منزعجة؟ لم تستطع أميليا إلا أن ترمش في حيرة من كلماته. لم تستطع أن تفهم لماذا قال مثل هذا الشيء في هذا الموقف. هل كان ينوي إحراجها أمام الجميع؟ إن لم يكن كذلك، فلا يوجد سبب لذلك الآن.

“لكنني لا أعرف السبب أيضًا.”

كان من السيئ منه أن يهزها هكذا دون أن يعرف السبب. كان من الصعب فهم رأيه المتغير فجأة. كان رافائيل يكره في الأصل عندما تناديه أميليا باسمه. لهذا السبب نادته بصاحبة السمو، الدوق الأعظم. لتجنب معارضة مزاجه ولو قليلاً.

لكنه الآن يطلب منها أن تناديه باسمه. ما نوع اللحن الذي يطلب منها الرقص عليه؟ لم تفعل ذلك لأنه قال إنه يكرهه.

“اجلسي.”

“آه، نعم……. شكرًا لك.”

على عكسها، التي لم تستطع أن تتصرف معًا حتى في هذا الموقف، كان رافائيل طبيعيًا في كل شيء. أمسك بيدها بنبل أكثر من أي شخص آخر، ووجهها، بل وأجلسها على كرسي. بدت أكثر حماقة في تلك اللحظة.

عضت أميليا شفتيها على فعل رافائيل بالجلوس بجانبها كما لو كان لا شيء. بغض النظر عن مدى جهدها لفهمه، لم تستطع.

رافائيل لويد سيغفريد. شخصية يمكنها قتل حتى الإمبراطور، والد الشرير المطلق في الكون، والشرير الأصلي نفسه. لم يكن هناك من يستطيع إيقافه.

“شكرًا لك على الحضور إلى مهرجان التأسيس. جراند، دوق جراند دوقة.”

“لا شيء.”

“إنه لشرف لي.”

كان الإمبراطور بالفعل مركز الاهتمام، وذكرها ورافائيل بمجرد بدء الوجبة. اختفى تعبيرها الخائف من الشرفة، وانحنت رأسها لا إراديًا عند نظرة الإمبراطور اللطيفة تجاهها.

كافحت مع موجة مفاجئة من الغثيان. لم يكن الأمر ليكون بهذا السوء لو لم تقابل الإمبراطور على الشرفة. لكن النظرة في عيني الإمبراطور عندما اقترب منها في وقت سابق كانت حقيقية. كانت عيناه تريد بصدق دفعها بعيدًا وقتلها.

“هل تشعر الدوقة الكبرى بتوعك؟”

“عفوا؟”

“بدت مريضة بعض الشيء أيضًا في وقت سابق.”

لكن الآن، وكأن ذلك لم يحدث أبدًا، كان قلقًا عليها. كانت تعلم أن الإمبراطور ليس شخصًا لطيفًا. لقد قرأت العمل الأصلي… لكنها سمعت صوت الإمبراطور من الغرفة المجاورة لدار المزادات. كان صراخه وتحطيمه لكل شيء لا يزال واضحًا لها.

“لا بد أن هذا لأنه أول مرة أحضر فيها مأدبة مهرجان التأسيس.”

بصراحة، لم تكن تعتقد أن الصراخ سيوجه إليها. بالنسبة للإمبراطور، كانت مجرد دوقة كبرى غير مثيرة للاهتمام. لكن موقفه قبل ذلك بقليل لا يمكن رؤيته بهذه الطريقة.

“يبدو أن جلالتك مهتمة جدًا بصحة زوجتي.”

“إنها المرة الأولى التي تحضر فيها كدوقة كبرى؛ يجب أن أشعر بالقلق.”

لحسن الحظ، كانا في مكان عام الآن. كان رافائيل بجانبها، وكان هناك أشخاص في كل مكان. لم يستطع محاصرتها كما كان من قبل. حتى مع معرفة هذه الحقيقة، ارتجفت يداها من الخوف.

لماذا نظر إلي بتلك العيون؟

“يجب على جلالتك أن تنتبه إلى الإمبراطورة بجانبك. سأعتني بزوجتي.”

“إذا كنت تشعر بتوعك، يمكنك البقاء في القصر ليوم واحد.”

مرر الإمبراطور كلمات رافائيل بسرعة بابتسامة ودية. اعتقدت أنه من خلال حضور مأدبة مهرجان التأسيس، سيتم حل كل شيء. بدلاً من ذلك، أدى الحضور فقط إلى حدوث حوادث مختلفة. تطابق لون شعرها وعينيها مع لون شعر العائلة الإمبراطورية، وهو مشابه بشكل مدهش لهارون، الذي لم تكن تربطها به أي صلة دم على الإطلاق.

وحاول الإمبراطور قتلها عندما رآها لأول مرة.

“يبدو أن جلالتك قد نسيت شيئًا ما.”

لقد صدمت أميليا من نبرة رافائيل المخيفة. كان لا يزال غاضبًا.

“أن الأمر يستغرق أقل من خمس دقائق للذهاب من دوقية سيغفريد الكبرى إلى القصر الإمبراطوري.”

“في الواقع … إذا لم تكن تشعر بتحسن، فمن الأفضل أن تستريح في مكان مريح.”

مع ضحكة الإمبراطور، انتهى الحديث. لكن لم يستطع أحد على الطاولة أن يضحك.

لم يسيء أحد فهم كلماته. لم يكن الأمر يتعلق فقط بالقدرة على الذهاب إلى أراضي سيغفريد بسرعة إذا لزم الأمر. كان يحذر الإمبراطور من أنه يمكنه غزو القصر في أي وقت.

***

ما لم تستطع فهمه قبل كل شيء هو موقف الإمبراطور. لقد كان موقفًا يستدعي الغضب بوضوح، ومع ذلك لم يكن هناك حتى تلميح للاستياء فيه. لا، بدا الأمر وكأنه لم يكن غاضبًا على الإطلاق. والأهم من ذلك، أن ردود أفعال الناس لم تكن طبيعية أيضًا.

لقد كان الأمر وكأنهم جميعًا هادئون بشأن أمر يرقى إلى إعلان التمرد. وكأن مثل هذا الحدث كان طبيعيًا.

“أميليا.”

“آه…”

في هذا الموقف، كان هو الوحيد الذي نظر إليها بشكل صحيح وعقلاني. شعرت وكأن رأسها سيمتلئ بأشياء لا يمكنها قبولها. نعم، كانت تعلم أن قوة عائلة الدوق الأكبر كانت أقوى من السلطة الإمبراطورية. لهذا السبب استخدم آرون والإمبراطور كل أنواع الأساليب الدنيئة لإسقاطها.

لكن هذا كان بعد وفاة رافائيل وأصبح ليونيل الدوق الأكبر لسيغفريد. الآن بعد أن أصبح رافائيل الدوق الأكبر، تبدو قوته أكثر ضخامة.

“هل تشعرين حقًا بتوعك؟”

لقد فوجئت بيده التي تداعب خدها برفق. كان هذا الرجل حميميًا للغاية. حتى بين النبلاء المتزوجين، كان من الأفضل الحفاظ على المظاهر. كان الحفاظ على مسافة مناسبة في الأماكن العامة أمرًا طبيعيًا.

“لا، أنا بخير.”

“يبدو أن الدوقة الكبرى تتفق جيدًا مع الدوق الأكبر.”

تظاهر بالثناء عليها بابتسامة، لكنها كانت تعلم أنها لم تكن مجاملة حقًا. لا بد أن رافائيل لاحظ ذلك أيضًا، حيث توقفت يده عن مداعبة خدها على الفور. ضاقت عيناه بحدة مرة أخرى.

“أنا حقًا أشعر بالحسد.”

“هذا صحيح. لديك علاقة جيدة جدًا، فلماذا انتشرت تلك الشائعات السيئة؟”

شائعة؟ سواء نسيت على الفور الحسد الذي ذكرته أم لا، فقد انتشر التعاطف معها بسرعة. كان ذلك بقيادة الماركيزة كينت والماركيزة لانكستر. أدركت أميليا أن الإمبراطورة انضمت إليهما وهي تشاهد بابتسامة دون أن تقول أي شيء. لا يمكن أن يكون هناك صمت بدون سبب.

كانت تتمنى أن يترك رافائيل الأمر يمر… ولكن بالحكم على رد فعله، بدا ذلك غير مرجح. تنهدت أميليا داخليًا وأزالت يده ببطء عن وجهها. كانت قلقة من أنه قد يصر على الاحتفاظ بها هناك، لكن لحسن الحظ لم يفعل.

“هذا يمكن أن يحدث.”

في الوقت الحالي، نظرًا لأنهم كانوا يمتدحون التعليقات عنها ظاهريًا، لم تستطع أن تغضب. “لو غضبت هنا، لكانت قد بدت غريبة أو حساسة بشكل مفرط. وشكرهم بابتسامة كان سيجعلها تبدو حمقاء.

“أليس الشائعات دائمًا هكذا؟”

“ماذا؟”

“ماذا تقصد؟”

حقًا، لم ترق لها طريقة حديث النبلاء. لو تدخل رافائيل هنا بدلاً من ذلك، لكان من الممكن حل الموقف. لكن هذا كان مؤقتًا. بالنسبة للنساء النبيلات، كانت عاطفة أزواجهن وقوتهم مهمة، لكن كان موقفهن كذلك. لم يكن هناك شيء مثل الحب الأبدي من الزوج. ربما لم يدركن حتى مدى أهميته.

بين النساء النبيلات، لم تكن هناك نساء سعيدات حقًا تلقين حب أزواجهن. لقد دخل معظمهن في زيجات استراتيجية، وكان عدم ارتكاب الزنا يعتبر أمرًا غريبًا.

“يبدو أن الشائعات حول عدم توافقكما كانت كلها أكاذيب.”

“يبدو الأمر كذلك. لا يمكن أن يكون الأمر كذلك.”

“بينما بدت وكأنها تهاجم، لم أستطع إلا أن أضحك على محاولتها المتسرعة لتهدئة الأمور. كانت الإمبراطورة لا تزال تنظر إلى هذا الاتجاه بابتسامة لطيفة. عند رؤية هذا، أدركت أنهم حقًا زوجان مثاليان للإمبراطور. يجب أن يكون هذا هو السبب وراء استمرارهما في التعايش بشكل جيد والحفاظ على زواجهما.”

“أليس هناك شائعة مفادها أن جلالة الإمبراطور وجلالة الإمبراطورة لا يتفقان؟”

“هذا هو….”

للحظة وجيزة، ارتجفت شفتا الإمبراطورة. لقد أعجبت بمدى سرعة استعادة ابتسامتها.

بدأت نظرة الدوقتين ترتعش بعنف.

“لكن هذا ليس صحيحًا على الإطلاق. ربما لم تصل القصص الصحيحة إلى أراضي سيغفريد.”

كان الأمر واضحًا. لابد أنهم جمعوا كل أنواع المعلومات من سيغفريد للعثور على عيب فيها.

“يبدو أن الشائعات مجرد شائعات.”

“…….”

“أليس هذا صحيحًا؟”

لم تحتوي الورقة التي أعطاها السيد على

نقاط ضعف النبلاء فحسب، بل احتوت أيضًا على أسرار العائلة الإمبراطورية.