كان الشعر الأخضر عادة هو لون شعر الأعراق الأخرى. ومن بينهم، قد يكون هناك مهاجرون انتقلوا بمفردهم… ولكن في الغالب، كانوا أجانب غير شرعيين أو عبيد. ونتيجة لذلك، كانت الأحكام المسبقة حول لون الشعر حتمية.

حتى النبيل الرفيع الذي يتمتع باللون الأخضر للأعراق الأخرى كان كافياً للإشارة إليه. وكان هذا أيضًا دليلاً على أن دم عائلة نبيلة شرعية لا يتدفق فيهم. بعد كل شيء، ما اعتبروه الأكثر نبلاً هو الدم الإمبراطوري الذي ينتقل عبر النسب.

لم يكن النسب النبيل مقتصراً على العائلة الإمبراطورية. كان مهمًا جدًا، حتى في العائلات النبيلة العادية. ومع ذلك، لم تكن الماركيزة فاليريان لقيطًا.

“الدوقة الكبرى…”

ضحكت أميليا عند رؤيتها – غير قادرة على الصراخ عليها أو الغضب، ترتجف وتشد أسنانها في إحباط، بينما ترفرف بمروحتها على مهل وتغطي وجهها.

كان الأمر مؤسفًا، ولكن لم يكن هناك خيار. لا يمكن إحداث أكبر تأثير عليهم إلا من خلال القيام بمثل هذه الأشياء. لم يكن الهجوم بدون أخلاق صادمًا بدرجة كافية. كان عليهم أن ينتموا إلى نفس الطبقة التي ينتمون إليها.

“حقا.”

“……”

وكأن صرير أسنانها لم يكن كافيًا، نظرت إليها بعيون باردة بينما ارتعشت زوايا شفتيها. كان التقرير الذي أحضره السيد مليئًا بالعديد من الأشياء. لم يكن هناك شخص واحد هنا بدون ضعف. على الرغم من أنهم يتظاهرون بالأناقة والنبلاء من الخارج، إلا أن داخلهم كان أكثر قذارة وقبحًا من عامة الناس.

هذا يعني أن هناك الكثيرين لديهم أسرار قذرة.

“إنه جميل لأنه نادر.”

بعبارة أخرى، هذا يعني أن الشعر الأخضر لم يكن موجودًا في المجتمع النبيل. لأنه لون الأعراق الأخرى. تخيل مدى قلق ماركيز فاليريان بشأن احتمال ولادة طفله بشعر أخضر.

“ولون شعري نادر أيضًا.”

“……”

“أليس كذلك؟”

“نعم، يبدو الأمر كذلك…”

لم يكن أمام الماركيزة خيار سوى الموافقة عندما ذُكر لون شعرها. فالجدال سيجعلها تبدو غريبة. في الواقع، كان لون شعر أميليا نادرًا أيضًا. لكن المعنى كان مختلفًا تمامًا. قد يكون الشعر الفضي نادرًا، لكنه موجود. علاوة على ذلك، كان الشعر الفضي رمزًا للعائلة الإمبراطورية، على عكس اللون الأخضر.

الاشتباه بكونها طفلة مخفية للعائلة الإمبراطورية مقابل الاشتباه بها باعتبارها من عرق آخر وضيع. كان من الواضح أيهما أفضل. بالطبع، ترك هذا مذاقًا مريرًا في فمها للتحدث بهذه الطريقة.

“شكرًا لك، الماركيزة فاليريان. إنه أول حفل رسمي لي، وأنت تمدحينني بهذه الطريقة.”

“كان أي شخص ليفعل نفس الشيء.”

منذ البداية، كانت هذه معركة محددة مسبقًا. كان لدى الماركيزة فاليريان المزيد لتخفيه أكثر من أي شخص آخر. من ولادتها إلى أطفالها. على الرغم من أنه كان معروفًا أنها ليست لقيطًا، إلا أنها في الواقع كانت لقيطًا ولد بين خادمة من عرق آخر. علاوة على ذلك، يخضع ابنها الثاني حاليًا للمحاكمة بتهمة المقامرة غير القانونية.

“آمل أن نتمكن من الحفاظ على علاقة جيدة في المستقبل.”

“نعم، نعم…”

كانت النتيجة قد حُسمت بالفعل. ما لم يكن شخص آخر هو الذي حرض على ذلك، فلن تجرؤ الماركيزة على مضايقتها بعد الآن. ولن تجرؤ على تجاهلها بلا مبالاة أيضًا. تمامًا كما أرادوا، تم تحديد التسلسل الهرمي بشكل صحيح.

ومن عجيب المفارقات، بما أن التسلسل الهرمي تم تحديده وفقًا للمكانة، فإن الاعتراف الفعلي يعتمد على الحكم. إذا شعروا أن دناءة شخص ما لا تتناسب مع مكانتهم، بغض النظر عن مدى ارتفاع مكانتهم، فلن يتم قبول ذلك.

“ثم سيتم حل مشكلة ابنك بسرعة.”

همست أميليا بهدوء حتى تتمكن الماركيزة فقط من السماع. بالنسبة للآخرين، بدا الأمر وكأنها كانت مختبئة خلف مروحتها وتتحدث بشكل غير مفهوم. تصلب وجه الماركيزة بسرعة عند سخرية أميليا. كان معظم الأطفال النبلاء أشرارًا، لكن الابن الثاني للماركيز فاليريان كان من الدرجة الأولى بينهم.

كان من النادر أن يُحاكم طفل نبيل رفيع المستوى. ولمجرد المقامرة غير القانونية. لم تكن مجرد حادثة مقامرة غير قانونية واحدة. بل كان بسبب حوادث المقامرة غير القانونية المتعددة والاحتيال المتكرر، لم يكن هناك خيار سوى الكشف عن جرائمه.

“إذن استمتعي بالحفلة.”

بعد أن تركت أميليا الماركيزة الصامتة خلفها، اقتربت من السيدة العجوز، التي استقبلتها بابتسامة لطيفة.

“لقد أحسنتِ.”

“حقا؟”

“بالطبع. سيتعين عليك مواجهة الأمر عدة مرات أخرى… لكنك تركت انطباعًا جيدًا في البداية.”

هل سيكون هناك المزيد من الأوقات مثل هذه؟ لا بد أن يكون الأمر كذلك لأن المحرض اليوم كان الماركيزة فاليريان. لم تكن الماركيزة بالضبط بطاقة جيدة للعب لمهاجمة شخص ما.

“لكن بفضل السيدة، تحسن الأمر قليلاً.”

كانت مواقف الناس جميعًا حذرة، بالتأكيد. بغض النظر عن مقدار الاحترام الذي تلقته إيميلا من الناس، لم تستطع مساعدتها علنًا. كان ذلك ليكون سيئًا بالنسبة لها بدلاً من ذلك. قد تتجاوز هذه اللحظة، لكن التفكير في المستقبل، لم يكن خيارًا جيدًا على الإطلاق. كان عليها أن تكسب الاعتراف بنفسها بدلاً من التغلب على الأزمات من خلال الآخرين.

كان الأمر مضحكًا حتى عندما قالت ذلك، لكن هذه كانت قاعدتهم. على أي حال، لم تكن إقليميتهم إقليمية عادية. بدون مبرر، لا ينبغي للمرء أن يتقدم، ولا يحق إلا للنبلاء المعترف بهم التحدث. كان هناك الكثير من الأشياء التي يجب مراعاتها.

“بالإضافة إلى ذلك، إذا كان الأمر خطيرًا حقًا، لكانت السيدة قد تدخلت، أليس كذلك؟”

“لم تكن هناك حاجة لذلك.”

ربما تم استرضاء زوجة الماركيزة فاليريان… من قبل الدوقتين؟ أم كانت الإمبراطورة؟ كان من المستحيل تحديد من حرض على ذلك. على الأقل لم يبدو أن معظم النبلاء يشعرن بالود تجاهها.

“هل ترغبين في تناول شيء بسيط؟”

“أوه، ألن نتناول وجبة لاحقًا؟”

تتناول عائلة الدوق الأكبر عادةً العشاء على نفس الطاولة مع العائلة الإمبراطورية.

“يبدو أنك لم تأكلي أي شيء منذ هذا الصباح.”

كان هذا صحيحًا. أيقظها شخص ما في الصباح الباكر وحملها. وبعد أن انتهت من الاستعداد مباشرة، جاء ليجدها.

“شكرًا لك. كما هو متوقع، السيدة فقط هي التي تعتني بي.”

“لقد أعددت بعضًا منها بمحتوى منخفض من الكحول بشكل منفصل.”

ماذا قال رافائيل لها لإدارة تناولها للكحول؟ لم تستطع شرب المشروبات الكحولية على أي حال.

تقبلت أميليا لطف السيدة، واحتست بعض المشروبات الخفيفة والوجبات الخفيفة بينما كانت تتجول في قاعة الحفلة عندما لاحظت رافائيل، مختلفًا تمامًا عنها. أراد جميع رؤساء العائلات والورثة الدخول في محادثة معه وكانوا يحومون حوله. شعرت وكأنها تريد أن تندفع نحو رافائيل في تلك اللحظة…

“لن يسمح بذلك…”

حتى الآن، كان يقف وحيدًا في الحشد، يستمتع بوحدته بكرامة تتدفق منه بشكل طبيعي. لقد فهم الجميع سبب رغبته الشديدة فيه. لقد جسد صورة النبيل العظيم الذي يحسده عليه جميع النبلاء.

أرادت أن ترى أين الأطفال لكنها لم تستطع. تم تخصيص غرف منفصلة للأطفال حيث لا يمكن للبالغين الدخول. هذا جعلها أكثر قلقًا بشأن ما قد يحدث في الداخل…

هل كان آرون هناك؟ عادةً، كان من المفترض أن يعود آرون مباشرة بعد التحية.

“سموك؟ ما المشكلة؟”

“لا، أنا بخير. “ربما أنا متوترة فقط لأنها أول احتفال لي بمهرجان التأسيس.”

لم تكن كذبة تمامًا. لم تكن تعرف متى أو أين سيختار شخص ما قتالًا معها مرة أخرى. لم يرتفع المضيفون الإمبراطوريون من عروشهم. إذا فكرت في الأمر، هل رقص الإمبراطور والإمبراطورة؟

“هذه المرة، جلالته وجلالة الملكة لا يرقصان.”

“أعتقد … لا يستطيعون الرقص.”

“حسنًا، لن يكون من العدل المقارنة.”

حتى بدون النظر، كان بإمكانها أن تشعر بالناس من حولها وهم يهزون رؤوسهم باحترام. لذلك لم يرقص الزوجان الإمبراطوريان. هل كان ذلك لأنهما لا يريدان مقارنتهما برافائيل؟ لقد كان رد فعل إمبراطوريًا.

“سموكم، ماذا عن الخروج للحصول على القليل من الهواء النقي؟”

بناءً على اقتراح السيدة، فحصت انعكاسها في الزجاج لترى مدى شحوبها. كما هو متوقع، بدت أكثر إرهاقًا من إيميلا، التي كانت تتكئ على عصا.

هل كان ذلك لأنها رقصت معه؟ لكن الحقيقة كانت أنها كانت تشعر بالتعب الشديد… واعتقدت أن بعض الهواء النقي قد يساعدها. لم ينته الحفل بعد.

“حسنًا.”

“عندما تستخدمين الشرفة….”

“نعم، أعلم.”

عند استخدام الشرفة، يجب على المرء أن يذهب إلى منطقة بدون ستائر ويسحب الستائر أثناء استخدامها. لقد كانت آدابًا تعلمتها مرات عديدة.

“تنهد….”

عندما وصلت إلى الحفلة، لم يكن الظلام قد حل بعد، ولكن الآن أصبح الجو خافتًا في الخارج. كان الانتقال من القاعة المذهلة إلى الخارج البارد بمثابة إنقاذ للحياة. لابد أن الرائحة القوية لمستحضرات التجميل والعطور كانت ساحقة للغاية.

“يجب أن يكون هذا الشخص… يمر بوقت عصيب.”

لقد عاشت الأمر لفترة وجيزة فقط، لكن جسدها لم يكن على ما يرام على الإطلاق. ومع ذلك، كان على رافائيل أن يشم رائحتها القادمة منها كل يوم. في البداية، كانت غاضبة عندما ذكر الرائحة… ولكن بعد أن عاشتها بنفسها، كانت مؤلمة.

صوت ارتطام، صوت ارتطام.

تبع صوت الستائر وهي تنفتح خطوات من الخلف. لقد قيل لها أنه لن يدخل أحد إذا سُدل الستار. من قد يكون؟ رافائيل؟ إذا كان هو، فسيكون لديه أكثر من سبب كافٍ لاتباعها.

“هل اتبعتني طوال الطريق إلى هنا؟”

استدارت لتقول أنه كان يجب أن يتبعها مباشرة إذا أراد أن يستريح بمفرده، فكرت أن الآخرين قد يرون ذلك على أنه إثارة ضجة.

ومع ذلك، فإن الشخص الذي جاء يبحث عنها لم يكن رافائيل، بل شخص مختلف تمامًا.