“وملأت القوة الذراع الملفوفة حول خصرها. وعلى الرغم من تعبير رافائيل المتجعد بشدة، حافظت أميليا على رباطة جأشها. إذا تورطت معه هنا، فهذا يعني الهزيمة.

“مع من سترقصين؟”

ارتجف جسدها غريزيًا عند نبرته المخيفة، كما لو كان يطحن كل كلمة.

“لا داعي للقلق.”

“لماذا لا يجب أن أقلق؟”

“هذا لأن…”

لأننا مجرد ثنائي اسمي. أرادت أن تقول إنه لا يهم من ترقص معه. لكن بالنظر إلى وجهه، لم تستطع أن تقول هذه الكلمات. كانت هذه هي المرة الأولى التي ترى فيها رافائيل يكبح غضبه كثيرًا. دارت عيناه الذهبيتان بشراسة، مما جعل أطرافها ترتجف.

“نحن مجرد… ثنائي اسمي.”

لم تكن هذه الإجابة الصحيحة أيضًا. أغلقت عينيها في النهاية بإحكام عند العبوس العميق على وجهه.

“ليونيل، أنا ليونيل!”

“ماذا…؟”

لقد قالت ذلك في إحباط. كان ليونيل هو الخيار المناسب الوحيد الذي خطر ببالها.

بعد كل شيء، ليونيل رجل أيضًا…

“سأرقص مع ليونيل.”

“….”

كانت خائفة للغاية من فتح عينيها ورؤية تعبير وجهه. هل كان يصنع وجهًا سخيفًا؟ بدا الأمر سخيفًا حتى بالنسبة لها.

“هذا لن ينفع.”

“ماذا؟”

لم تفتح عينيها بعد، لكن صوته، المليء بالمرح، أراحها إلى حد ما. بدا أن إجابتها كان لها تأثير.

“لا يمكننا أن نجعل ابننا يفقد قدرته على استخدام قدميه.”

كانت نبرته ساخرة بوضوح، وانفتحت عينا أميليا فجأة. هل يفقد قدرته على استخدام قدميه؟ هل كان يقول إن رقصها كان سيئًا إلى هذا الحد؟

“ليونيل سيوافق على ذلك.”

“كيف يمكنك أن تكوني متأكدة إلى هذا الحد؟”

“12 مرة. “هذا هو عدد المرات التي كدت تدوس فيها على قدمي اليوم.”

12 مرة؟ لم تكن لديها أي فكرة. لقد تحركت فقط كما فعل.

“وذلك قبل أن تنتهي أغنية واحدة.”

“…….”

لم يكن لديها حقًا ما تقوله عن ذلك. اعتقدت أميليا أن رقصها قد تحسن كثيرًا لأنها لم تدوس على قدميه من قبل. لكن اتضح أن رافائيل اعتاد على التعامل معها.

“إذن، هل ستدمرين أقدام الابن الذي تعشقينه كثيرًا؟”

“إذن لن أفعل ذلك. لست مضطرة إلى القيام بذلك!”

بدا أن الرقصة العاطفية بين الأم والابن يجب أن تنتظر.

“هل نرقص أغنية أخرى إذن؟”

“…… ساقاي تؤلمان.”

“عليك فقط أن تتكئ علي على أي حال.”

قبل أن تخرج أي كلمات أخرى، أمسكت أميليا بكتفه بإحكام وحركت قدميها. نعم، إذا كان يريد الرقص، فماذا يمكنني أن أفعل.

***

على عكس كلماته التي قالت لها إنها يجب أن تعتمد عليه، فإن الرقص مع رافائيل يتطلب قدرة تحمل أكبر بكثير مما كانت تعتقد. كان من المحتم أن يكون الأمر شاقًا بالنسبة لها، التي كانت قوتها البدنية أدنى بشكل واضح من قوته.

بمعرفة أن رافائيل قد يقترح حتى الرقص لأغنية ثالثة، دفعته أميليا بعيدًا عن صدرها. قد تنهار وتنجرف بعيدًا إذا استمروا في الرقص. كانت ضعيفة للغاية للانضمام إلى جنون الرقص في وقت متأخر من الليل.

“من فضلك توقفي… لا يوجد شيء مثل الرقص لثلاث أغنيات متتالية.”

“هذا ليس محظورًا، أليس كذلك؟”

نعم، إنه ليس محظورًا. لكن لم يفعل أحد ذلك. حتى بين الأزواج المتزوجين، كان الرقص ثلاث مرات متتالية يُنظر إليه على أنه غريب.

“إذا كنت لا تريد ترك منصب الدوقة الكبرى شاغرًا، فمن الأفضل أن تتوقف.”

شعرت وكأنني سأموت حقًا. فقدت ذراعي وساقي قوتهما، ولم أستطع حشد أي طاقة. إذا رقصت أكثر، فقد أغمي علي.

“ماذا تقصدين…”

أمام رد فعله الجاد مرة أخرى، تنهدت أميليا في النهاية. كانت خائفة من قول أي شيء له لأنها لم تكن تعرف ما قد يسيء فهمه. حتى الآن، تصلب وجهه وحده.

“أشعر وكأنني سأنهار إذا رقصنا أكثر.”

“آه…”

لماذا لا يملك هذا الرجل السليم تمامًا أي فكرة؟ سرعان ما تركت يده وركضت نحو مجموعة بدت وكأنها نبيلات. في الحقيقة، لم يكن لديها حتى القوة للمشي بشكل صحيح، لكنها أعطت كل ما لديها.

بفضل ذلك، لم تعرف أميليا المشهد الذي حدث. لم تكن تعلم أن سوء فهم الناس نما عندما رفضت رافائيل ونظر إليها بشفقة.

“ها…”

“سموكِ، لقد وصلتِ؟”

كان السبب وراء قدرتها على التعرف على المجموعة على أنها نبيلات هو وجود إيميلا في الوسط. على الرغم من كونها مجتمعًا طبقيًا، إلا أن الجميع بدا أنهم يحترمون إيميلا، وهي امرأة نبيلة رفيعة المستوى في سن متقدمة.

“آه، إيميلا……”

“لقد كانت رقصة رائعة. لقد بدوتما جيدتين للغاية معًا.”

أدركت بفضل مجاملة السيدة أن رقصها ورقص رافائيل مقبول أيضًا في نظر الآخرين. يبدو أن هناك تأثيرًا من ممارستهم.

“لذا كان صحيحًا أن السيدة كانت تساعد صاحبة السمو الدوقة الكبرى في ظهورها الاجتماعي الأول.”

“يبدو أنكما قريبان بما يكفي لتناديا بعضكما البعض باسم بعضكما البعض.”

هل يعتقد هؤلاء النبلاء أنهم غطوا كل شيء بمجرد تغطية أفواههم بمروحة؟ كان من الطبيعي أن يثرثروا إذا لم يعرفوا من يتحدث. استمروا في الحديث بلا نهاية عن علاقتها بإميلا. كان من الصعب إدارة تعبيرها. لهذا السبب يعلمون إدارة التعبير.

“علنًا… عرض المساعدة.”

“لأنها من ماركيز بليك، لم يكن هناك خيار آخر.”

كم من الوقت يجب أن أستمع إلى هذا الصوت؟ إنهم يتظاهرون بأنهم مثقفون لكنهم في الواقع يستمتعون بالتحدث خلف ظهر شخص ما… ليس كل النبلاء أشخاص طيبون، على ما يبدو.

“مرحباً، صاحبة السمو الدوقة الكبرى.”

“آه، إنها دوقة لانكستر.”

شعر أحمر وعيون زرقاء. نظرًا لأنها كانت أول من رحب، لم يكن منصبها منخفضًا. لقد حفظت أميليا التفاصيل الشخصية للنبلاء حتى قبل حضور الحفل.

“أوه، أنت تعرفني. أعلم أنه وقح، لكن…… لم يكن لدي خيار سوى تحيتك مسبقًا.”

ابتسمت بمرارة عند الكلمات التي لم يكن لديها خيار سوى تحيتك أولاً على الرغم من معرفتها بأنها وقحة. لقد كانت كذبة. إنها تختبرها حتى النهاية. كانت تتحقق مما إذا كانت أميليا تعرف دوقة لانكستر.

“إنه ظهوري الرسمي الأول، لذا…… يمكن أن يحدث. “وهذه دوقة كينت بجانبي.”

“إنه لشرف لي أن أقابلك، صاحبة السمو.”

يبدو أن الدوقات ليسن على علاقة جيدة مع بعضهن البعض، ولكن عندما يهاجمن بعضهن البعض، يظهرن كأفضل الأصدقاء.

“صاحبة السمو، دعيني أقدمك إلى السيدات الأخريات.”

“شكرًا لك سيدتي.”

بمساعدة إيميلا، أنهت تحية السيدات النبيلات الرئيسيات. ومع ذلك، كانت أعينهن مليئة بالحذر تجاهها. هل هذا ما يسمونه الإقليمية؟

“صاحبة السمو الدوقة الكبرى. لدي شيء أريد أن أسأله… هل يمكنني؟”

يجب أن ينظروا إليها كحجر تدحرج فجأة؛ لقد فهمت ذلك. بعد تبادل التحية، راقبها الجميع فقط. كان الجو مختلفًا تمامًا عما توقعته، مما تركها في حالة من الارتباك. اعتقدت أنها ستُنبذ تمامًا…

يبدو أنه من غير الضروري معرفة نقاط ضعفهم من خلال السيد. ربما كان كل هذا بفضل رافائيل. نظرًا لأنهم بدوا قريبين، لم يتمكنوا من لمسها. في الدوائر الاجتماعية، لم يصبح أي شيء سلاحًا للمرأة النبيلة بقدر عاطفة زوجها.

“ليس فقط مع صاحب السمو ولكن أيضًا مع السيد الشاب، هل تطابقت ملابسك؟”

“نعم، هذا صحيح.”

كانت ترتدي اللون الأزرق السماوي الفاتح، بينما ارتدى رافائيل وليونيل ملابس رسمية باللون الأزرق الداكن. كانت ملابسهم تشير بوضوح إلى أنهم عائلة.

“يبدو أنها تتناسب جيدًا مع شعر الدوقة الكبرى الفضي.”

لم أكن متأكدًا من سبب ظهور لون شعري في السؤال حول الملابس المتطابقة. لم يتمكنوا من قول ذلك صراحةً، لذلك تحدثوا في دوائر بخطابهم النبيل الفريد. كانوا يقصدون، لماذا يتطابق لون شعري وعيني مع لون العائلة الإمبراطورية.

“شكرًا لك. لكن ماركيزة فاليريان تناسب فستانك الرمادي جيدًا أيضًا.”

“هذا هو……”

“آه، أنا آسف…… كان ذلك بسبب السيد الشاب…”

كانت ماركيزة فاليريان هي من بادر بالتحدث إليها. كان ابنها الثاني قد أُرسل للمحاكمة بتهمة المقامرة غير القانونية منذ فترة ليست طويلة. وعندما وقعت حادثة في العائلة، كان حضور الحفلات بألوان داكنة غير واضحة نسبيًا قاعدة اجتماعية.

“الدوقة الكبرى…!”

لم يتمكنوا من الاقتراب منها فقط بسبب رافائيل؛ ومع ذلك، كانت هناك قوى كبيرة تجاهلتها.

“الماركيزة، بما أنك أثنت على فستاني… هل كان يجب أن أذكر لون شعرك بدلاً من ذلك؟”

“هل تسخرين من لون شعري؟”

الماركيزة فاليريان. امرأة لديها العديد من نقاط الضعف التي تستحق الملاحظة في التقرير الذي أرسله السيد. كان من المنطقي سبب مهاجمتها لها.

إنها بطاقة سهلة اللعب، أعتقد.

“هذا لا يمكن أن يكون. انظري إلى مدى جمال شعرك الأخضر.”

يرمز الشعر الأخضر عادةً إلى عرق مختلف.