“لتأكيد موتي. لقد كان تأكيدًا مثاليًا. معرفة شيء ما في رأسك وسماعه مباشرة من فم شخص ما كانا مختلفين. اعتقدت أنني لن أصدم لأنني كنت أعرف بالفعل، معتقدًا أنني أستطيع قبوله بجرأة.

“…….”

في اللحظة التي سمعت فيها من فمه أنه كان ينتظر موتي، بدا جسدي متجمدًا، غير قادر على الكلام.

“لكن ليس بعد الآن.”

“…… لماذا؟ هل طورت بعض التعاطف معي؟”

لم أكن أريد أن أبدو وكأنني أتشبث به، لكن صوتي اختنق من تلقاء نفسه.

“الآن، أتمنى ألا تموت.”

“…….”

“لن أدعك تموت.”

جعلني نبرته الحازمة أنسى الموقف الذي كنت فيه. لم ألاحظ حتى أنه يمسح الدموع من عيني، فقد ضاع عقلي في عينيه الذهبيتين المكثفتين.

لم يكن التوهج الزاهي والعينان الصفراء الزاهية المتقلصة مثل اليقطين مخفيين حتى في الظلام. لقد سحرتني تلك الهالة الغامضة التي لا تقاوم.

“والسبب وراء رغبتي في إنقاذك ليس بسبب بعض التعاطف التافه.”

إنه ليس تعاطفًا. لا شيء يمكن أن يكون أكثر سخافة من القول بأن رافائيل لويد سيغفريد يشعر بالتعاطف. ولكن إن لم يكن ذلك، فلا يوجد تفسير آخر.

“إذن… لماذا…”

“هل نحتاج إلى سبب؟”

في النهاية، كان يحاول فقط الاحتفاظ بها دون أن يعرف السبب بنفسه. إذا وجد سببًا لاحقًا، ستصبح غير ضرورية.

“مجرد التفكير في موتك يجعلني غاضبًا.”

“….”

“أشعر بالسوء الشديد، لا أستطيع تحمل ذلك.”

لقد كان عذرًا طفوليًا.

“من الواضح أنك أردت مني أن أرحل بهدوء.”

لم يكن يعرف حتى سبب قيامه بهذا. لا يمكن مساعدته. لا يمكن أن يكون مجرد فضول بسيط. هذا لا يعني أنها تريد حبه. كانت ستتركه قريبًا، بعد كل شيء.

“أنا أحتاجك.”

“…….”

بدا رافائيل، وهو يمسك خديها ويتحدث إليها، يائسًا. كان هذا صادقًا. لم تستطع أميليا منع نفسها من السخرية من تصريحه عندما قال إنه يحتاجها. بالنسبة لأي شخص آخر، فإن القول إنه يحتاج إلى شخص ما يعني أن هناك حاجة حقيقية.

الآن فهمت. أصبحت فجأة مهمة بالنسبة له.

“أميليا، أريدك.”

“هل لا يزال هناك شيء متبقي لك لاستخدامي من أجله؟”

يا له من شيء فظيع أن تقوله.

***

سرت قشعريرة في عمودها الفقري عند كلماته حول رغبته في امتلاكها. لقد اتخذ أميليا زوجة له لأنها تشبه حبه الأول. وما أراده منها لم يكن أكثر من لقب الدوقة الكبرى. ولكن الآن، نشأت حاجة مختلفة.

“إنه أمر مخيف.”

رد فعل رافائيل، غير قادر على الرد على سؤالها حول استغلالها، جعل أميليا تغادر الغرفة. يبدو أنه لم يتوقع منها أن تتحدث بصراحة. “لقد كان هذا كافياً لعدم رغبته في خسارتها، ولم يحاول حتى أن يمنعها عندما تم الكشف عن ألوانه الحقيقية.

نعم، كان هذا رافائيل لويد سيغفريد.

لنعد. ليس هذا هو الوقت المناسب للتردد. يجب أن أقابل السيد، وأكمل المهمة، وأهرب.

“إلى أين أنت ذاهبة؟”

بينما خرجت من الغرفة وعبرت الممر، أوقفها صوت. اعتقدت أنه قد يكون رافائيل، لكنه لم يكن صوته. نظرت إلى الوراء، لم يكن هناك أحد.

“إلى هنا.”

“من….”

شعر فضي وعيون أرجوانية. للوهلة الأولى، صرخ، “أنا من العائلة الإمبراطورية”. خلال فترة وجودها في أراضي سيغفريد، لم تكن متورطة مع العائلة الإمبراطورية من قبل، لكن حضور مهرجان تأسيسي واحد فقط سمح لها بمقابلة الكثيرين؟ كان الرجل يتمتع بسحر صبياني غير ناضج، يقف على الحد الفاصل بين الصبي والشاب.

من بين رجال الإمبراطورية، كان ولي العهد باتريك فقط في نفس العمر. كان هناك فارق عمري يبلغ حوالي أربع سنوات بين الأمير الثاني وولي العهد باتريك. كان آرون، الأمير الثالث، أصغر سنًا.

“أنا باتريك راسل خالد. الدوقة الكبرى.”

“أنت ولي العهد.”

لم يكلف الإمبراطور نفسه عناء تقديم الأمراء لها أو لأي شخص آخر، باستثناء آرون. عادةً، كان تقديم الأمراء ممارسة قياسية. ومع ذلك، فقد أهملهم الإمبراطور تقريبًا تمامًا. في الواقع، على الرغم من أن ولي العهد باتريك كان في سن الرشد، إلا أنه لم يتم تسميته رسميًا وليًا للعهد.

لذلك كانت هناك شائعات بأن الإمبراطور قد يكون لديه شخص آخر في الاعتبار للعرش.

“إلى أين أنت مسرعة؟ يبدو أن الحفلة لا تزال مستمرة.”

استدارت أميليا بسرعة ومسحت خديها. كانت قلقة بشأن ما إذا كان وجهها لا يزال يحمل بقع الدموع. يمكن لولي العهد أن يتجول ويتحدث عن ذلك. سيكون من السخيف أن نرىهما قريبين من بعضهما البعض في وقت سابق، والآن نرى أنها تبكي خلف ظهره.

“كنت متجهًا إلى غرفة الانتظار.”

“أوه؟ لكن غرفة الانتظار في الاتجاه المعاكس.”

لقد كان خطأها عدم معرفة تخطيط القصر جيدًا بما فيه الكفاية.

“أوه، لابد أنني كنت مخطئًا.”

لماذا كان عليها مقابلة شخص من العائلة الإمبراطورية الآن؟ بعد حادثتها مع الإمبراطور مباشرة، جعل حتى ولي العهد يبدو غير مرتاح لها. لم يُظهر أي حقد تجاهها كما فعل الإمبراطور، لكنها لا تزال تريد تجنبه.

“ألا تخططين للعودة؟”

“صاحبة السمو.”

“لا تسيئي الفهم. وجهك يبدو حزينًا.”

لذا كانت عيناها لا تزال رطبة. هل كل الإمبراطوريين هكذا؟ لماذا كانوا جميعًا مهتمين بها؟ ربما كان الأمر أكثر إحراجًا بسبب مظهرهم المتشابه.

“لا يبدو أن هذا شيء يجب أن تقلق بشأنه صاحبة السمو.”

“هل هذا صحيح؟”

إذا كان جعل الناس يشعرون بعدم الارتياح موهبة، فإن الإمبراطور وولي العهد موهوبان بشكل طبيعي. هل كانت سمة تجري في الدم الإمبراطوري؟ لم تستطع فهم سبب قيامهما بذلك. “خاصة وأنها التقت بولي العهد لأول مرة اليوم. نفس الشيء ينطبق على الإمبراطور؛ كان لقائهما الأول اليوم أيضًا.

هل كان الأمر غير مريح لأنها لم تكن إمبراطورية بعد أظهرت سمات إمبراطورية؟

“يبدو أن علاقتك بالدوق الأكبر ليست حقيقية.”

“…….”

“لا بأس. أنا لا أخطط لإخبار أحد.”

كان من المحرج أن يتم القبض علي في مثل هذه الحالة. بالطبع، كان صحيحًا أنه بدا وكأنه مشهد مدبر، لكن… لم يكن مقصودًا. سيعرف رافائيل أنه ليس من النوع الذي يتصرف.

“كنت فضولية. سمعت أن الدوقة الكبرى سيغفريد، التي كانت دائمًا مختبئة خلف حجاب، ستحضر الحفل.”

مع كل خطوة يخطوها باتريك نحوها، تذكرت الإمبراطور.

“لكن الآن أعتقد أنني أعرف سبب اختبائك.”

“ماذا تقصد؟”

“ربما لأنهم كانوا خائفين من أخذ الدوقة الكبرى الجميلة.”

ما الذي يتحدث عنه؟ “المغازلة وهو لم يبلغ سن الرشد بعد؟

من أين تأتي هذه الوقاحة؟

“الأمير الأول. ماذا تقصد بذلك؟”

“هذا يعني أن الدوقة الكبرى جميلة. أنا أيضًا لا أريد أن أعرضك على الناس.”

لقد شعرت بالذهول لدرجة أنني لم أستطع التحدث بشكل صحيح. لقد كان تافهًا في القصة الأصلية، لكنني لم أتوقع هذا من الآن. لم يكن هناك مثل هذا التافه من قبل. وكان هناك فارق كبير في السن بينه وبينها.

“سأتظاهر بأنني لم أسمع ذلك.”

“لقد كان مجرد مجاملة. لا تسيئوا الفهم.”

كما لو أنني لم أستطع أن أسيء الفهم عندما كانت النية وراء كلماته واضحة جدًا.

“إذا كنت أميرًا، فسيكون من الأفضل لك أن تحافظ على كرامتك.”

“يبدو أن جلالته لا يريد ذلك مني أيضًا.”

“تريد أن تكون ولي العهد، أليس كذلك؟ يجب أن تبدأ في التصرف بشكل لائق من الآن فصاعدًا.”

“في اللحظة التي ظهرت فيها كلمة “ولي العهد”، تحول تعبير وجه باتريك إلى اللون الأصفر، ولم تتمكن أميليا من إخفاء ابتسامتها الساخرة. بدا أن رغبته في أن يصبح ولي العهد لا تزال قوية.

“… جلالته لا يزال بصحة جيدة، لذا فلا داعي للتسرع.”

“كم يبلغ عمر الأمير الثاني الآن؟”

السبب وراء خسارة الأميرين الأول والثاني في معركة منصب ولي العهد هو أنهم لم يعتبروا آرون، الأمير الثالث، منافسًا على الإطلاق. كان هذا منطقيًا لأن آرون كان صغيرًا جدًا ولم يولد من الإمبراطورة بل من خادمة متواضعة. لا يمكن لأصغر أمير ولد من مثل هذه المرأة أن يشكل تهديدًا.

“لقد وجدت أنه من المثير للاهتمام التحدث إليك، لكنك لا تعرف مكانك.”

إذا التقت بباتريك بعد عشر سنوات، لما كشف عن مشاعره الحقيقية بهذه الطريقة. لكن باتريك قبلها كان لا يزال قاصرًا، مما يعني أنه كان لا يزال أخرقًا في إدارة عواطفه.

“يبدو أنك قد تخلى عنك الدوق الأكبر.”

“يبدو أن الأب والابن خائفان من زوجي.”

رؤية باتريك بعد التعامل مع الإمبراطور، الذي كان مثل ثعبان ماكر عمره مائة عام، جعلته يبدو أصغر سنًا بكثير. على الأقل لم يظهر الإمبراطور ذلك على هذا النحو.

“لا أعرف ما الذي يمنحك الشجاعة للقيام بهذا.”

شعرت وكأن شعره الفضي وعيناه الأرجوانيتان أنظر إلى المرآة.

“هل أنت حقًا أختي الخفية أم ماذا؟”

باتريك، الأمير الأول، لم يكن الابن البيولوجي للإمبراطور.