على وجه الدقة، كان من الصحيح القول أن ذلك كان بسبب رافائيل، لكنني أدركت أنه لم يكن يتحدث عن هذا السبب. كان يشير ضمناً إلى أنه مشغول بممارسة الحب معها كل ليلة الآن.

“من الجميل أن أكون هنا بهذه الطريقة؛ إنها تقريبًا مثل العائلة”.

تركها تجلس بصمت، ثم عاد بسرعة إلى مكتبه. لكن قبل أن يعود، همس بشيء في أذنها قائلاً إنه من الجميل أن تشعر وكأنك من العائلة.

“آه…”

جلست أميليا هناك مصعوقة، وشعرت وكأن العاصفة قد مرت. عندما أدارت رأسها، كانت ماي تقبض يديها بإحكام وتحدق بها بتعبير مشوه. هل كانت تستهدفها؟ لا، كان هناك الكثير من الأشياء الغريبة حول هذا الموضوع. وحتى لو لم يفعل ذلك، فإن ماي ستظل مستاءة منها.

هل تعتقد أن ذلك الإنسان الذي يُدعى رافائيل لويد سيغفريد سيستخدمها لشيء كهذا؟ وحتى يكذب بشأن قضاء الليل مع امرأة يحتقرها؟

“أمي؟”

لو لم يتصل بها ليونيل في الوقت المناسب، فربما لم تكن قادرة على العودة إلى رشدها.

“ما هو الخطأ في أبي؟”

“أوه، لم يحدث شيء من هذا القبيل.”

إنه لأمر جيد أن ليونيل لا يزال صغيرًا لأنني لا أستطيع أن أصدق أنه سيتحدث بحرية بهذه الطريقة أمام طفل. إنهم حتى لا يتحدثون مع بعضهم البعض بمودة، فلماذا يهمسون؟

“ليونيل، هل أنت بخير؟ هل قال والدك أي شيء قبل وصولي؟

“أب؟”

“نعم.”

يناديه ليونيل بهذا الشكل، لكن رافائيل يشير إليه باسمه الأول.

“لم يقل أي شيء.”

“لا تقلق. لا أعتقد أن سموه سيظهر من الآن فصاعدا. “

كان هذا ما قالته لأنها ما زالت لا تعرف رافائيل لويد سيغفريد.

“جلالتك؟”

“هل استيقظت مبكرا قليلا اليوم؟”

ظهر رافائيل في اليوم التالي أيضًا، ويبدو أنه كان ينوي إفساد وقت تناول طعامهم الهادئ. اعتقدت أميليا أن الأمر سينتهي خلال يوم أو يومين، لكن هذا كان بالفعل اليوم الخامس على التوالي. انفجرت أميليا في النهاية.

“لماذا تستمر في الظهور؟”

“ربما لا تحب تناول الوجبات معي؟”

إذا كان ينوي جعلها غير مريحة أو إزعاجها، أرادت أن تطلب منه التوقف. لكن مع وجود ليونيل بجانبها، لم تستطع قول ذلك بصوت عالٍ. بعد كل شيء، كان يفعل ذلك ظاهريًا فقط من أجل الارتباط مع ليونيل. ولم يكن لها الحق في منعه من الاقتراب من ابنه.

“أنت لا تأكل عادة وجبات مثل هذه.”

متجاهلة الجو المتوتر، واصلت أميليا الحديث. في الواقع، أصبح موقف ليونيل أفضل بكثير مقارنة باليوم الأول. استقامت أكتافه المنحنية، وأصبح يستطيع التحدث دون تأتأة.

“أنا إنسان أيضًا. لا أستطيع أن أفعل أي شيء إذا جعت”.

يكذب. يمكن أن يجوع لعدة أيام دون أي مشكلة.

“إذا كان ذلك لأنك تريد التقرب من ابنك، فسأقابل ليونيل فقط لتناول طعام الغداء والعشاء.”

“سيكون من الجيد لمشاعر الطفل أن يكون كلا الوالدين إلى جانبه.”

“جلالتك.”

ولا يتقن كلماته. كل ما قاله كان صحيحا. كيف يمكن أن يكون ماكرًا جدًا؟

“ابتداء من الغد، لن أحضر الإفطار.”

لم يتمكن رافائيل من حضور الغداء والعشاء بسبب جدول أعماله المزدحم. لقد فكرت في هذا.

“….”

“أمي….”

بعد أن قالت إنها لن تحضر وجبة الإفطار، ولكن عندما عادت، كان حاضرًا أيضًا لتناول طعام الغداء والعشاء. كان الأمر كما لو كان ملتصقًا بها. سيكون من الجيد مقابلته مرة واحدة في الصباح.

“يبدو أن الدوقة الكبرى لا تأكل جيدًا.”

“لأنني ليس لدي شهية.”

شكرا لشخص ما.

تخلت أميليا عن محاولة التفوق عليه. نعم، بعد كل شيء، كانت مجرد وجبة واحدة. كان عليها فقط أن تتجاهله ولا تنظر إليه.

“آمل أن تناسب هذه الوجبة ذوق الدوقة الكبرى.”

“…”

“لقد طلبت منك أن تولي اهتماما خاصا.”

حتى لو حاولت عدم الاهتمام، فإنها لم تستطع مساعدتها. بدا رافائيل مصممًا على تعذيبها علانية. وفي الآونة الأخيرة، كان من الصعب أيضًا تجاهل نظرة ماي المتزايدة الحدة.

“أنا خسرت. سأحضر الإفطار. لذلك، يا صاحب السمو، ليس عليك أن تجبر نفسك على حضور بقية الوجبات. “

لذا يرجى التوقف عن إزعاج الناس.

“هل يبدو أنني كنت أجبر نفسي؟”

“حتى لو لم تكن كذلك، فلا بأس.”

“إذا كان هذا ما تريده الدوقة الكبرى.”

منذ اليوم التالي فصاعدًا، تنفست أميليا الصعداء عندما عادت أوقات وجباتها إلى طبيعتها. لقد كانت مهارة رافائيل في جعل الناس بائسين من الدرجة الأولى حقًا.

***

باستثناء روتين الصباح المتغير، ظلت علاقتهما كما كانت من قبل. كانوا ينامون وظهورهم لبعضهم البعض ولا يواجهون بعضهم البعض إلا في النهار أو الليل.

“أمي!”

ابتسمت أميليا ببراعة عندما رأت ليونيل يأتي مسرعاً ويداه مملوءتان بالكتب. وفي هذه الأيام، أصبحت القراءة مع ليونيل في الحديقة هوايتها الجديدة.

“ما الكتاب الذي ستقرأه اليوم؟”

“اقتصاديات.”

كانت مواد القراءة الخاصة ليونيل متقدمة جدًا لدرجة أنه كان من الصعب تصديق أنه كان عمره خمس سنوات فقط. يبدو أنه كان يتلقى تعليم الخليفة منذ صغره.

“الشمس مشرقة اليوم.”

“أظن ذلك أيضا.”

عندما تذكرت المرة الأولى التي ذكرت فيها الذهاب إلى الحديقة لأول مرة، ارتاحت ابتسامة من شفتي عندما فكرت في وجه ليونيل. لقد كان سعيدًا ومتحمسًا للغاية لدرجة أن خديه ارتعشا وهو يحاول التحكم في تعابير وجهه.

“هل يجب أن أحضر بعض الحلوى أيضًا؟”

“لا، أنا…”

“جين. هل يمكنك إحضار بعض الشاي والحلوى؟”

أحد الأشياء الجديدة التي تعلمتها هو أن ليونيل يحب الحلويات كثيرًا. لكن من اللطيف محاولته الحفاظ على كرامته رغم أن الأمر واضح.

“صاحبة السمو، هناك رسالة من تشيستر ميرشانتري.”

“من تشيستر؟”

لقد مر أسبوع منذ أن زرت التاجر. اعتقدت أن الأمر سيستغرق شهرًا على الأقل، ولكن الاتصال بهذه السرعة؟ عندما اشترى آرون المنجم، كان ماركيز كلاود غارقًا في الديون، لكن لم يعد الأمر كذلك.

“نعم، كان هناك عنصر مهم بين الأواني المكسورة في المرة الماضية …”

“أوه حقًا؟”

“لقد قالوا أنه يبدو أنه يجب عليك الزيارة مرة أخرى… هل يجب أن أخبر السير إدوارد؟”

على الرغم من أنني لا أقول أي شيء لإدوارد، فأنا متأكد من أنه ورافائيل على علم بالتقرير بالفعل.

“لا بأس. سأزورك مرة أخرى غدًا.”

تظاهرت أميليا بأنها بخير وحسبت المبلغ المتبقي في ذهنها. بغض النظر عن مدى مهارة السيد، ما هو مقدار المال المطلوب إذا اشترى عدة مناجم؟

“هل ستخرج مرة أخرى؟”

“أعتقد ذلك.”

ابتسمت أميليا بشكل مطمئن لليونيل، الذي سألها بعصبية عما إذا كانت ستخرج.

“سأعود وأحضر لك شيئًا لذيذًا.”

خلال نزهتها الثانية، لا يزال الناس لا يستطيعون إلا أن يكونوا متشككين. خلال الأيام القليلة الماضية، لم تظهر ماي أمام أميليا على الإطلاق. كان من المقلق الاعتقاد أنه لم يراها حتى أثناء تناول الطعام.

وبدلاً من ذلك، تم تكليف آن وجين بمراقبتها. كان ضباط المراقبة المألوفون أفضل من ضباط المراقبة المتغيرين باستمرار.

“اختر الأشياء التي تريدها هذه المرة.”

“ماذا؟ مرة أخرى هذه المرة؟”

ربما كانوا ينتظرون أن تطرح أميليا هذا الموضوع، حيث أضاءت وجوه الجميع. لم يتمكنوا من إخفاء حماستهم منذ أن ذكرت الذهاب إلى المتجر.

“نحن بخير حقًا.”

“هذا صحيح، صاحبة السمو. ليس عليك أن تعطينا أي شيء.”

في ردهم المصطنع، حولت أميليا نظرتها إلى خارج النافذة. وتساءلت عما إذا كان السيد قد تمكن من إنقاذ المنجم. ربما لم يرغب ماركيز كلاود في بيع المنجم، بغض النظر عن مدى عدم جدواه.

“… أعتقد أنني يجب أن أصدقه.”

حتى لو لم يكن لديه ما أرادته، فسوف يفعل ذلك، هذا ما قاله رئيسه.

“من فضلك ادخلي أيتها الدوقة الكبرى.”

وبمجرد نزولها من العربة، رحب بها هوارد. أومأت أميليا برأسها على سلوكه، الذي بدا أكثر تهذيبًا مما كانت عليه عندما رأته آخر مرة.

“لا يسمح للخادمات بدخول غرفة الضيوف.”

“توجيه الخادمات.”

ربما لأنهما كانا متحمسين لفكرة الذهاب للتسوق، ولم يقاوم أي منهما على الرغم من الأخبار التي تفيد بعدم تمكنهما من الذهاب. في بعض الأحيان، تكون الجزرة أفضل من السوط.

“لقد كنت منتظرا.”

جفلت أميليا عند رؤية سيدها بمجرد أن فتحت باب غرفة الضيوف.

“سيدتي…؟”

“في بعض الأحيان يأتي السيد شخصيًا إلى المتجر.”

ترك هوارد الشاي على الطاولة وغادر غرفة الضيوف. لكن يقال في الكتاب أنه لم يقابله أحد في أي مكان آخر غير مكتب السيد؟

“هذا الطلب، ألم يكن عاجلا.”

استعادت أميليا رباطة جأشها وجلست عندما رأت السيد يهز مظروف المستندات المختوم.

“باع الماركيز كلاود المنجم؟”

“كان الأمر صعبًا بعض الشيء. على الرغم من أنه كان منجمًا عديم الفائدة، إلا أنه لم يرغب في بيعه. “

“كما هو متوقع…”

كان ماركيز كلاود هو الشخص الذي تمسك بالمنجم حتى دفن في الديون.

“والآن بعد أن انتهى الطلب، هل جاء دوري لطرح الأسئلة؟”

وخلافا لانطباعه الغامض، كان صوت السيد قويا. لعبت نبرة صوته الواثقة دورًا أيضًا.

“كم تعرف بالضبط؟”