مال رأس أميليا ردًا على سؤال السيد حول ما إذا كانت تحب الدوق الأكبر. لم تستطع تخمين سبب طرح مثل هذا السؤال. هل يمكن أن تكون هذه المعلومات قد أصبحت معروفة لنقابة المعلومات؟ الحقيقة عنها وعلاقة رافائيل؟

إذا لم يكن الأمر كذلك، فمن المعروف أن الدوقة الكبرى كانت تحب الدوق الأكبر. الجميع يعرف ذلك بالفعل، وخاصة سكان سيغفريد. وبطبيعة الحال، لا أحد يعرف تفاصيل ولادة ليونيل.

فقط هي ورافائيل عرفا هذا السر. حتى ماي لم تعرف حقيقة تلك الليلة حتى كبر ليونيل وسأل رافائيل. وحتى ذلك الحين، لم يكن أحد يعرف.

“هل تعرف ما الذي يطلبه السيد الآن؟”

“هل من الصعب الإجابة على هذا السؤال؟”

لو قالتها هنا لظنها غريبة. لم تستطع الكشف عن هدفها النهائي، حتى للسيد.

“كيف يمكن أن أتزوج بدون حب؟”

من المعروف أن الزوجين الدوقيين الكبيرين تزوجا من بعضهما البعض لأنهما أحبا بعضهما البعض. وإلا لكان من المستحيل قبول الزواج. وبطبيعة الحال، لا أحد يصدق ذلك الآن. لم يكن موقف الدوق الأكبر تجاه زوجته الحبيبة حنونًا.

“يمكنك أن تأخذ الحلويات في طريق عودتك إلى المنزل.”

“شكرًا لك،”

“أوه، فقط في حالة قلقك، هذه الحلوى هي مجاملة من شريك حياتك.”

على عكس مخاوفها من أنه قد يطلب شيئًا أكثر، تراجع السيد بشكل نظيف. أعطاها حفنة من الحلوى. لقد كان مبلغًا لا تستطيع حتى الخادمتان حمله، كما لو أنه قام بتعبئة جميع الأطباق التي تباع في القائمة.

“قلت لك لا تقلق.”

إذا سمع شخص ما هذا، فسيعتقد أنها كانت قلقة فقط. أومأت أميليا برأسها فقط عند سماع كلمات السيد، وقالت لها ألا تقلق بشأن البروش حتى النهاية. لا يمكن مساعدته. لقد تحدثت بشكل عرضي مع الآخرين حتى عندما كان هناك أشخاص آخرون حولها.

ما هي متأكدة منه هو أن الأمر سيستغرق وقتًا أطول هذه المرة مقارنة بالمرة السابقة. وكان من المستحيل حفر المنجم العميق واستعادة البروش في وقت قصير دون أن يلاحظه أحد.

***

“أمي!”

بمجرد وصولها إلى القصر الكبير، لوحت أميليا بيدها لليونيل الذي خرج راكضًا. لا بد أنه كان ينتظرها طويلاً منذ أن لاحظها على الفور.

“هل أنت بخير؟”

“نعم…”

على الرغم من أنه كان يكذب عندما قال أن الأمر على ما يرام، لم يكن أمامها خيار سوى السماح للأمر بالمرور. ربما كان يشعر بالقلق من أنها لن تعود لأنه كان يرتجف من القلق.

“لم يحدث شيء، أليس كذلك؟”

“لا.”

تنهدت داخليًا عند إجابته، ودائمًا ما تجيب بنفس الطريقة بغض النظر عن السؤال. لقد كان شخصًا لا يتحدث أبدًا عن أي شيء، مهما كان.

“لقد اشتريت بعض الحلويات اللذيذة. هل نأكل معًا؟”

“أوه حسنا!”

أشرق وجهه عندما ذكرت الحلويات، ولم تستطع إلا أن تضحك. تماما كما اعتقدت، كان ينبغي عليها أن تجيب بشكل صحيح على سؤال السيد.

هل تحبين زوجك؟ هل تزوجت بسبب الحب؟ شعرت أنه حتى لو قالت ذلك بنفسها، فقد بدا الأمر سخيفًا.

“لكن علينا أن نتناول العشاء، فلنتناول القليل فقط.”

كان الوجه الذي تحول بسرعة إلى الكآبة رائعًا. لم تستطع أميليا أن تفهم لماذا يبدو أن الجميع يكرهون هذا الطفل اللطيف كثيرًا.

“جين، هل يمكنك تحضير الحلوى؟”

“نعم أفهم.”

ظنت أنها مجرد نزهة قصيرة، لكن الجو أصبح باردًا بالفعل في الخارج مع هواء المساء. وفي المناطق الشمالية، حيث كان الجو باردا على غير العادة، حل الليل بسرعة أيضا.

“الجو بارد، فلندخل بسرعة.”

“نعم امي.”

بينما كانت تربت بلطف على خده، الذي كان ناعمًا مثل كعك الأرز الحلو، شعرت بنظرة دافئة فوقها. وتذكرت فجأة شيئاً كانت قد نسيته. لم تكن هي وليونيل الوحيدين الذين يعيشون في هذا المنزل.

“آه… أبي.”

بمجرد ظهور رافائيل، تجمد الهواء على الفور. تصلب فجأة الدفء الناعم الذي غلف خديه المفعمين بالحيوية.

دون أن تنطق بكلمة واحدة، احتضنت أميليا ليونيل بين ذراعيها، ونظرت إلى رافائيل بعينيها. لم تكن تعرف سبب رؤيتها للشخص الذي لم تتمكن من مقابلته وجهاً لوجه حتى وقت قريب.

“” إذن لقد خرجت “”

“…نعم.”

أرادت أميليا أن تقول شيئًا لشفتيه التي أغلقت مرة أخرى، ولكن، لم تتمكن من العثور على المزيد من الكلمات، كل ما استطاعت فعله هو التحديق به. إذا لم يكن هناك شيء للحديث عنه، فهي تتمنى أن يتنحى جانبًا، فلماذا يقف هناك ويحدق هكذا؟

كان بناءه ضخمًا جدًا لدرجة أنه حجب مجال رؤيتها بالكامل. ليس ذلك فحسب، بل إن حضوره الساحق بدا وكأنها تواجه جبلًا هائلاً، مما تسبب في جفاف شفتيها بعصبية.

“ها…!”

منذ متى كان واقفاً هناك، يحدق باهتمام شديد؟ لقد كان رجلاً اختفى تمامًا من تلقاء نفسه. بمجرد اختفائه، زفرت أميليا أنفاسها التي كانت تحبسها. لقد كانت مجرد لحظة، لكنها شعرت بأنها طويلة جدًا.

“أمي، هل أنت بخير؟”

“لا تقلق بشأن هذا.”

ربما، بسبب حدسه الوحشي المميز، كان يشك فيها. يبدو أن الأمر لن يستغرق الكثير حتى يكتشف أنها شخص آخر.

“أمي!”

الليلة التي سبقت العاصفة. قيل أن الوضع يكون سلميًا وهادئًا قبل أن تأتي عاصفة كبيرة، وهذا هو الوضع تمامًا الآن. لقد كان هادئًا ومريحًا لدرجة أنه كان مقلقًا.

“ليونيل، هل انتهيت من الدراسة؟”

“نعم!”

لم يتغير شيء. واصلت معيشتها غير المريحة مع رافائيل، دون أن تعرف إلى أين ستذهب وجباتها. إذا كان هناك أي شيء تمت إضافته، فيبدو أن رافائيل قد غير رأيه تمامًا. لم تكن تعرف خططه، ولكن يبدو أنه قرر أن يراقبها.

“أمي، دعنا نخرج.”

“هل تريد الخروج؟”

“نعم….”

لم تتمكن من تجاهل ليونيل، الذي تمسك بها متظاهرًا بالمرح، ولم تستطع إلا أن تلاحظ التغيير الذي بدأ عندما بدأت بالخروج. يبدو أنه يعتقد أنها ستحبه إذا أصبح طفلاً ذكياً.

“هل يجب أن نبقى في الداخل بعد كل شيء؟”

“لا، أشعر بالاختناق بمجرد بقائي في الغرفة.”

بسبب رافائيل، الذي كانت تقابله وجهًا لوجه باستمرار، لم تكن تخرج مؤخرًا. لم تكن تعرف كم كان الأمر غير مريح. بدت نظرته وكأنه كان يراقبها ويتبع وجهها. كان من المستحيل عليها أن تشتكي عندما اختفى بمجرد أن حاولت مقابلة عينيه.

“هل مازلت تتلقى تعليمًا تدريبيًا من الدوق الأكبر هذه الأيام؟”

على الرغم من أنه لا يبدو أنه كان يخرج إلى حدود الغابة الغربية، وهو يعرف رافائيل، إلا أنها لم تكن تعرف ما إذا كان قد طلب من ليونيل شيئًا آخر يفعله بحجة التدريب.

“يبدو أن أبي كان مشغولا هذه الأيام.”

الشخص الذي يأتي لمراقبتها مباشرة كل يوم، مشغول؟ موقفه من السهل أن يساء فهمه. لقد تخلت عن العثور على ماي حتى الآن. ربما كانت قد صدمت بشدة من زيارات رافائيل المستمرة.

“نعم، يبدو الأمر كذلك.”

إلى أي درجة يمكن أن يكون مشغولاً؟ إذا ذهبت إلى الحديقة مرة أخرى، فمن المحتمل أن يقترب منها أو يراقبها من الأعلى. ما الذي أقنعه بحق السماء بأنها ليست أميليا؟ لن يتمكن الشخص العادي من إدراك أنها ليست أميليا. صحيح أنها لا تستطيع أن تفترض مثل هذا الافتراض.

“دمي يجف . جاف.”

انطلاقًا من تصرفات رافائيل الأخيرة، يمكنها أن تقول أنه لم يتبق لديها الكثير من الوقت. لم يكن عدوًا سهلاً بما يكفي لتكون على هذا القدر من البطء. استغرق آرون ما يقرب من شهر للحصول على البروش. لقد ظهر عندما كان على وشك الاستسلام.

“لا أستطيع الصمود لفترة طويلة مثل هذا …”

بالنظر إلى رافائيل الآن، يبدو أن شيئًا ما قد حدث من قبل. وينطبق الشيء نفسه على ترتيبات نومهم. لقد أمضت أيامًا غير قادرة على النوم بشكل صحيح بسبب النظرة الحارقة التي شعرت بها خلفها.

ربما يجب أن أتصل بالسيد وأخبره أن الأمر عاجل.

“أمي ؟”

“أوه… لقد فقدت في التفكير للحظة.”

لم أستطع التركيز حتى مع وجود ليونيل أمامي. ربما يكون رافائيل يراقبني من مكان ما، حتى الآن. يجب أن أتصرف مثل أميليا… الطريقة الوحيدة للقيام بذلك هي إساءة معاملة ليونيل أثناء شربه كل يوم والذهاب للبحث عن رافائيل.

من المستحيل أن تفعل مثل هذا الشيء.

“هل يجب أن نذهب إلى الداخل؟”

“لا، من الجميل أيضًا الإعجاب بالحديقة.”

ربت أميليا على رأس الطفل القلق وطمأنته. كان من المحير بالنسبة لليونيل أن يلاحظ انزعاجها. لقد قررت الاتصال بالسيد خلال أسبوع، أسبوع واحد فقط. لم يكن هناك وقت، لذلك كان عليها أن تتقدم بسرعة.

كل مخاوفها كانت بلا أساس. أصبحت خطتها للاتصال بالسيد خلال أسبوع غير ضرورية. لقد اتصل بها بالفعل قبل ذلك.

“صاحبة السمو. لقد وصلت الدعوة.”

“دعوة؟”

“نعم، إنه لك يا صاحبة السمو.”

لم أستطع إخفاء حيرتي إزاء كلمات آن بشأن الدعوة. أميليا لا تشارك في الأنشطة الاجتماعية. ولا تربطها أي علاقات وثيقة، ولا توجد سيدة نبيلة تجرؤ على دعوتها.

“هل هو حقا بالنسبة لي؟”

“نعم، لقد جاء من تشيستر ميرشانتري. إنهم يريدون تقديم عنصر خاص …”

وجاء في الدعوة أنهم يريدون تقديم عنصر خاص إلى صاحبة السمو الدوقة الكبرى، وهي عميلتهم المميزة والنخبة. لقد شعرت بذلك منذ آخر مرة، لكن مهارات السيد الارتجالية رائعة حقًا.

“صاحبة السمو؟ إلى أين تذهبين؟”

لم تتمكن من سماع أصوات الخادمات التي تمنعها عندما فتحت الباب. لم يكن بوسعها إلا أن تتساءل عما إذا كان السيد قد حصل بالفعل على البروش. فهل وجدها فعلاً في أقل من أسبوع، في حين استغرق الأمر شهراً، بحسب الكتاب؟

“هذا لا يمكن أن يكون صحيحا …”

ربما كان يكذب عليها؟ كان قلبها ينبض بالقلق، على الرغم من معرفتها أن ذلك غير محتمل.

“إلى أين أنت ذاهبة بهذه السرعة؟”

“جلالتك؟”

لم تكن يد رافائيل هي التي

أمسكت بها وهي تسير بسرعة في الممر. فتحت أميليا فمها غير مصدقة عندما كانت يده تمسك بساعدها.