لم يكن الأمر مجرد التشبه بوالدتها أميليا. فقد سلب آرون ليونيل كل شيء. المكانة والسلطة والحب. حتى الطريقة التي ينظر بها الناس إليهم – آرون كشخص جيد وليونيل كشخص شرير.

أراد ليونيل أن يكون آرون. كيف كان شعوره؟ الرغبة في أن يصبح شخصًا يأخذ منك كل شيء. بغض النظر عن مدى صعوبة محاولة المرء فهم ذلك، سيكون من الصعب الشعور بالمشاعر التي شعر بها ليونيل في ذلك الوقت. من المروع أن نفكر في أن ليونيل شعر بمثل هذا الشعور بالهزيمة لدرجة أنه لم يستطع حتى تحمل الاستياء، لكنه أراد أن يصبح ذلك الشخص.

“… صاحب السمو، الأمير الثالث.”

“من فضلك نادني آرون، الدوقة الكبرى.”

متى رآني؟ لا أعرف لماذا يتصرف بلطف، ويطلب أن يُنادى باسمه. إلى جانب ذلك، لم تكن شخصية آرون على هذا النحو في الأصل. كان هذا هو الوقت الذي كان فيه موقف آرون غير مستقر، وكان عليه أن يكون حذرًا. في الواقع، لم يستطع آرون حتى رفع رأسه بشكل صحيح أمام جلالته في وقت سابق.

ولكن ما الأمر مع هذا الطفل الذي يقترب منها الآن؟

“لا أعتقد أن هذا ممكن، سموك.”

قبل أن تتمكن من التحدث، جاء رد ليونيل البارد أولاً. على الرغم من أنه لم يحدث بعد، بدا الأمر وكأن علاقتهما لم تكن جيدة. هل هو شيء سيحدث قريبًا؟ أم أنه بسبب إعدادات الشخصية الأصلية؟ لقد ساروا في مسارات متعاكسة في كل جانب.

كان الأمر حيث لا يمكنهم إلا أن يكرهوا بعضهم البعض. بالطبع، لم تحب آرون، الذي لم يفعل أي شيء بعد أيضًا. بالتفكير في ليونيل بمثل هذه المشاعر، لا يمكنها أن تشعر بالود تجاه طفل يشبهها. بدلاً من ذلك، كان الشبه قويًا لدرجة أنه بدا مثيرًا للاشمئزاز.

“أمي، أنا متعب.”

“أوه؟ هل أنت متعب؟ هل لا تشعرين بحال جيدة؟”

فوجئت أميليا بادعاء ليونيل بأنه متعب. كان طفلاً لا يتحدث عن الضعف إذا لم يكن يكافح حقًا. فحصت بشرته وجسده هنا وهناك بدهشة، لكن يبدو أنه لم تكن هناك مشكلة كبيرة.

“أنا فقط… أريد العودة إلى المنزل.”

“حسنًا، دعنا نعود.”

أمسكت بإحكام باليد الصغيرة التي كانت تمد يدها. ربما أخطأت في فهم تعبيره المتوتر على أنه متصلب. كان من السخف أن نفكر في أن مثل هذا الطفل الجميل يمكن أن يكون مثل رافائيل تمامًا. بينما حاولت مغادرة الغرفة، ممسكة بيد ليونيل، شعرت بنظرة ثاقبة.

كانت العيون التي تشبه عينيها أكثر زحفًا من الترحيب. كان من غير المصدق مدى تشابهها، حتى بالنسبة لغريب.

“أمي؟”

“آه، ليونيل.”

ومع ذلك، كان ذلك للحظة فقط، كما دعاها ليونيل.

***

بمجرد أن فتحت الباب، أمسك بها رافائيل وأعادها إلى منزل الدوق الأكبر. ربما لأن ليونيل كان هناك، لم يتحدث. بدا الخوف من أنه قد يستمر في الحديث بلا أساس، حيث لم يفتح رافائيل فمه باستثناء صراع قصير مع ليونيل التي حاولت الجلوس على حضنها.

لم يكن الأمر غير مريح فقط عندما جلس بجانبها. كان الأمر أيضًا مرهقًا للأعصاب عندما جلس أمامها. جعلتها العيون الذهبية التي تحدق فيها بصمت تشعر بالتشريح.

“كيف كان الحفل اليوم، ليونيل؟”

“لقد أحببته.”

“ألم تقل أنك متعب؟”

لم تستطع إلا أن تبتسم لليونيل، الذي جلس بجانبها واستمر في التصرف بشكل لطيف.

“لقد أحببت الذهاب مع أمي.”

على عكس الشخص أمامها، لم يتحدث إلا بكلمات جميلة كلما فتح فمه، ولم تستطع إلا أن تجده لطيفًا.

“دعنا نذهب مرة أخرى خلال احتفال مهرجان التأسيس.”

“هذا لن يحدث. لن تكون هناك مرة أخرى.”

عبست حاجبيها عند النبرة الباردة التي كسرت المزاج اللطيف. “إذا لم يكن واثقًا من التحدث بلطف، فسيكون من الأفضل ألا يتحدث على الإطلاق.

“سأذهب.”

“أريد أن أذهب معك أيضًا.”

عزز سلوك ليونيل الداعم بجانبها ثقتها. لقد أدار رافائيل وجهه فقط دون أن يقول المزيد. ربما لهذا السبب يقولون الابن أكثر من الزوج.

كان عليها أن تذهب، حتى لو اعترض. إذا انفصلا الآن، فلن تتمكن من التخلص من الشعور بأن الإمبراطور سيلاحقها حتى النهاية. إذا لم تكن الدوقة الكبرى، لكان الإمبراطور قد قتلها اليوم.

“……”

أبقى فمه مغلقًا طوال الطريق إلى الوراء، لكن تعبيره تغير عندما كانا بمفردهما. بدا أنه كان متردد بسبب ليونيل.

“دعنا نتحدث.”

“أحتاج إلى النوم قريبًا والذهاب إلى حفلة أخرى غدًا.”

في الأصل، لم يكن يتحدث عندما كانا بمفردهما في الغرفة. مع حلول المساء، أصبح مثل شخص آخر لن ينظر إليها حتى. ولكن ما هو التغيير الذي طرأ على قلبه والذي جعله يتحدث اليوم؟ هل يعتقد أنه لا داعي لإخفاء أي شيء بعد الآن؟

“مهما قلت، سأحضر.”

كان عليها أن تكتشف سبب رد فعل الإمبراطور بهذه الطريقة تجاهها. كان هذا شيئًا لا يمكنها حتى أن تسأل السيد عنه. بغض النظر عن مدى معرفة السيد بأسرار العائلة الإمبراطورية…، شعرت أن هذا شيء لن يعرفه حتى هو.

“إذا كنت لا تحبين حضور الحفلات الصاخبة…”

“أنت تعرفين أن هذا ليس هو السبب.”

“غضبت منه، وتصرفت بلا مبالاة وكأنه نسي أن ألوانه الحقيقية قد انكشفت تمامًا. هل كان يعتقد أنها حمقاء؟

“هل هذا لأنك لا تريد الرقص؟”

أتمنى أن تعاملني كشخص غير مرئي كالمعتاد. كان رافائيل يتجاهلها كلما دخل الغرفة في المساء، وكأنها غير موجودة.

“أميليا.”

“لا تقلق؛ لن أرقص مع أي شخص.”

أرادت أن تفعل ذلك، لكن استفزاز رافائيل أكثر هنا لن يجدي نفعًا.

“هل هذا هو السبب حقًا؟”

“ماذا تقصدين؟”

“هل أنت قلق لأن جلالة الإمبراطور هددني؟”

لا يستطيع الإمبراطور أن يؤذيها الآن. فلماذا يستمر رافائيل في كره ذهابها إلى القصر؟ لابد أن يكون هناك سبب آخر.

“……”

استدارت أميليا وغطت نفسها بالبطانية عند صمت رافائيل ردًا على سؤالها. “كان ذلك الرجل يغلق فمه دائمًا بإحكام عندما يواجه سؤالاً غير مريح.

فقط بعد فترة أطول قليلاً، ولن تحدث هذه المواقف بعد الآن.

“… ماذا تفعلين؟”

“أنا أختار مجوهراتك.”

لو لم يقتحم رافائيل غرفتها أثناء استعدادها، لكانت قد اعتقدت أنه يتدخل في شؤونها أو يتركها بمفردها، بعد أن قال تلك الكلمات بالأمس.

“ألم تقل أنك لن تذهبي؟”

“كما لو كنت سأتركك تذهبين بمفردك.”

جعل لمس رافائيل لشعرها الذي لم يتم تصفيفه بعد جسدها يرتجف من المفاجأة. لم يكن الأمر وكأنه شخص مختلف ليلًا ونهارًا، فقط خلال النهار المشرق في حضور الآخرين كانوا ينخرطون في مثل هذه الملامسة.

“بالأمس، كان الجميع خائفين للغاية من قلادتك لدرجة أنهم لم يتمكنوا حتى من النظر إليها.”

كان هذا صحيحًا. لقد سمعت عدة مرات صوت الناس يلهثون عند رؤية قلادتها.

“لا داعي لأن تختاري لي واحدة.”

“لا، لا بأس.”

“بسبب جلالتك، تأخرت استعداداتي. إذا كانت هذه هي استراتيجيتك لمنعي من الذهاب…”

وكأنه يقول إن هذا ليس قصده، أطلق يده على الفور، وأدارت أميليا رأسها. يجب ألا تنجرف مع مزاج رافائيل.

“هل يمكنك الإسراع والاستعداد؟”

“نعم، نعم، سموك.”

على الرغم من كلماتها الواضحة، لم يغادر رافائيل الغرفة بعد، مما جعلها تشعر بالرغبة في التنهد. بدا أن آن وجين لاحظتا شيئًا غريبًا عندما رأوه جالسًا بشكل مريح وتقاطع ساقيه. كان الأمر غريبًا حقًا.

إذا استمر في البقاء هنا، فستتأخر حتمًا. هل كان ينوي أن يكون جبانًا مثل هذا؟

“جلالتك، يجب أن تستعد أيضًا.”

“أريد أن أشاهدك تستعد.”

لم يكن هذا مجرد عناد؛ يجب أن يكون هناك سبب آخر. عرف رافائيل أن الإمبراطور لن يؤذيها أثناء مدة مهرجان التأسيس. لم يكن الإمبراطور أحمقًا إلى هذا الحد. إنه شخص لا يثق في أي شخص لأن حكمه مهم بالنسبة له. لن يسبب مثل هذا الشخص أي مشاكل أثناء مهرجان التأسيس السبعمائة.

في الواقع، حتى عندما كان ممتلئًا بالغضب، لم يقل الإمبراطور أو يفعل أي شيء يمكن انتقاده.

“هل يمكن للجميع المغادرة؟”

“هاه؟”

“أعتقد أنني بحاجة إلى التحدث مع جلالته.”

فوجئت آن وجين لكنهما غادرتا الغرفة كما لو كانتا تنتظران ذلك. على عكس توقعاتها بأن يبدأ رافائيل في الحديث على الفور، ظل صامتًا.

“الآن أخبريني السبب الحقيقي.”

“ما الذي تتحدثين عنه؟”

وقفت أميليا، محبطة من موقفه المتمثل في محاولة التهرب حتى النهاية. بدا أن هذا الرجل يعتقد أنها لا تعرف شيئًا.

“هل هناك سبب آخر لعدم ذهابي إلى القصر الإمبراطوري؟”

ربما يكون الأمر له علاقة بأرون، الذي يشبهها تمامًا.