أصبحت وجوههم أكثر حيرة عندما قالت إنها ذاهبة للتسوق. ما أرادت فعله لم يكن مجرد التسوق، ولكن لم تكن هناك حاجة للشرح. حاولت أن تبقى ساكنة، لكن شفتيها استمرتا في الارتعاش، وخرجت نغمة هامدة.

كان طنينها يتناقض بشكل صارخ مع الخادمات الرواقيات أمامها، ولكن كان من الصعب عليها أن تبقى ساكنة.

“هل نذهب إلى المتجر الذي تفضله يا صاحب السمو؟”

“سأقترح أيضًا زيارة الصائغ.”

يبدو أنهم يعتقدون أنها كانت في مزاج جيد بسبب بعض الفساتين. ولكن على عكس أميليا، لم تكن مهتمة بالترف أو الكحول.

“لقد طلبت من السائق أن يذهب إلى تشيستر ميرشانتري.”

“تجارة تشيستر؟”

“نعم، أكبر تجارة.”

كانت تجارة تشيستر أكبر وأشهر تجارة في إمبراطورية خالد. ولم يكن صاحب التاجر معروفاً، ولكن سرت شائعات بأنهم ليسوا من الإمبراطورية.

“سمعت أن هناك واحدًا في سيغفريد أيضًا.”

وباعتبارها أكبر متجر تجاري، فقد كان لديها كل شيء، بل وكانت تصنع الأشياء إذا لم تكن متوفرة. عادة، كان التجار يقعون في العاصمة. لكن تشيستر ميرشانتري كانت مختلفة. وكانت بمثابة قاعدة في سيغفريد، التي كانت تقع على حدود الإمبراطورية.

وبطبيعة الحال، كانوا يعملون أيضًا على نطاق واسع في العاصمة، ولكن قيل إن مقرهم الرئيسي يقع في سيغفريد. وبسبب هذه الحقيقة انتشرت شائعات مفادها أن صاحب التاجر لم يكن في الواقع من الإمبراطورية. كانت هناك أيضًا شائعات بأنهم كانوا يحاولون تجنب سلطة الإمبراطورية.

“أريد أيضًا أن أرى تلك التجارة.”

“….”

“جميع التجار الذين أتوا إلى القلعة حتى الآن تم إحضارهم من تشيستر، أليس كذلك؟”

كان متجر تشيستر ميرشانتري مخيفًا للغاية لدرجة أنه حتى المتجر الصغير الصغير سيكون تحت سيطرة تشيستر. لقد كان احتكارًا حقًا. حتى العائلة الإمبراطورية تخلت عن فرض العقوبات على تشيستر ميرشانتري. مهاجمة تشيستر الآن سيكون لها تأثير هائل على الاقتصاد.

لم يكن من قبيل الصدفة أنها ظلت متحصنة في المكتبة لأسابيع. يحتوي عقلها الآن على معلومات حالية ومستقبلية حول الإمبراطورية.

لقد كانوا حقًا عنصرًا تجاريًا يمشي.

“هذا هو الأمر المخيف في الاحتكارات”.

جمهورية تشيستر. كان هذا انطباعها بعد أن علمت عن تجارة تشيستر. لم تكن تعرف من هو المالك، ولكن كان من الواضح أن لديهم عقلًا حادًا بشكل لا يصدق. ولا بد أن يكون هناك سبب لاختيارهم هذا المكان كمقر لهم، على الرغم من أن وسائل النقل وتدفق السكان لم تكن مثالية كما هو الحال في العاصمة.

وطالما أنهم يعملون في إمبراطورية خالد، كان عليهم الالتزام بالقانون الإمبراطوري. ولكن كان هناك شخص واحد متحرر من القانون الإمبراطوري. رافائيل لويد سيغفريد. كان لديه سلطة حكم منفصلة على أراضي سيغفريد. ظاهريًا، كان يتبع القانون الإمبراطوري، لكن الجميع كانوا يعلمون أن لديه القدرة على الرفض في أي وقت.

“لكن هذه التجارة…!”

“لا يسمح للفرسان بالدخول.”

الأسلحة محظورة، ولم يُسمح للفرسان بدخول تشيستر ميرشانتري. وكان هناك عذر معقول وهو منع وقوع أي حوادث غير متوقعة. ولكن كان من الصعب تصديق أن رافائيل سمح بمثل هذه التجارة في أراضيه، وكان من المدهش أيضًا أنه سمح ببنائها كما يشاء. بالنظر إلى شخصية رافائيل، فهو لم يكن ليقبلها أبدًا.

حتى العائلة الإمبراطورية كانت حذرة. لم يكن هناك سبب للاستماع إلى كلمات مجرد صاحب تاجر.

“ألا يمكننا أن ننتظر في الخارج؟”

“ذلك غير ممكن.”

“ولم لا. سأدخل معكم يا رفاق.”

لذلك، في البداية، اعتقدت أيضًا أن شركة تشيستر ميرشانتري مملوكة لـ سيغفريد. لكن حتى نهاية الكتاب لم يتم الكشف عن هوية صاحب التاجر. علاوة على ذلك، كانت هناك العديد من النقاط التي تتعارض مع كون شركة تشيستر ميرشانتري من أعمال سيغفريد.

كان هناك مالك مختلف عندما زارها الأمير آرون كعميل وعندما طلب ليونيل شيئًا ما. في ذلك الوقت، كان ليونيل هو الدوق الأكبر سيغفريد. كان من المستحيل أن يدير شخص غريب شركة عائلية.

“أنا أتطلع إليه حقًا لأنهم يقولون إنه متجر تجاري يحتوي على كل شيء.”

“صاحبة السمو……”

“أنتم يا رفاق أيضًا، أليس كذلك؟”

شعرت أميليا بالارتياح من الابتسامات المحرجة للخادمات ردًا على كلماتها. كان لا يزال من الجيد أن يُنظر إليها على أنها دوقة كبرى بريئة.

“أوه، يبدو أننا وصلنا.”

ابتسمت أميليا ببراعة عندما توقفت العربة. ظاهريًا، لم تكن هناك مشكلة في نزهاتها. ولهذا السبب لم يتمكن أحد من إيقافها. إذا قام شخص ما بمنعها هنا، فإنه سيعترف بأنها كانت محتجزة.

“صاحبة السمو، وصلنا إلى التاجر.”

تجعدت عيون أميليا قليلاً عند سماع صوت قعقعة الدروع، لكنها سرعان ما تمالكت نفسها. لم تشعر بالسعادة عندما كانت محاطة بالحراس.

“لا حاجة لمرافقة.”

“… نعم، فهمت.”

ردت أميليا ببرود على الفارس الذي مد يده، ويبدو أنه يريد مرافقتها. على الرغم من كرهه لها، إلا أنه لا يزال يريد حمايتها.

“صاحبة السمو، حتى لو كنا نحن فقط، فسوف نقبض عليك!”

“صحيح.”

“واو، إنها ضخمة جدًا.”

كانت أميليا مجرد موظفة مكتب تستقل الحافلات كل يوم. لا ينبغي أن يكون من الصعب عليها النزول من مجرد عربة.

“هل هذه حقا التجارة؟”

في الحقيقة، مهما سمعت أنه كبير، كانت إنسانة عصرية. كان من الصعب تجاهل الصورة التي تبادرت إلى ذهنها عندما سمعت كلمة “تجارة”. لقد ظنت أن المتجر سيبدو كمتجر متوسط الحجم، لكنه كان مختلفًا تمامًا.

“متجر…؟”

ما هذا المبنى المبهر؟ كان يشبه متجرًا ساحرًا متعدد الأقسام أكثر من المتجر الذي ذكروه. كان المبنى الفاخر باهظًا جدًا لدرجة أنه ترك الفم مفتوحًا. لقد كان فخمًا بشكل مثير للريبة، لدرجة أن المرء قد يشك في ما إذا كان عامة الناس يستخدمون هذه التجارة حقًا ويتقاسمون مثل هذا المبنى مع النبلاء دون أي رد فعل عنيف.

“نعم، إنها شركة تشستر ميرشانتري.”

“لقد جئنا هنا عدة مرات فقط.”

انطلاقًا من كلمات الخادمات، يبدو أن هذا المتجر كان بالفعل المكان المناسب… ألا توجد حقًا أي اعتراضات من النبلاء حول مشاركة هذا النوع من البناء مع عامة الناس؟

“صاحبة السمو، سننتظر أمام التاجر”.

الفرسان، الذين اعتقدت أنهم سيثيرون ضجة بشأن الدخول إلى الداخل، تراجعوا بطاعة. حتى أنهم قالوا إنهم سينتظرون أمام المبنى أولاً.

“من فضلك ادخلي أيتها الدوقة الكبرى.”

“مرحبًا بكم في تشيستر ميرشانتري.”

على الرغم من أنها لم تدخل بشكل صحيح بعد، إلا أن الرجل الذي يبدو أنه المدير هرع واستقبلها. على الرغم من أن شعار العائلة كان مختومًا على العربة، إلا أنه كان من المفاجئ رؤيته يخرج هكذا لاستقبالها.

“هل تعلم أنني قادم؟”

“رأيت عربة عائلة الدوق الأكبر، لذلك أسرعت. أنا هوارد، مدير المقر الرئيسي لشركة سيغفريد في تشيستر ميرشانتري.»

***

تم اصطحاب أميليا إلى غرفة كبار الشخصيات، بإرشاد من هوارد الودود للغاية. بالطبع، باعتبارها الدوقة الكبرى، كانت شخصًا مهمًا، ولكن كان من الغريب أن يكون منتبهًا لها في كل خطوة.

هل لأن مقرهم الرئيسي في سيغفريد؟ هل لأنها كانت دوقة سيغفريد الكبرى؟

“شكرًا لك على زيارة المتجر للمرة الأولى.”

“هل هناك سبب لمجيئك شخصيًا اليوم؟”

بالطبع، كانت أميليا منفقة كبيرة. لا ينفق الكثير من الناس هذا القدر من المال بشكل منتظم كل شهر.

“أردت فقط أن أنظر حولي.”

“هل يجب أن أحضر الكتالوجات؟”

“أحضر معك كتالوجات المجوهرات والفساتين، بالإضافة إلى قائمة الطعام. سمعت أن الطعام في تشيستر ميرشانتري لذيذ جدًا.»

لم يكن متجر تشيستر ميرشانتري مجرد مكان لبيع البضائع. كما قاموا بتشغيل المطاعم والمقاهي، التي كانت شائعة، لذلك حتى الأشخاص الذين ليس لديهم عمل في التجارة كانوا يترددون عليها بشكل متكرر. في كثير من النواحي، كان مشابهًا للمتاجر متعددة الأقسام الحديثة. على الرغم من أنها لم تكن تعرف من هو صاحب المتجر، إلا أنها تستطيع أن تقول أنهم كانوا غير عاديين تمامًا.

“أوه، ويمكنك يا رفاق اختيار شيء أيضا.”

“هاه؟”

“لابد أنك شعرت بالملل من كونك عالقًا في القلعة.”

الآن بعد أن وصلوا إلى هذا الحد، كانت العقبة الوحيدة المتبقية هي الخادمات. كانوا يحاولون مراقبتها ظاهريًا، لكن حماستهم كانت واضحة.

“سأقضي وقتي في الاستمتاع بالطعام.”

“هذا جيد معنا.”

“أيها المدير، هل يمكنك أيضًا توجيه هؤلاء الخادمات؟ لا تقلق، سأدفع ثمن ما يختارونه.”

“نعم، فهمت.”

في البداية، رفضت الخادمات قائلات إن الأمر لا بأس به، ولكن بمجرد أن رأوها تقلب الكتالوجات، بدوا مترددين وتبعوها.

“سأرسل الخادمات إلى طابق يستحق الاستكشاف بأنفسهن.”

تظاهرت أميليا بعدم سماع أي شيء وتصرفت كما لو كانت تنظر إلى القائمة. كان من الجيد أنها وصلت إلى تشيستر ميرشانتري. لكن المعلومات التي عرفتها كانت في المستقبل حوالي عشر سنوات فقط. قد تكون طريقة الوصول إلى المناطق الداخلية من التجارة مختلفة الآن.

“هل هذا كل ما لديك في القائمة؟”

“هل تحتاج إلى أي شيء آخر على وجه التحديد؟”

إذا كانت الأساليب مختلفة، فسيتعين عليها أن تجد طريقة للدخول، حتى لو اضطرت إلى ذلك بالقوة.

“أريد أن أطلب شيئًا غير موجود في القائمة.”

“إذا كان هذا طبقًا ممكنًا، فسوف نصنعه لك.”

ما أرادت أن تطلبه لم يكن الطعام.

“ما أريد أن أطلبه ليس الطعام، بل الطريق للذهاب مباشرة إلى المنزل.”