لم يكن الأمر مفاجئًا كما توقعت. راقبت جين بهدوء، التي كانت ترتجف.

“أين إدوارد؟”

“صاحبة السمو…”

في الماضي، كانت لتغضب من رافائيل. لكن الآن، شعرت بالهدوء نوعًا ما.

“لا يهم. أحتاج إلى رؤية جلالته.”

لم يكن هناك أي طريقة لاستمرار إدوارد في الاحتفاظ بالرسائل. حتى لو أخذتها، فلن يرف لها رافائيل جفنًا.

“صاحبة السمو، إذا ذهبت بهذه الطريقة…”

لم تتمكن آن وجين من إيقافها وتبعتاها بقلق. إذا منعها من الخروج… فهناك طريقة واحدة فقط.

“صاحبة السمو؟ ما الذي أتى بك إلى هنا؟”

“أنا هنا لرؤية جلالته، الدوق الأعظم.”

“آه… جلالته هو…”

لماذا كان جميع خدم سيغفريد سيئين جدًا في الكذب؟ كان بإمكانها رؤية رافائيل بوضوح خلف الباب، لكن إدوارد منع طريقها.

“هل هو مشغول؟”

“نعم، هو كذلك.”

سخرت أميليا من الإجابة، التي بدت وكأنها مكررة. كان من الواضح أنه كان ينوي تجنبها.

“إذن ليس هناك حاجة للإبلاغ عن ذلك.”

“ماذا… تقصد؟”

ارتعشت عينا إدوارد البنيتان، اللتان اعتقدت أنهما غير مباليتين مثل سيده. كان رافائيل بلا شك يراقب كل شيء من الداخل.

“سأدخل.”

متجاهلة إدوارد المتوتر، فتحت أميليا الباب ودخلت. وكما هو متوقع، كان رافائيل جالسًا على مكتبه.

بانج.

أغلق الباب خلفها، تاركًا الاثنين فقط في الغرفة. على الرغم من الصمت الخانق، لم يتحدث أي منهما. لقد حدقا فقط في بعضهما البعض.

“لقد كنت تدير كل المراسلات الموجهة إلي.”

“من واجبي حمايتك.”

الواجب. نعم، كان الأمر كله يتعلق بالواجب. الالتزامات والمسؤوليات المرتبطة بمؤسسة الزواج القديمة.

“حبس زوجتك في القلعة وقطع كل الاتصالات الخارجية؟”

“…”

كان يحبسها لسبب سخيف. ماذا لو لم تعد لديها تلك الرائحة؟ هل سيعود إلى البرودة؟

“أحتاج إلى مقابلة شخص ما. اسمح لي بالخروج.”

كان عليها أن تقابل السيد وتطلب المساعدة. إذا كان السيد… يمكنه مساعدتها في التهرب من رافائيل.

“من؟”

“هذا ليس من شأنك.”

“لدي الحق في ضمان سلامتك.”

الآن كان يتحدث عن الحقوق. تجاهلت أميليا صداعها النابض، واستمرت.

“لدي علاقات أيضًا.”

“هل لا أعرف شيئًا عن هذه العلاقات؟ لن تقابلي الماركيزة بليك، أليس كذلك؟”

أصبح صوته خطيرًا بشكل متزايد.

“هل تطلبين مني أن أدعك تذهبين لمقابلة رجل آخر؟”

لم تفهم لماذا كان يقول هذا. كان الأمر كما لو كان يعتقد أنها ستقابل حبيبًا مخفيًا.

“ليس الأمر كذلك…”

بالطبع، كانت تقابل رجلاً، لكن الأمر كان يتعلق بالعمل فقط. لم تكن علاقتها بالسيد كذلك.

“هل تعلم؟ أنت أعزل للغاية.”

“… ربما لأن جلالتك ماهرة بشكل استثنائي.”

سيبدو أي شخص أعزل أمامه. كان رافائيل غير معقول تمامًا.

“بالتأكيد لا.”

كانت نبرته حازمة، وكأن لا شيء يمكن أن يغير رأيه.

***

حاولت التوسل وحتى غضبت عدة مرات بعد ذلك، لكن ذلك كان بلا جدوى. لقد أثار غضبه فقط. حتى عذر مقابلة امرأة لم ينجح. كانت إميلا شخصية رافائيل وستأتي إلى قلعة الدوق الأكبر بناءً على كلمته.

كان التسلل للخارج مستحيلًا، وحتى الخروج القصير لم يكن مسموحًا به. لم يكن أي شيء ممكنًا. لقد سئمت من طلب الإذن منه للخروج. كانت إجابته دائمًا هي نفسها.

الحقوق والواجبات. المسؤوليات والالتزامات.

“…”

بينما كانت تجلس بهدوء في الحديقة تشرب الشاي، شعرت بقلق آن وجين. كانا أكثر خوفًا عندما كانت هادئة في هذه الأيام. لا يمكنها البقاء على هذا النحو إلى الأبد. كانت أميليا تتجنبه ليلًا ونهارًا.

كانت حياة يومية هادئة، إذا جاز لنا أن نسميها كذلك. بالنسبة للغرباء، قد تبدو وكأنها حياة محسودة وخالية من المشاكل. لكن في الداخل، كانت كارثة. كان الأمر أشبه بالمشي بشكل محفوف بالمخاطر على زجاج مكسور تحطم منذ فترة طويلة.

“هل يمكنك استدعاء نعمته من أجلي؟”

“ماذا؟”

ابتسمت أميليا بخفة لردود أفعالهم المذهولة وهزت رأسها. أرادت أن تنقل أن الأمر لم يكن كما اعتقدوا، لكنها تفتقر إلى القوة. لم يكن تجنب رافائيل لويد سيغفريد في نفس المنزل أمرًا سهلاً.

“إنه مجرد طلب وقت الشاي.”

عندما رأت الخادمات يتنهدن بارتياح عند كلماتها، أدركت مدى توترهن. لكن هذه ستكون المرة الأخيرة.

إذا كان الأمر كله يتعلق بالواجب والحقوق، فما عليها إلا أن تخرج من هذا النظام. بمجرد اتخاذها لقرارها، أصبح عقلها هادئًا بشكل مدهش. لقد أصبحت الحديقة الباذخة مألوفة منذ فترة طويلة. لم تكن تتوقع أن ترى الزهور تتفتح هنا مرة أخرى…

“ما الذي دفعك للاتصال بي اليوم؟”

“أنت هنا.”

لم تكن تتوقع رؤية وجه هذا الرجل لفترة طويلة. اعتقدت أن كل شيء سيُحل بسرعة.

“إذا كنت ستطلب الخروج مرة أخرى…”

“لا. أردت فقط تناول الشاي والتحدث مع جلالتك.”

لم تكن متأكدة مما إذا كانت تستطيع بالفعل ابتلاع الشاي.

“هل هناك مشكلة؟”

“…لا، لا يوجد.”

مشكلة. بالنسبة لهذا الرجل، كان وضعها اليائس مجرد مشكلة.

“لذا، أنت لا تخطط للخروج اليوم.”

“لا.”

“اختيار جيد.”

إذا قالت أي شيء آخر، شعرت أنها لن تكون قادرة على الهدوء. شربت أميليا شايها بسرعة. بدا أن الطعم المر يخبرها أن تسيطر على نفسها.

“هل انتهت هذه اللعبة الصبيانية أخيرًا؟”

جعلت كلمات رافائيل قلبها، الذي بالكاد هدأته، ينبض مرة أخرى. لعبة. كان كفاحها اليائس مجرد لعبة بالنسبة له.

“لعبة؟”

“بفضلك، لم أشعر بالملل خلال الأشهر القليلة الماضية.”

الواجب، والمسؤولية، والحقوق – لم تفهم أي شيء من هذا. تمكنت أميليا بالكاد من حمل فنجان الشاي بيديها المرتعشتين. شعرت وكأنها قد تسكب الشاي على الطاولة.

“لقد كان مسليًا للغاية.”

“…”

“أليس من الممتع تناول الشاي الذي طلبته لأول مرة؟”

كيف يمكن أن يكون ممتعًا؟ هذا الرجل لم يفهم حقًا سبب تجنبها له. هل كان الأمر ليكون أسهل لو كان قد عاملها مثل أميليا القديمة؟ لو كان قد نظر إليها بازدراء واشمئزاز، فقد يكون الأمر أسهل. لو لم يكن مهووسًا بها.

“لدي طلب لسماحتك.”

“قل أي شيء.”

كانت نبرته كريمة على ما يبدو. لماذا بدا في مزاج جيد اليوم؟ كان رافائيل لويد سيغفريد وأميليا سيرافين متعاكسين تمامًا. كان من الأدق أن نقول إنهما من نوعين مختلفين. كان مفترسًا، وكانت فريسة حساسة.

حتى الآن، كانت خائفة من أن يغلبها إطاره الضخم. في الوقت نفسه، كانت تعذبها الرغبة في أن يلتهمها. لقد وقعت بالفعل في حب هذا الرجل الخطير والجميل.

“من فضلك طلقني. “سأربي الطفل.”

على الرغم من رغبتها في تركه، لم تستطع أن تجبر نفسها على طلب الطلاق. كان القانون في صالحه. لن يوافق رافائيل على الطلاق. كان كل هذا مجرد ذريعة. لم تكن لديها الشجاعة لترك رافائيل لويد سيغفريد تمامًا.

إذا كان الأمر كله يتعلق بالواجب والحقوق، فإن إنهاء الزواج سيرفع تلك الالتزامات. لم يكن زواجًا ولد من الحب على أي حال. كانت هي من طلبت الطلاق، لكن وجهها في فنجان الشاي بدا مثيرًا للشفقة، وكأن شخصًا ما أجبرها على قول ذلك.

“…”

لقد كانت هزيمة كاملة. لقد فقدت إرادتها في القتال.

“أعدك أنني لن أظهر أمامك مرة أخرى.”

كان هذا بمثابة وعد لنفسها. لقد تدربت على هذا السطر عدة مرات، لكن صوتها لا يزال يرتجف.

“… إلى أين تخططين للذهاب؟”

“سأترك الإمبراطورية وأذهب إلى مكان آخر…”

لقد فزعت للحظة من وجه رافائيل المتجعد بشكل مرعب ونبرته الشرسة الهادرة. لم يفقد رباطة جأشه حتى عندما حاولت الهروب. الآن بدا وكأنه قد يقفز ويخنقها.

“إذا ذهبت إلى مكان آخر، فسأمحو هذا المكان من الخريطة.”

“…”

“إذا ذهبت إلى رجل آخر، فسأقتله.”

كان صوته مرعبًا لدرجة أن أطراف أصابعها ارتجفت. حجب الظل الذي ألقي عليها ضوء الشمس.

“لذا، سواء عشت أو مت، ابق بجانبي.”

بدلاً من ضوء الشمس، كانت هناك عيناه الذهبيتان، تحترقان بشراسة أكثر من الشمس.