كانت أميليا متفاجئة جدًا لدرجة أن فمها فتح على نطاق واسع عن غير قصد بعد أن سمعت أنه طلب معروفًا. معروف، كلمة بدت غير مناسبة له. أعتقد أن رافائيل لويد سيغفريد كان يطلب معروفًا.

“لم يكن لدي خيار سوى الموافقة لأنه طلب ذلك بجدية.”

أكثر من ذلك، سأل بجدية. كلما سمعت أكثر، بدا الأمر غريبًا بالنسبة له، وأغلقت عينيها بإحكام. ربما من الأفضل التظاهر بأنها لم تسمع ذلك.

“هل من الممكن أن نبدأ دروسنا اليوم، نظرا لضيق الوقت؟”

“نعم أفهم.”

وبالنظر إلى عمر الماركيزة، كان لا مفر من التحدث إليها رسميًا كطالبة. بعد كل شيء، كانت هالتها وكل شيء عنها مكثفة للغاية.

كان انطباعها الأول عن قوتها على الفور. في الواقع، ربما كان الأمر أكثر خطورة. كانت الماركيزة بصحة جيدة لدرجة أنه كان من الصعب تصديق عمرها. لقد كانت مخيفة وبصوت عالٍ لدرجة أنها جعلت المرء يشعر بالخوف بشكل طبيعي.

“يجب ألا تقلل من شأن مهرجانك التأسيسي الأول.”

مهرجاني التأسيسي الأول. لم تشارك أميليا من قبل. لقد كان مستوى مختلفًا تمامًا مقارنة بدراستها الذاتية الضحلة. كانت السيدة بليك شرسة، ولم تفهم سبب طلبها شخصيًا إلا لاحقًا.

“ليس هناك وقت، لذلك يجب أن تتعلم المعرفة الأساسية في غضون ثلاثة أيام. ولن يكون كافيا تطبيقه عمليا.”

“نعم…”

كان مكانة السيدة بليك في الدائرة الاجتماعية كبيرًا. ولم يكن من دون سبب أن يطلق عليها اسم السيدة. وحتى عندما أخذت استراحة من الأنشطة الاجتماعية بسبب صحتها، كان الناس يبحثون عنها. يائسون لربط بناتهم وزوجاتهم معها بطريقة أو بأخرى. لدرجة أن فقدان الحظ مع السيدة بليك يمكن أن يدمر الموسم الاجتماعي لهذا العام.

لكن لم ينجح أي قدر من الإطراء أو الطلبات مع سيدة الدائرة الاجتماعية. حقيقة أن السيدة بليك ستعلمها وتدعمها شخصيًا تعني أنها كانت تدعمها علنًا.

“إذا كان هذا هو الحال، لماذا لم تفعل ذلك عاجلا؟”

إذا كان الأمر كذلك، فإن أميليا الأصلية كانت ستتكيف بشكل جيد مع المجتمع النبيل. لسوء الحظ، كانت السيدة طريحة الفراش لأكثر من ست سنوات. والسبب هو وفاة ابنها الأكبر. حتى السيدة الحديدية لم تستطع تحمل موت طفلها. كل ما تبقى هو سلالة تركها ابنها. وبفضل ذلك، لا تزال السيدة تحافظ على مكانتها كماركيزة.

“التوقيت مثالي للغاية.”

ومع ذلك، كان من الغريب أن تقفز إميلا إلى المشهد، لا سيما كمرافقة لسيدة تترسم لأول مرة ولكن كمساعدة لامرأة أكبر سنًا. لقد امتدح إدوارد إميلا إلى ما لا نهاية، خوفًا من أنها لن تثق بها.

“أمي ؟”

“أوه ليونيل.”

كان ليونيل هو الشخص الوحيد الذي يستطيع أن يريحها عندما أصبحت منهكة بسرعة من زوبعة الدروس. إن مداعبة شعره الرقيق وقرص خديه جلبت السلام للعالم. وكانت هذه السعادة والشفاء.

“هل تواجه صعوبة؟”

“لا أنا بخير.”

لقد أحجمت عن كلماتها، مع العلم أن ليونيل كان يحضر دروسًا أكثر صعوبة مقارنة بها. لم تستطع أن تصاب بنوبة غضب كشخص بالغ. حتى الآن، كانت غاضبة من الإمبراطور. كيف يمكنه الاتصال بهم قبل أسبوع واحد فقط من المهرجان التأسيسي؟

“لكن… لقد مررت بالكثير مؤخرًا.”

لا يمكن مساعدته، لأن السيدة كانت معلمة مثالية. كلمة “فاتر القلب” لم تكن موجودة في قاموسها. عاشت أميليا حياة أكثر انشغالًا من أي شخص آخر، حيث كانت تحشو رأسها بمعلومات حول العديد من النبلاء والعائلة الإمبراطورية، ناهيك عن أن معرفة طريقة حديث النبلاء الملتوية كانت بمثابة تعذيب.

هل يمكنني حقًا أن أعيش هذا باجتهاد، دون أن أعرف متى سأموت؟ لكنها لم تستطع التخلي عن مقابلة آرون أيضًا. بسببها، تم الملتوية العديد من العقود الآجلة. كان عليها أن تستجمع قوتها من أجل ليونيل أمامها.

“أمي بخير.”

“نعم…”

كان ليونيل لا يزال لطيفًا للغاية؛ كانت أذناه تتحولان إلى اللون الأحمر كلما قالت “أمي”. عانقت أميليا ليونيل وفركت وجهها بوجهه. الرائحة المميزة للطفل جلبت لها راحة البال. على الرغم من أن السيدة قالت إنهم سيدرسون النظرية لمدة ثلاثة أيام فقط، إلا أنها قامت أيضًا بتصحيح موقفها. إذا لم تقم بتصويب ظهرها وصدرها بشكل صحيح، فستشعر على الفور بيد على عمودها الفقري.

“بالمناسبة، التدريب العملي سيبدأ غدًا…”

المعلومات التي قدمتها السيدة لم تساعدها كثيرا. ورغم أن ذلك قد ينقذها من الإحراج، إلا أنه لم يكن كافيًا لتحقيق أهدافها. ما أرادت معرفته لم يكن بينهم. يمكنها أن تتوقع أن التدريب العملي سيكون أصعب من التعليم النظري.

لم يكن التحضير للمهرجان التأسيسي صعبًا عليها فقط. كان ليونيل أيضًا يستعد كثيرًا لظهوره الأول في المأدبة. كانت المشكلة أن رافائيل كان غائبًا بشكل واضح عن كل هذا. تم أخذ ليونيل بسرعة مرة أخرى. تركتها طفلة لا تريد الذهاب، كل ما استطاعت فعله هو التلويح بيدها.

لم تكن في وضع مختلف كثيرًا بنفسها.

“لا أستطيع البقاء هكذا.”

إذا استمرت الأمور على هذا النحو، فسوف تنخرط في خطط رافائيل وتبقى مع السيدة حتى عيد التأسيس.

***

لقد كان هذا هو الوقت المثالي، حيث لم يكن أحد يهتم بها. اعتقدت آن وجين أنها كانت تستريح فقط. قالوا إنها تستطيع أن تفعل ما تريد إذا كانت رغبتها، لكن الواقع كان مختلفا. منذ حادثة الاختطاف في منتصف الليل، تم تقييد نطاق حركتها. هل ظنوا أنها لن تلاحظ أنها كانت تخضع للمراقبة عن كثب، وتحاول عدم لفت الانتباه؟

بالطبع، كانت السيدة في الأصل صارمة وتسعى إلى الكمال، ولكن كان لا بد من وجود أسباب أكثر لتعيين السيدة لها أكثر من مجرد سمعتها. لقد كانت طريقة لإبقائها محصورة داخل القلعة.

“هل يمكن أن يكون… بسبب رجل؟”

ليس من المنطقي أن يبالغ رافائيل في حمايتها من أجل سلامتها. كانت لا تزال تأكل الحساء الذي لا طعم له وتتلقى الفحوصات… أو ربما لا يزال بحاجة إليها على قيد الحياة في الوقت الحالي.

“صاحبة السمو؟ إلى أين تذهبين؟”

“إلى تشيستر ميرشانتري.”

كان هناك أكثر من عدد قليل من المخاوف. ولم تسمع من السيد. لم يكن الأمر كما لو أنه لم يتصل بها… إلا إذا اعترضه شخص ما بينهما.

“هل ستذهب وحدك دون مرافقة؟”

“لا يمكنهم الدخول على أي حال. فلنغادر بسرعة.”

أخيرًا أسقطت أميليا الشال الذي كان يلف وجهها. لقد انزلقت بينما اعتقد الجميع أنها كانت تستريح وتركوا حذرهم. شعرت وكأن رافائيل كان يتلاعب بالأشياء من الخلف.

“…”

“سوف يتبعون من تلقاء أنفسهم.”

وسرعان ما سيدركون أنها استقلت العربة وغادرت. لم يكن المقصود بالضبط أن تكون مخفية تمامًا. كان هدفها هو الوصول إلى المتجر بشكل أسرع مما يستطيع رافائيل اكتشافه.

“مفهوم.”

وبتشجيع منها، قاد سائق الخيول بسرعة. لم يكن هناك سبب لعدم اتصال السيد بها. انقر كلاك، انقر كلاك. أميليا تمضغ أظافرها بفارغ الصبر.

“لقد وصلنا.”

“انتظر هنا حتى أخرج.”

لم يكن التجار بعيدًا، لذلك لم يستغرق الأمر وقتًا طويلاً.

“الدو…. الدوقة الكبرى، ما الذي أتى بك إلى هنا دون سابق إنذار؟ “

ركب أحد المديرين عربة تحمل شعار عائلة الدوق الكبرى، وخرج من المدخل. أومأت أميليا برأسها قليلاً عند قوسه المحترم بشكل مفرط، مع وضعية كما لو أن رأسه قد يلمس الأرض.

“لقد جئت لرؤيته.”

كان عليها أن تسرع، في حالة قد يأتي رافائيل نفسه ليبحث عنها. لم تستطع أن تقول إنها جاءت للبحث عن السيد، لذلك كان عليها أن تتجول حول الأدغال، مما جعل وجه هوارد شاحبًا.

“هوارد؟”

“سوف أرشدك في الوقت الحالي.”

كان هناك نوع من الجدية في الطريقة التي قادها بها بوجه صارم.

“سوف تجده في الداخل.”

لقد اعتقدت بطبيعة الحال أنها ستوجه مباشرة إلى مكتب الماجستير مرة أخرى. ولكن بمجرد أن فتحت الباب، كل ما رأته هو الظلام الدامس.

“هل هذا… كهف؟”

لقد كانت في هذا المكان مرة من قبل. كان هناك حيث التقت بالسيد لأول مرة، حيث تم اختبارها لمعرفة ما إذا كانت تستحق ثقته. لماذا تم إرشادها إلى هنا؟ ولم تأت إلى هذا المكان منذ ذلك اليوم.

لقد تم إرشادها دائمًا مباشرة إلى المكتب، حيث كان السيد. ألم تكن قد مرت بالفعل؟

“السيد؟”

صرخت كما لو أنها وصلت للتو، ولكن لم يكن هناك رد في الكهف. تماما كما في ذلك الوقت، فقط الباب البني الكبير أشرق.

“ما هذا…؟”

انقر.

لقد أدارت مقبض الباب، معتقدة أنه من الواضح أنه لن يُفتح، ولكن على عكس توقعاتها، فقد انقلب بسهولة شديدة.

“أمي…”

بمجرد أن فتحت الباب، ضربها ضوء ساطع قبل أن تتمكن من التكيف، ورأت عيونًا تومض أمامها مباشرة.