتأثر به.

“لا أعتقد أنني بحاجة للقلق بشأن ذلك.”

ستتدبرين الأمر جيدًا بمفردك، على أي حال.

“وكما قلت من قبل، لا تلمسيني فجأة.”

هل تكذبين بشأن إصابة؟ إذا كنت ستكذبين، فاختاري شيئًا آخر. تصلب وجه أميليا بسرعة عند سماعه أنه مصاب.

“أميليا، أعتقد أنك محقة.”

“……”

“لن يتخلى الإمبراطور عن العرش الذي حصل عليه بصعوبة.”

العرش الذي حصل عليه بصعوبة؟ ألم يكن ذلك لأن ولي العهد والإمبراطور السابق ماتا، تاركين إياه العضو الوحيد في العائلة الإمبراطورية الذي تولى العرش على الرغم من نسبه المنخفض؟ وبالتالي، قضى الإمبراطور حياته لا يثق بأحد.

لقد كانت مرتبكة لأن رافائيل اختفى قبل أن تتمكن من طرح المزيد من الأسئلة، لكن استعداداتها كانت تسير بسلاسة على الرغم من ارتباكها. ألم يكن الحظ هو الذي جعله يحصل على العرش؟

“أمي!”

بدا أنها لم تدرك أن ليونيل كان ينظر إليها بسبب الكلمات التي ألقاها رافائيل مثل القنبلة.

“أمي؟”

“أه، نعم……”

لقد استغرق الأمر منه عدة مكالمات قبل أن تلاحظ ذلك أخيرًا.

“أريد أن أرافقك اليوم.”

تحسن مزاجها للحظة بسبب مظهره الخجول والمضطرب. بعد أن علمت أميليا مدى صعوبة ليونيل في قول هذا، مدت يدها. لم تستطع أن تخيب أمل عيني الطفل المفعمة بالأمل. ولكن بغض النظر عن مدى نضج ليونيل، كان لا يزال في الخامسة من عمره. حتى لو كان نموه سريعًا، فإن الطفل لا يزال طفلاً. اتضح أن المرافقة كانت مضحكة للغاية.

“مشهد مسلٍ إلى حد ما يتكشف.”

“آه، جلالتك.”

حملها رافائيل وليونيل في ضربة واحدة ورفعهما على العربة. كان انتفاخ خدود ليونيل على الفور أمرًا لا مفر منه.

“يبدو أنك مبكر جدًا على المرافقة بحوالي 10 سنوات.”

“…… لن يستغرق الأمر 10 سنوات.”

بالنسبة لأي شخص ينظر، بدوا وكأنهم عائلة محبة، لكن أميليا كانت تعلم أن هذا يحدث على الجليد الرقيق. يمكن أن ينكسر الجليد أدناه في أي لحظة، ويرحب بهم بالماء البارد الذي يمكن أن يجمد أجسادهم.

“أميليا.”

“……”

من محادثة رافائيل قبل لحظة، أدرك أنها قد لا تكون من أصل إمبراطوري. لكن هل يمكن أن تكون مجرد امرأة نبيلة جزءًا من العائلة الإمبراطورية؟ بدا هذا غير محتمل، ليس فقط بسبب تطابق لون شعرهما وعينهما. من المدهش أن آرون وهي كانتا متشابهتين للغاية.

“أميليا……”

لم تسمعه ينادي وسط الضوضاء في المقدمة. لقد وثقت به. إذا قال رافائيل إنه ليس كذلك، فلا بد أنه ليس كذلك. لكن الشك في صوته جعلها تشعر بعدم الارتياح.

همسات.

لم تدرك ذلك حتى عندما دخلا قاعة الحفلة. كانت بين ذراعيه، تتلقى التحيات من الناس. سرعان ما أعلن الإمبراطور بصوت عالٍ بدء الحفلة، وكان عليها أن ترقص معه. مع وجود الناس حولها، لم يُظهر الإمبراطور أي سلوك غير عادي.

“معذرة…… أشعر بالغثيان……”

بدا أن همسات الناس أصبحت أعلى. لابد أن الشائعات انتشرت بسرعة. دوقة كبرى تشبه الأمير الثالث بشعر فضي وعيون أرجوانية. علمت أنها لا ينبغي لها ذلك، فهربت من هناك على أي حال.

لم تكن تعرف إلى أين كانت ذاهبة ولكنها سارعت سيرًا على الأقدام. لم تستطع التوقف حتى بعد أن نفد أنفاسها.

“قد تسقطين وأنت تركضين هكذا.”

استدارت أميليا مذعورة من اليد التي أمسكت بمعصمها وهي تركض بلا تفكير. كان هناك شخص ما يقف هنا ويبدو أنه ليس في مكانه.

“السيد…”